13.賑やかな日々
「ふぁー・・・いい天気だな。」
ガゼルは大きく伸びをした。穏やかな昼前の空だった。欠伸をしながら、ひと月前のことを思い出していた。
新緑の森の消火活動に行くと、広大な森にも関わらず、5割は燃えてしまった。その中には3つの村と街が含まれており、なんとか生き残った人達は大きな街や首都ヘルヘイムに移り住んでいた。
ガゼルの住んでいる家は、奇跡的に燃えずに済んだ。
（そろそろ昼飯でも作るかな。）
家の中に戻ろうとすると、遠くから声が聞こえた。
「ガゼル！！」
振り返ると、息を切らして走ってくるイオがいた。
「一緒にご飯を食べようと思って来ました！」
イオの手にはバスケットがあった。それを見てガゼルはビクッとした。
「いいけど・・・」
森の火災から半月ほど経った頃から、頻繁にイオが遊びにくるようになった。天族の王は魔族裁判にかけられ、判決が出るまでの間は地下牢に投獄されていた。王の代わりに３人の娘の長女「ウラナス」が一族を統べる事になった。
なぜイオがよく遊びにくるようになったのか、ガゼルなりに考えてみた。
おそらく父親が投獄されているのもあって、塔では居心地が悪いのかもしれない。だから天族とは関係のないガゼルの所に来て、気を紛らわせているのだろう。多分。
2人は家に入った。ニコニコしたイオは、ガゼルを喜ばせる為に用意したバスケットを大事に抱えていた。
「今日はサンドイッチを作ってきたんです。」
テーブルにバスケットを置いて、蓋を開けた。
ガゼルが覗き込むと、焼きすぎて焦げているレタスと目玉焼き、バラバラの大きさに刻まれた魚の切り身、それと赤いドロっとした謎の液体がたっぷり挟まれたサンドイッチが入っていた。謎の液体からはスパイシーな異臭がする。
ガゼルの口の端がひきつった。
（こ・・・これは、俺の考えていたサンドイッチの具材では無い！！？見た目と匂いはアウトだが、もしかしたら今回は、うまいかもしれない・・・うまいかもしれない、うまいかもしれない。そう、うまいかもしれないだろ、俺！！！！）
「食べてみてください。」
自信満々の笑顔で催促されて、凍りつくガゼル。少し間を置いてから、「おう」と小さく呟いて、一口食べた。
「・・・う、うまゴフッ！！！？ゴフゴフ、ゴフ、ゴホォォッ！！！！！！」
一瞬にして体に異変が起こった！
喉が焼けるように痛くなり、同時に強い吐き気がガゼルを襲った！！サンドイッチの具材は、信じられないくらい辛くて、生臭かった！！！！そして焦げた目玉焼きとレタスが喉に引っかかり、咳を誘発する！
震える手からサンドイッチが落ち、冷や汗を流しながら倒れそうになるのを必死に堪えた。
真っ青な顔で「うまいよ・・・」と返事をすると、さすがにイオも心配そうな顔をしていた。
「本当においしいですか？」
「うっ・・・大丈夫、うまいよ。ゴホゴホッ！！」
「良かったぁ！！私、ガゼルの作ってくれた料理に感動したんです！ですから私も美味しい料理が作れるように、今特訓してるんですよ！」
「お、おぅ。特訓か・・・本当かよ。」
いきなりドアが開いた。ノックもせずに家に入ってくる失礼な輩は決まっている。
「ガゼル！！また俺様の天使ちゃんとイチャイチャしてるのか！？許せねぇ！！」
「イ、イチャイチャなんかしてねーよ、ゴホッ。それよりお前、勝手に家に上がるなよ、ゴホ、ゴホッ。」
「ギルさん、こんにちは。サンドイッチを作って来たんです。良かったら、一緒に食べませんか？」
ギルは小躍りした。
「いいのかい！？天使ちゃんの手作りを、俺様が！！？ウッフフー！楽しみだなっ！」
ギルはクルクル舞いながらバスケットの前まで行き中身を覗くと、目を大きく開けたまま固まった。
「あ、ちょっとお腹の調子が・・・」
「食べないんですか？」
イオが悲しそうな素振りを見せると、ギルは覚悟を決めた！
「いただきます！！ガブッ！！」
大きくかぶりついた後、ギルは白目をむいたまま、ひっくり返って動かなくなった。
「あぁ！！ギルさん！！いきなり倒れるなんて、どうしたんでしょう！？」
慌てふためくイオを横目に、ガゼルは急いでコップの水を3杯飲み干し、口の中をスッキリさせた！
するとまたノックもせずに家に入ってくる輩がいた。
「ちょっとー、ギル来てない！？」
「あ、サンドイッチ！！」
ミリアムとダリルだった。ミリアムはギルを見つけると驚いた。
