12.塔の外へ
不思議な温かさに包まれていた。
ガゼルが目を覚ますと、周りには何もなく、ただただ「無」だけが広がっていた。
（たしか、俺はみんなと一緒に出口を目指して走ってて、天井が崩れて・・・）
何もない真っ白な空間。
あぁ、そうか。
俺は死んだのか。
でも、不思議な事に悲しい気持ちにはならなかった。犬猿の仲のギル達とイオを助け、天族の王から魔族を救ったのだ。意味のある「死」に違いない。ただ、心残りがあるとすれば・・・
ギル、ダリル、ミリアム、それにイオには助かって欲しかった。だが状況が状況なだけに、難しいかもしれない。
そんな事を考えていると、声が聞こえた。
「ガゼル」
呼ばれて振り返ると、何も無い空間だったはずなのに、羽の生えた美しい女性が居た。どこかで会った事がある気がしたが、思い出せなかった。でも、誰かに似ている。
「ありがとう」
女性は長い金髪をなびかせながらガゼルの前まで羽ばたくと、頬にそっとキスをした。
ガゼルは驚いたが、目を閉じてそのままでいた。すると、身体中が温かくなるのを感じた。
※ ※ ※
「ガゼル！！起きろ！！」
誰かの声に呼ばれ、ゆっくりと瞼を開けた。
目の前には、ほっとした顔をしている親父がいた。
体を起こして辺りを見回すと塔の入り口に戻っている事に気がついた。傍にはギルとダリルが座っていて、足を投げ出して「きつかった」と話している。2人は走ってここまで辿り着いたのだろう。離れた所には天族の王、そしてその娘2人が倒れていた。
「どうしてここに？俺、瓦礫が頭に当たって、落っこちたんじゃ・・・」
「あの子がお前を抱えて飛んでくれたから助かったらしいぞ。1人で落ちてたら死んでたな。」
親父がチラッと見た先には、イオが居た。離れた所に立ち、胸の前に両手を組んでガゼルをじっと見つめていた。
「ガゼル！」
イオは目に涙を浮かべていた。
「無事で良かった！目を覚まさないから、私・・・！！」
イオの目から大粒の涙がこぼれた。
ガゼルはイオが生きているのを見て、自分でも安堵するのが分かった。
「お前が俺を助けてくれたんだな。ありがとう。」
イオは涙を流しながら、嬉しそうに笑って頷いた。そんな様子を見て、ガゼルは温かな気持ちになった。
それから何気なく自分の頭を触ると、なぜかあるはずの傷がなくなっていた。
「・・・？」
ガゼルが何度も頭を触って確認していると、走って来たイオがそのままガゼルに抱きついた！
「良かった！本当に良かったぁ！！」
（うぉ！？皆いるのに抱きつくなよ！・・・嫌じゃないけど。）
ガゼルは顔が熱くなるのを感じた。
そこへ足を投げ出して休んでいたはずのギルが鬼のような形相で詰め寄って来た！
「俺様の天使ちゃんなんだぞ！！俺様の天使ちゃんなんだぞぉぉ！！！それなのに、お前が天使ちゃんに抱きつかれやがって！！許せねぇ！！」
「はぁ！？お前、また訳の分からないことを・・」
どこにそんな力が残っていたのかと呆れるくらいの速さで、ギルが襲いかかって来た。だがガゼルはイオを抱き上げ、さっと避けた。
（んっ！？俺なんでこんなに元気なんだ！！？）
もう歩くのがやっとだと思っていたのに、なぜか体が軽かった。親父も疑問に思ったようだ。
「ほぅ、ガゼル。お前、随分動けるじゃないか。」
「あぁ。疲れてたはずなんだけど・・・なんでだ？」
ガゼルは首を傾げた。その時、ガゼルの腕の中にいたイオが頬を染めて俯いた。
「元気なら、手伝ってもらおうか！」
「手伝う？？」
「あぁ。新緑の森の消火活動に行ってこい！
俺はガブリエルを他の魔神達の所に連れて行く。」
「消火活動！？まじかよっ！！ギル達も一緒だろ！！？」
ガゼルがギルとダリルを振り返った。
「えぇー、俺様嫌だなぁ。疲れたし。一歩も動けない！」
「僕は行けるよー！」
2人の意見が割れた。だが親父の目が光った。
「ギル、お前さっきガゼルに殴りかかったよな。」
ギクっ！！
ギルはバツが悪そうにそっぽを向いて口笛を吹いた。ダリルはニコニコしている。
「ミリアムはもう消火活動に出ている！同じ討伐隊のメンバーが頑張ってるんだぞ。早く行け！」
そうして３人は新緑の森の火を消しに走った。
