10/18

第1０話「俺は何もしていない。なのになぜ、全員が最強になっているんだ」

　Aランク合格の翌日、ナハトに呼ばれた。

　ギルドマスター室に入ると、ナハトの他に二人いた。一人は昨日の試験官だ。もう一人は見たことがない。五十代、整った服装、冒険者ではない。王国の役人の匂いがした。

　「座ってください」

　ナハトが言った。俺は座った。

　「こちらは王国冒険者評議会の副長官、マクレイ氏です」

　男が俺を見た。値踏みするような目だった。悪意があるわけではない。仕事として測っている目だ。

　「セル・ヴァーン氏。昨日のAランク試験の結果は確認しました」

　「ありがとうございます」

　「単刀直入に聞きます。あなたのスキル、後方全域支援神域について、王国として正式に把握したいと考えています」

　「それは、どういう意味ですか」

　「王国付きの冒険者として任命したい。報酬は現在の十倍。身分は王国騎士相当。待遇は最高水準を保証します」

　俺は少し考えた。

　「断ります」

　マクレイが少し目を細めた。

　「理由を聞いてもいいですか」

　「居場所がここにあるので」

　「王国付きになっても、このギルドに籍を置くことは可能ですが」

　「それでも断ります」

　「なぜですか」

　「俺が王国付きになれば、今一緒に動いている四人の仕事が変わります。俺のためにではなく、王国のために動くことになる。それは四人が選ぶことではなく、俺が選ぶことになる。それは違うと思うので」

　マクレイが少し固まった。想定していた答えではなかったらしかった。

　「……四人のために、断ると」

　「俺のためでもあります。ただ、四人の方が大きい」

　ナハトが手帳に何かを書いていた。試験官が少し口元を動かした。笑っているのかどうか、分からなかった。

　マクレイが「検討してもらえますか」と言った。

　「検討する余地はないですが、別の条件があれば聞きます」

　「別の条件、というのは」

　「俺が断れる条件です。王国として何かをやめてほしいことがあれば、聞きます。代わりに俺たちに何かを求めないでください、という交渉は成立しますか」

　マクレイが俺を見た。長く見た。

　「……何をやめてほしいのですか」

　「銀の牙への評議会の調査です。ガード・クロスへの追及をやめてください」

　「なぜそれを」

　「ガードさんは俺を解雇しました。その判断の理由は、今となれば間違いだったと俺も思います。ただ、その間違いを評議会が追及することは、俺は望んでいません。ガードさんは自分で気づいて、自分で認めました。それで十分です」

　部屋が静かになった。

　マクレイが手帳を閉じた。

　「……了解しました。銀の牙への調査は取り下げます。代わりに、王国付きの件は今後も提案を続ける可能性があります」

　「そのときはそのときで」

　「断り続けると」

　「断る理由がある限りは」

　マクレイが立ち上がった。俺に一礼した。それからナハトに何かを耳打ちして、部屋を出た。

　残ったナハトが手帳を閉じた。

　試験官が「よかったですか、銀の牙を助けて」と俺に言った。

　「よかったです。ガードさんは嘘をつかない人間なので、自分で間違いに気づいたなら、自分で正せます。外から追い詰める必要はないと思いました」

　「あなたに解雇されたのに」

　「それと評議会の追及は別の話です」

　試験官が「そうですね」と言って、立ち上がった。「Sランクの試験で、また会いましょう」と言って出ていった。

　ナハトが「よくやりました」と言った。

　「何がですか」

　「全部です。今日のことは、俺の手帳に残します」

---

　部屋を出ると、廊下に四人が待っていた。

　昨日からの流れで、ナハトに呼ばれたことは伝えていた。四人が来るのは想定していた。

　「何でしたか」とリナが聞いた。

　「王国付きの任命の打診でした」

　全員が少し固まった。

　「断りました」

　リナが「断ったんですか」と言った。

　「断る理由があったので」

　「何て言ったんですか」

　「居場所がここにあるので、と言いました。それと、四人の仕事を変えたくなかったので」

　四人が俺を見た。

　「……四人のために、ですか」とミアが言った。

　「俺のためでもあります。ただ、四人の方が大きい」

　しばらく誰も何も言わなかった。廊下が静かだった。

　フィンが「……そうか」と言った。ぶっきらぼうだったが、声が少し違った。

　クロエが「理論的には、あなたがいることで私たちは最大の力を出せます。王国付きになれば、その条件が崩れる可能性がある。合理的な判断だと思います」と言った。眼鏡の奥の目が、少し赤かった。

