第５２話「小さな違和感」
体育祭の発表があってから数日が過ぎた四月の午後。
図書館は、外の喧騒を完全に遮断した別世界のようだった。高い天井を支える太い石柱が並び、その隙間を埋めるようにして天井まで届く巨大な書架が、迷宮のように幾重にも連なっている。
窓から差し込む春の陽光は、空気中に舞うわずかな埃の粒をキラキラと輝かせ、無数の本が並ぶ書架の間を柔らかく照らしている。
古い羊皮紙の乾燥した匂いと、微かなインクの香りが混ざり合い、この場所に特有の、時が止まったかのような沈殿した安らぎを醸し出していた。
キオは、ルイとセドリックと共に、図書館の奥にある重厚な樫の木のテーブルに座っていた。
使い込まれて滑らかになった天板の上には、窓から差し込む斜光が美しい縞模様を描き、三人の前には、『世界の精霊譚』や『伝説の精霊たち』といった、古びた革表紙の精霊に関する本が、まるで羽を広げるように大きく広げられている。
「キオ君、この『氷原の白狼』の話、知ってる？」
ルイが、繊細な挿絵が描かれたページを指差しながら、キオに話しかける。そこには、猛吹雪の中で遠吠えをあげる、青白く光る狼の姿が力強い筆致で描かれていた。
「あ、それ！ 北方の伝説に出てくる、巨大な氷の精霊だよ。確か、吹雪を操って村を守ったっていう......」
キオが、差し込む光に瞳を反射させて答えた。二人は、ページをめくるたびに立ち上る古い紙の微かな音に包まれながら、まるで物語の世界に入り込んだかのように、楽しそうに語り合っている。
その隣では、セドリックが別の分厚い本を熱心に読み耽っていた。窓の外では、庭園の桜が風に舞い、時折、花びらが窓ガラスを優しく叩いている。
「すごいなぁ......この『森の守護者』の精霊、何百年も同じ森を守り続けたんだって」
感動したように呟くセドリックに、キオが椅子を鳴らして身を乗り出した。
「それ、どんな話？」
「えっと、昔々、深い霧に包まれたある大きな森があって......」
セドリックが、物語の情景を思い浮かべるように目を細め、嬉しそうに語り始める。キオとルイは、書架の影が伸び始めるのも忘れて、興味津々で耳を傾けた。
「へえ、そんな精霊がいたんだ」
「精霊さんって、本当に色々な形や性格があるんだね」
三人の楽しそうな会話は、静かな館内にさざ波のように広がり、本棚の奥深くに潜む精霊たちも耳を澄ませているかのようだった。
それは、窓辺で微睡む春の昼下がりのような、ごく自然な、友人同士の何気ない時間だった。
その時、図書館の重い入り口の扉が音もなく開き、そこからキラキラと絹のように輝く白銀の髪が現れた。
セレネ・ジルヴァ・マジェスタが、数冊の本を胸に抱えて入ってきたのだ。
彼女の周囲だけ、空気がピンと張り詰めたように澄み渡る。セレネは何か調べ物があるようで、迷路のような書架の間を、影を避けるように優雅に歩きながら本を探している。紫水晶の瞳が、琥珀色に染まる背表紙を一つ一つ、真剣に追っていた。
やがて、一番高い棚の隅に、目当ての本を見つけたセレネは、指先でそれを引き抜いた。背表紙に金文字で『精霊学大全』と記された、ずっしりと重みのある本だ。
セレネが座る場所を探して図書館を見渡すと、午後の読書を楽しむ生徒たちで、空いている席はほとんどない。唯一、キオたちの座るテーブルの片隅に、黄金色の陽だまりが落ちる空席があるだけだった。
セレネは少し躊躇し、揺れる髪を整えると、意を決したようにキオたちのテーブルへと向かった。
「あ、あの......こちらの席、よろしいでしょうか？」
凛とした、けれどどこか控えめなセレネの声に、三人が一斉に顔を上げた。
「あ、セレネさん。どうぞどうぞ」
キオが、春の陽光のような笑顔で空席を示す。
「ありがとうございます」
セレネは、白い肌をほんのりと赤く染めながら、音を立てないように静かに腰を下ろし、重厚な本を開いた。
再び、静寂が訪れる。
高い窓から差し込む光が、空気中の塵を黄金の砂のように見せ、羽ペンが紙を走るカリカリというリズムだけが、時計の針のように一定の間隔で響いていた。
セレネは本に目を落としていたが、視線の端から見える、キオとルイの様子が気になって仕方がなかった。
二人は、世界各地の伝承に登場する精霊について、声を潜めながらも熱心に語り合っている。時折、古びた地図が描かれたページを指差しながら、「この精霊、フレアに似てるね」「こっちは、スバルさんっぽいね」と、春風が吹き抜けるように笑い合っている。
その光景が、セレネの胸に冷たい棘のようにチクリと刺さった。
『平民が......キオ様に、あのように気安く話しかけて......』
セレネの美しい眉が、わずかに、本当にわずかに顰められる。
図書館の静寂の中で、キオの存在感は際立っていた。彼は、もっとも地位の高い貴族の一族であり、その本家の生まれという特別な輝きを放っている。
それだけではない。
ステンドグラスを透過した七色の光が、キオの肩に落ちている。教会で代々受け継がれ、特定の地位のものしか知らない、歴史の裏側に隠された真実。だからこそ、キオという存在が抱える絶対的な特別さを、セレネは誰よりも理解していた。
そのような高貴な御方が、平民の娘と、まるで同じ高さの空気を吸うように対等に笑い合っている。
『それは......正しいことなのだろうか』
セレネの胸に、夕暮れ時の霧のようにモヤモヤとした感情が渦巻く。
「ルイ、この『月夜の踊り子』の精霊の話、すごく綺麗だよ」
「本当だね。月明かりの下でしか姿を現さない、幻想的な精霊......。いつか、静かな湖のほとりで会ってみたいな」
二人の柔らかな会話が、静謐な空間を伝わってセレネの耳に届く。
ページをめくるキオの指先は、とても穏やかだ。その表情は、教会の儀式で見せる厳かなものとは異なり、心からこの場所を楽しんでいるように見えた。
『キオ様は......あのように笑われるのですね』
セレネは、創世祭の儀式の時のことを思い出した。
荘厳な大聖堂、光の雨が降り注ぐ中、キオが見せたあの優しい微笑み。あれは、今この図書館の、古い紙の匂いに包まれた中で見せている笑顔と、どこか深いところで繋がっているように感じられた。
セレネが、何か言葉を紡ごうと桜色の唇をわずかに開いた、その時だった。
「セレネさん」
隣に座っていたセドリックが、春の木漏れ日のような優しさで声をかけてきた。
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