「あれ、ギル倒れてるじゃん！なんで！？」
ミリアムがつま先でギルをつつく横で、ダリルは指をくわえてサンドイッチを物欲しそうに見ている。
「美味しそうなサンドイッチ・・・食べてもいい？」
「どうぞ、ダリルさん。」
イオが笑顔でスパイシーな異臭のするサンドイッチをダリルに差し出した。大喜びしたダリルはサンドイッチを全て頬張ると、ゴクンと飲み干した。
「あぁ〜！美味しかった！ごちそうさま！」
「お粗末様です。」
ダリルとイオはにっこり笑い合っていた。ガゼルは目をまん丸にしてダリルの味覚と胃を疑った。
更にまた勝手にドアを蹴破って入ってくる輩が・・・天族のフレイヤとファガスだった。
「おのれ魔族！姫様を惑わして！！」
「毎回迎えにくる我らの身にもなってみろ！」
「あーーーーー！！もうっ！定員オーバーだ！！こんな小せぇ家に何人押しかけて来るんだ！しかもお前ら入ってくる時にドアを蹴ったな！？破けたじゃねーか！弁償しろよ！！ほら、みんな出て行け！！」
ミリアムとダリルはギルを担いで出て行った。フレイヤとファガスはイオを連れて外へ出ようとした。
「ちょっと待て。イオは居ていい。」
「姫様をどこの馬の骨とも知れない魔族の小僧と2人きりには出来ない。」
フレイヤが言い張ると、イオが遮った。
「私が来たくて来ているのです。しばらくしたら帰りますから、外で待っていてくれますか？」
「で、ですが姫様・・・」
「待っていてくれますか？」
「・・・。」
笑顔だが決して折れそうにないイオの顔を見ると、渋々といった感じでフレイヤとファガスは外に出た。
2人が居なくなると、イオはくすくすと笑った。
「ふふっ。楽しいですね。」
「そうかよ。俺は勝手に上がり込まれたりドアを壊されたりで困ってるんだがな。それはそうと、お前どうやって料理を特訓してるんだ？」
「え？料理長に教わってですが。」
「・・・。」
どこの料理長かは知らないが、料理長という事は人を気絶させるような料理を作る訳がない。さては親切のふりをしてイオに殺人料理を教え込ませ俺を殺す気なのでは？とガゼルは疑った。
「良ければ、俺が料理を教えてやってもいいけど・・・」
「本当ですか！？是非お願いします！」
イオが嬉しそうにキッチンに立つと、その姿を見て気づかない内に笑みがこぼれた。
「ガゼル！早く隣に来てください！」
「おう、分かった。」
ガゼルは隣に並ぶと、自分より頭一つ分背の低いイオを見下ろした。イオはガゼルを見上げて、目が合うとにっこりと笑った。すると、なぜか胸の辺りがドキドキした。
（！！？ こ、これはなんだ？？）
「？ ガゼル？」
「わっ！！？悪ぃ、ちょっと待ってろ。」
急いで反対側を向くと、ガゼルは大きく深呼吸し、気持ちを整えた。それからもう一度、イオに向き直った。
「・・・あ〜、じゃあ何を作りたいか言ってみろ。」
「では・・・・・・目玉焼き！！」
「そ、そんなんでいいの・・・？」
「はい！」
青空の下、ガゼルの家からは今日も明るい声が響いていた。
※ ※ ※
ーーーー5年後。
「俺の封印を解いたのは、お前か？」
地を這うような低い声が響き渡った。
魔族の男は「影」にひれ伏した。
「はい。私が封印を解きました。災厄様、私の願いを、どうか聞き入れて下さい。」
「願い、だと？」
「はい。私の家族や友人を殺した天族に・・・最も残酷な方法で罰を与えてください。」
影は暫く黙っていたが、次の瞬間ーーーー大きく手を振るうと魔族の男の首を切り落とした。
「願いなど聞くものか。俺は神ではないんだよ。無知は罪だな、愚かな魔族よ。
だが・・・世界が障気に呑まれたら、天族も魔族も、誰も生きてはいけないだろうなぁ。」
影だったものは人の姿になり、やがて大声で笑い始めた。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。ガゼル達の冒険、楽しんで頂けたでしょうか？
最後の部分に新しい話をちょっとだけ載せました。つまり、この話はまだ続きます！と言っても次の更新は当分先になると思うので、一度完結にしました。忘れた頃に投稿すると思いますが、この先も読んで頂けると嬉しいです。そしてちょっとでも「面白かった」「続きが見てみたい」と思って頂けたら、いいね、評価を押して貰えると励みになります！
最後に、拙い文章にも関わらず読み切ってくださり、ありがとうございました！
