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第５０話「嵐が過ぎ去った後の静けさ（３）」

　日が傾き、夕闇の帳が下り始めた頃。

　パラッツォは、どこともしれぬ暗闇の中に佇んでいた。

　そこは、現実から切り離された舞台のような空間。

　足元だけがスポットライトのようにぼんやりと照らされ、周囲は底なしの漆黒に沈んでいる。観客席があるのか、壁があるのかさえ分からない。

　パラッツォは一人、闇の中で笑みを浮かべていた。

　――いや、一人ではなかった。

　背後の濃密な闇から、何者かが音もなく姿を現す。

　その姿は影に溶け込むように曖昧で、輪郭さえおぼつかない。ただ、そこに『何か』がいることだけは確かだった。

　その者は、パラッツォの前で深く頭を垂れた。

「おやおや、お疲れ様でしたねぇ」

　パラッツォは振り返り、パチ、パチ、と乾いた拍手を送った。その音が、暗い虚空に吸い込まれていく。

「創世祭の件、よく頑張りましたよ。おかげで、なかなか面白い舞台になりました」

　その者は頭を垂れたまま、微かに身じろぎした。まるで主人に褒められた犬が、控えめに尾を振るような仕草。

「キオ君と、あの『スバル』......いや、『シュバルツ』と呼ぶべきですかねぇ。ふふ、二人とも大した役者だ」

　パラッツォの口から、スバルの真名が滑り落ちる。

「まあ、あのモノが何を名乗ろうと、私には関係のないことですがねぇ」

　パラッツォは一歩、その者に近づいた。

「あなたもよく働きました。魔法陣への細工、見事なものでしたよ。おかげで儀式は予想以上の盛り上がりを見せた」

　その者の肩が、わずかに上がる。敬愛する主からの賛辞に、歓喜を滲ませているようだ。

「でもね」

　不意に、パラッツォの声色が変わった。

　甘い毒が、冷徹な刃へと変貌する。

「――殺そうとしては、ダメでしょう？」

　パラッツォの手が、その者の頭をガシリと鷲掴みにした。

「あなたが仕込んだ『純白の石』。あれは、本来なら暴走を誘発するだけのはずだった。でも、あなたは勝手に威力を上げていましたねぇ？　あのまま放置していたら、儀式の中心にいた三人は――確実に死んでいた」

　その者は動かない。ただ、頭を垂れたままされるがままだ。

「それでは、意味がないのですよ」

　パラッツォの声が、地を這うように低く響く。

「キオ君を今殺してしまっては、私の『舞台』が台無しになってしまう。あの子には、もっともっと幸せになってもらわなければ。そして、そのあとに......もっともっと苦しんでもらわなければ。幸せがあるから絶望が輝くのです。わかっていますか？」

　鷲掴みにされたまま、その者の拳が微かに震えた。

　しかしそれは恐怖ではない。悔しさだ。

　――あと少しで、殺せたのに。

「ふふ、でも」

　パラッツォは突然、パッと手を離した。

　そして、にっこりと――あまりにも美しく、あまりにも冷酷な笑みを浮かべた。

「許しましょう」

　その者の肩が、驚きにピクリと跳ねる。

「あなたがキオ君のことを心の底から嫌っているのは、知っていましたから」

　パラッツォは顔を覗き込むように身を屈めた。

「ふふふ、そんなに彼が憎いですか？」

　その問いかけに、影に包まれた者がゆっくりと顔を上げた。

　――その瞳。

　暗闇の中でも、はっきりと見えた。

　そこには黒い炎が、どろりと燃え盛っていた。

　嫉妬。怨嗟。そして、底知れぬ憎悪。それらが凝縮された、暗黒の業火。

「ああ、その目」

　パラッツォは恍惚とした吐息を漏らした。

「あなたのそんなところが、私は好きですよ」

　パラッツォは立ち上がり、今度は優しく、まるで愛玩動物を撫でるようにその者の頭に触れた。

「でもね、間違えてはいけませんよ」

　声が、再び絶対零度の冷たさを帯びる。

「あなたはあくまで――『舞台装置』なのですから」

　その者は深く頭を垂れた。悔しさを滲ませながらも、パラッツォの言葉を絶対の命令として受け入れる。

「主役は、私とキオ君なのです。あなたは、その舞台を彩るための駒に過ぎない」

　パラッツォはその様子を見て、満足げに微笑んだ。

「さあ、次の幕の準備をしましょう。体育祭――楽しみですねぇ」

　暗い舞台に、パラッツォの高笑いが響く。

　残されたその者は、しばらく動かなかった。握り締めた拳の震えは止まらない。

　その瞳に宿る黒い炎は、消えるどころか、酸素を得たようにますます燃え盛っていた。

　煮えたぎる憎悪と執着。

　やがて、舞台の灯りが落ちるように、すべてが暗闇に呑み込まれていった。

―――

　夜空には、無数の星々が瞬いていた。

　寮の部屋。窓辺に立つキオは、その光を静かに見上げている。

「今日も、いい一日だったね」

「ああ。あの子らと過ごす時間は、やはりいいものだ」

　シュバルツの声が穏やかに響く。

「シュバルツ」

「何だ？」

「......儀式の時のあの魔力の暴発。あれが何が原因で起こったのか、僕にはまだ分からないんだ。誰が......何をしたのか」

「......」

　シュバルツの黒くて長いしっぽが、ゆらりと静かに揺れる。彼は何かを知っているようだが、今は語らない。

「でも、シュバルツのお陰で誰も傷つかずに済んだ」

　キオは振り返り、シュバルツに優しく微笑んだ。

「僕たちは最高の相棒だね」

「世界一の相棒だと思うぞ」

　シュバルツは事も無げに言ったが、そのしっぽがパタパタと嬉しそうに揺れているのを、キオは見逃さなかった。

　窓の外では、冬の名残と春の予感を孕んだ風が、木々を揺らしている。

　遠くの空が、深い闇に沈んでいく。

　キオもシュバルツも知らない。

　あの闇の奥で、何が蠢いているのかを。

　彼らが知らない場所で、彼らを取り巻く運命の歯車は、静かに、しかし確実に回り始めていた。

　――嵐が過ぎ去った後の静けさ。それはとても心をザワつかせる。

　キオは窓を閉め、部屋の奥へと戻っていった。

　明日もまた、穏やかな一日が待っている。そう信じて。

　第三章　完

　次話より第四章『芽吹きの春と燃えるような夏』開始

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