第５０話「嵐が過ぎ去った後の静けさ（２）」
同じ頃。
学園の一角、特別講師に宛てがわれた執務室にて。
ベゼッセンは窓辺に立ち、青い空を漂う雲を見つめていた。
「............」
その表情に浮かぶのは、相反する感情のマーブル模様だ。
目を閉じれば、友人たちと笑い合うキオの姿が浮かぶ。
安堵と、苛立ちと、そして――言葉にできない、暗く粘りつくような渇望。
あの子の笑顔が、やけに眩しく、疎ましい。
あんな風に笑えるのか。何も知らず、幸せそうに。
部屋の隅では、ヴェルメが静かに佇んでいる。首なし騎士の黒い鎧からは、主の心を表すように闇色の霧がゆらりと立ち上っていた。
「......ふぅ」
ベゼッセンは窓から視線を剥がし、机に向かった。
積み上げられた書類。次の講義や行事の準備資料。没頭すべき仕事は山ほどある。
しかし、どれだけ手を動かしても、脳裏に焼き付いたキオの姿が消えない。
その時だった。
「おやおや」
気配もなく、音もなく。
まるで影そのものが染み出したかのように、パラッツォが部屋の隅に現れた。
「......また来たのか」
ベゼッセンは振り返りもせず、低い声で吐き捨てる。
「ご挨拶ですねぇ、ベゼッセン様」
パラッツォは芝居がかった仕草で肩をすくめた。月光の白と闇夜の黒が混ざり合った髪が、窓からの光を吸い込んで妖しく輝く。
「創世祭、いかがでしたか？ 私は大いに楽しませていただきましたよ。ああ、貴方は中継でしかキオ君の様子を見られなかったんでしたっけ？ ネビウス家との交流が途絶えていて残念でしたねぇ」
ペラペラと続く言葉にベゼッセンは苛立ったように手を止めた。
「......何が言いたい」
「いえいえ、特に意味はありませんよ」
パラッツォは足音を立てずに歩み寄り、窓から空を見上げる。
「ああ、駒鳥ちゃんは今日も元気そうでしたよ。友達に囲まれて、楽しそうで、幸せそうで......ふふ、羨ましい限りですねぇ」
その言葉には、明らかな嘲りが滲んでいた。
「用件を言え」
ベゼッセンの声が、温度を失う。
「まったく、せっかちですねぇ。まあいいでしょう」
パラッツォはくるりと振り返り、三日月のような口の形で笑った。
「次の舞台――体育祭のことで、少々お話しがありまして」
「......体育祭？」
「ええ。二ヶ月後でしたよねぇ？ 創世祭に負けず劣らず、大勢の人が集まる華やかなイベント。保護者も来賓も来る......ふふ、賑やかになりそうですねぇ」
パラッツォの瞳が、爬虫類のように細められる。
「あなたも教師として参加するのでしょう？」
「............」
「まあまあ、そう警戒なさらないでください。あなたに何かして欲しいわけではないんです」
パラッツォは両手を広げ、大袈裟な身振りで歌うように言った。
「ただ、あの子を見守りながら、講師として授業を楽しむ......！ ただそれだけでいいんですよ」
「......何を企んでいる」
パラッツォは心外だと言わんばかりに目を見開く。
「企む、だなんて人聞きの悪い。私はただ、『舞台』を楽しみたいだけですよ」
パラッツォの笑みが、一層深く、濃くなる。
「駒鳥ちゃんと、あの精霊......ふふ、二人がどこまでやれるのか。とても、とても楽しみですねぇ」
「......」
「あの精霊、『スバル』でしたっけ？ ふふふ、面白い名前を名乗っていますねぇ」
その言葉に、ベゼッセンの眉がピクリと跳ねた。
「......名前が、何だと言うんだ」
「いえいえ、何でもありませんよ」
パラッツォはクスクスと喉を鳴らす。
「ただ――名前というのは、なかなか奥が深いものだと思いまして。ねぇ、ベゼッセン様」
その言葉の真意を問い質す間もなく、パラッツォは踵を返した。
「では、また。次の幕が上がるまで、ごゆっくりお過ごしくださいませ」
言い残し、パラッツォの姿は闇に溶けるように消えた。
残されたベゼッセンは、しばらく動けなかった。
ヴェルメの黒い鎧が、微かに軋む。
「......名前、か」
ベゼッセンは独り呟く。
あの悪魔は、スバルという名前に何か含みを持たせていた。まるで、本当の名前は別にあると知っているかのように。
――いったい、あいつは何を知っている？
疑念が、暗い澱のように胸の奥へと沈殿していく。
しかし、それを問い質す術はない。
ただ、窓の外から楽しげな笑い声が、遠く聞こえてくるだけだった。
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