　ミアが「ありがとうございます」と言った。小さかったが、はっきりしていた。

　リナが何も言わなかった。ただ、俺を見ていた。

　「リナさん」

　「……何ですか」

　「何か言いたいですか」

　「言いたいことは、あります」

　「どうぞ」

　「……言えないです。まだ」

　「そうですか」

　「でも、いつか言います」

　「分かりました」

　リナが前を向いた。

　「行きましょう。今日の依頼を確認しましょう」

　「そうですね」

---

　ギルドの一階に下りると、ガードがいた。

　珍しい時間帯だった。朝の依頼前ではなく、昼の報告後でもない。ただ掲示板の前に立っていた。

　俺が近づくと、ガードが振り返った。

　「話がある」

　「どうぞ」

　「評議会の調査が取り下げられた」

　「そうですか」

　「なぜだ」

　「俺には分かりません」

　ガードが俺を見た。

　「……嘘をついているか」

　「俺は嘘をつかないので」

　「では、関係していないか」

　「それも答えにくいです」

　ガードが少し間を置いた。

　「お前がやったのか」

　俺は少し考えた。

　「直接的には何もしていません。ただ、評議会の人間に会って、話をしました」

　「何を話した」

　「俺の依頼を断るかわりに、銀の牙への追及をやめてほしいとお願いしました」

　ガードが固まった。

　「……お前の依頼とは」

　「王国付きの任命です」

　「それを断って——俺たちを助けた、ということか」

　「調査をやめてもらっただけです」

　ガードが俺を見た。今まで見たことのない顔をしていた。怒っているのか、困惑しているのか、それとも別の感情か。いくつかが混ざっていた。

　「……なぜだ」

　「ガードさんは自分で間違いに気づいて、自分で認めました。外から追い詰められる必要はないと思いました」

　「お前を解雇した人間に、そこまでするのか」

　「解雇されたことと、評議会に追い詰められることは別の話です」

　ガードがしばらく俺を見た。

　「……俺は、お前に何をしてやれる」

　「何もしなくていいです」

　「それでは不公平だ」

　「そうかもしれません。ただ、俺が望んでやったことなので、返してもらう必要はないです」

　「なぜ望んでやった」

　「断る理由がなかったので」

　ガードが少し顔をそらした。

　「……それだけか」

　「いたいと思っているから、やった、というのもあります」

　「いたい、というのは」

　「ここに。この場所に。このパーティと一緒に。その居場所が守られている状態でいたいので、それを守るために動きました。ガードさんへの評議会の追及が続けば、いずれ俺たちのことも引き込まれる可能性がありました。だから俺のためでもあります」

　ガードが俺を見た。

　「……そうか」

　「はい」

　「正直な人間だな、お前は」

　「嘘をつくと計算が合わなくなるので」

　ガードが短く、息を吐いた。笑ったのか溜め息だったのか分からなかった。でも、いつもの固い表情とは違う、少し柔らかい何かがあった。

　「一つだけ、頼んでいいか」

　「どうぞ」

　「銀の牙が次に依頼で詰まったとき、補給食を断らないでくれ」

　「断る理由がないので」

　「……それだけか」

　「腹が減った人間に食わせるのは、俺の仕事なので」

　ガードが頷いた。

　「分かった」

　それだけ言って、ガードは歩いていった。

　俺はその背中を見た。

　一週間前、俺を解雇した人間の背中だ。今日、同じ人間の背中を見て、一週間前とは違う何かを感じていた。

　何かが変わったのか、それとも最初からそういう人間だったのかは、俺には判断できなかった。ただ、ガードは嘘をつかない人間だ。それは変わっていない。

　「セルさん」

　後ろからリナが来た。

　「どうでしたか」

　「話しました。評議会の件は俺が動いたと伝えました」

　「ガードさんはなんて」

　「なぜかと聞きました」

　「なんて答えたんですか」

　「断る理由がなかったので、と言いました」

　「それだけですか」

　「いたいと思っているから、とも言いました」

　リナが少し止まった。

　「……ガードさんに、ですか」

　「そうです」

　「あの人に、そんなことを言えるんですか」

　「嘘をつかない人間には、正確に言った方がいいので」

　リナがしばらく俺を見ていた。

　「……そういうところですよ、あなたは」

　「どういうところですか」

　「なんでもないです。行きましょう」

　リナが歩き始めた。俺はその後ろをついていった。

---

　夕方、全員で食堂にいた。

　今日の依頼の報告を終えて、飯を食っていた。

　リナが「今日は、いい一日でした」と言った。

　「そうですか」

　「Aランクになって、評議会の件も解決して、ガードさんとも話ができて」

　「そうですね」

　「セルさんにとってはどうでしたか」

　俺は少し考えた。

　一週間前の夜を思い出した。宿の部屋で、一人で手帳を開いて、一人分の計算をしていた。銀の牙を解雇された夜、行くあてがなかった。

　今日は、五人で飯を食っている。

　「いい一日でした」と俺は言った。

　「それだけですか」

　「それだけですが、十分です」

　リナが「もう」と言ったが、怒っていなかった。

　クロエが「今日、評議会の人間に何を言ったか、正確に教えてもらえますか。記録したいので」と言った。

　「どうぞ」

　「四人のためだった、というのは本当ですか」

　「本当です。俺のためでもありますが」

　「俺のため、というのは」

　「居場所を守りたかったので」

　クロエが眼鏡を磨いた。

　「……あなたが居場所と思っているなら、私たちにとってもそうです。理論的には」

　「そうですか」

　「そうです」

　ミアが「私も」と言った。フィンが「俺も」と言った。ぶっきらぼうだったが、確かに言った。

　リナが何も言わなかった。ただ、俺を見ていた。それで十分だった。

　俺は手帳を開いた。

　今日の記録を書いた。

　「一週間で五人のパーティになった。Aランクになった。評議会の件は保留になった。ガードさんの件は一段落した」

　それから少し考えて、一行書き加えた。

　「ここが俺の居場所だ」

　いつもは書かない言葉だった。

　書いてから、手帳を閉じた。

---

　食堂を出るとき、掲示板に新しい告示が張り出されていた。

　赤い縁取りの紙ではなかった。黒い縁取りだ。緊急を超えた重大事項に使われる色だ。今まで見たことがなかった。

　内容を読んだ。

　『王都冒険者への緊急通達——廃坑ダンジョン最深部において、第四の調査パーティが消息を絶った。生存者の確認なし。調査依頼を一時停止。詳細は別途通達』

　第四のパーティが消えた。

　六話のとき張り出されていた告示に「過去三パーティが撤退」とあった。撤退ではなく、消息を絶った。帰ってきていない。

　リナが隣に来て、同じ紙を読んだ。

　「……帰ってきていない」

　「そうですね」

　「六話のとき、あなたは『撤退している、つまり帰ってきている』と言っていましたね」

　「言いました」

　「今回は違います」

　「そうですね」

　「……どうするんですか」

　俺は少し考えた。

　告示には「調査依頼を一時停止」とある。受けることはできない。しかし停止は一時的なものだ。また告示が出る可能性がある。

　「今は何もできません」

　「今は、ということは」

　「告示が再開されたとき、判断します」

　「行くつもりですか」

　俺は少し間を置いた。

　「断る理由がなければ」

　リナが俺を見た。

　「四人が全員承知した上で、断る理由がなければ、ということですか」

　「そうです」

　リナがまた告示を見た。黒い縁取り。消息を絶ったパーティ。詳細は別途通達。

　「……私は反対しない」

　「今は判断しなくていいです」

　「分かっています。ただ、言っておきたかった」

　クロエが「理論的には、今の私たちの構成で行けるかどうか、計算してみます」と言った。

　ミアが「こ、こわいですが——みんなが行くなら」と言った。

　フィンが「最深部まで帰ってきた人間がいないなら、俺の情報が一番役に立つ」と言った。

　全員が告示を見ていた。

　俺も告示を見た。

　廃坑ダンジョン最深部。消息を絶ったパーティ。

　一週間前、俺は一人だった。今日、五人になった。Aランクになった。

　次は何がある。

　手帳を開いた。

　「廃坑ダンジョン——いつか行くかもしれない場所」

　六話でそう書いた。今日は書き直した。

　「廃坑ダンジョン——五人全員で判断する場所」

　それが今の俺の答えだった。