浮気者の婚約者は捨てました。

第四話 婚約解消

　その日の午後、セレスティーナは、エーベルシュタイン伯爵邸の応接室にいた。

　時計が、静かに時を刻んでいる。約束の時刻から、すでに三十分が過ぎていた。出された紅茶は冷め、後ろに控えるマリアは落ち着かなげに足を動かしている。それでもセレスティーナは背筋を伸ばしたまま、膝の上で両手を重ねていた。指先が冷たくなっているのは、誰にも見せない。

　やがて扉が開き、ラインハルトが入ってきた。上着のボタンは掛け違えられ、いつもは整えられた金髪も乱れている。

「やあ、セレスティーナ。突然どうしたんだい？　手紙には『大切なお話がある』としか……」

　ラインハルトは笑顔を作ってみせたが、その目は落ち着きなく泳いでいた。

「お時間をいただき、ありがとうございます、ラインハルト様。単刀直入に申し上げます。私たちの婚約を、解消させていただきたく存じます」

「…………え？」

　間の抜けた声だった。笑顔が、凍りついたまま固まる。

「な、何を言っているんだ。冗談だろう？　昨日の舞踏会で、君が先に帰ってしまったから拗ねているのかい？　あれは仕方なかったんだ、僕も挨拶回りが忙しくて……」

「温室で、お聞きしました」

　その一言で、ラインハルトの顔から血の気が引いた。

「ミレーユ様と、お話しされていましたね。私のことを『真面目で完璧で、息が詰まる』と」

「ち、違う！　聞き間違いだ！　あれは、その……そう、ミレーユが悩み事を相談してきて、僕は励ましていただけで！」

「励ましながら、髪を撫でていらしたのですか？」

「それは……」

　ラインハルトは口を開け閉めし、視線を宙にさまよわせた。やがて、苛立ったようにテーブルを叩く。

「君だって悪いんだぞ！　何を言っても『はい』『ええ』と微笑んでばかりで、何を考えているのか全然わからない！　少しは怒ったり、拗ねたりしてくれればよかったんだ！」

　──私が、悪い……？

　胸の奥で、冷たいものがすっと広がった。以前のセレスティーナなら、ここで「ごめんなさい」と言っていたかもしれない。ラインハルトの機嫌を損ねたのは自分の努力が足りないからだと、本気で思っていただろう。けれど、今は違った。

「怒れば、あなたは私を見てくださいましたか？」

　静かな問いに、ラインハルトは言葉に詰まった。

「私は、あなたに嫌われたくなくて、感情を飲み込んできました。それを『退屈』と呼ぶのなら、仕方がありません。でも、もうやめにします。あなたの望む私には、なれませんから」

「ま、待ってくれ」

　ラインハルトの声が裏返った。先ほどまでの苛立ちはどこへやら、今度は椅子から立ち上がり、おろおろとセレスティーナの傍へ歩み寄る。

「わ、わかった。ミレーユのことは、もう会わない。約束する！　だから、婚約は続けよう。ね？　僕だって、君のことを嫌いじゃないんだ」

「……『嫌いじゃない』」

　繰り返した声は、自分でも驚くほど穏やかだった。

「それが、あなたの精一杯なのですね」

「そ、そうじゃなくて！　ああ、もう、どう言えば……。と、とにかく困るんだよ！　君に婚約を破棄されたなんて知られたら、父上に何と言われるか！　領地の改修費だって、アルメリア家の援助を当てにしているのに！」

　言ってしまってから、ラインハルトはしまったという顔をした。けれど、もう遅い。

　室内に、重い沈黙が落ちる。

　ラインハルトの口から出てくるのは、最初から最後まで、「僕」のことばかりだった。自分の面目、自分の立場、自分の都合。セレスティーナが昨夜どんな思いで温室を去ったのか、十年近い歳月を、どんな気持ちでラインハルトのために費やしてきたのか、たった一度も、問われることはなかった。

　セレスティーナは、ゆっくりと瞬きをした。不思議と、胸は痛まなかった。むしろ、最後の糸がぷつりと切れる音を聞いた気がした。

「……そうですか。やっと、本音を聞かせてくださいましたね」

　セレスティーナは立ち上がり、手提げから小さな箱を取り出した。昨夜、あの温室で握りしめていた、青い髪飾りの箱だった。

「こちらは、お返しします。私にはもう、必要ありませんから」

「セレスティーナ、待ってくれ、僕は……！」

「婚約解消の書状は、父が伯爵様へ正式にお送りします。あなたのお立場が悪くならないよう、解消の理由は『性格の不一致』とするよう、父にも頼んでおきました」

　せめてもの情けだった。セレスティーナの十年へのけじめでもあった。

「これまで、ありがとうございました。……どうか、お元気で」

　深く一礼して、セレスティーナは扉へ向かった。背後で「待ってくれ」「頼む」という情けない声が追いかけてきたが、振り返らなかった。廊下に出て扉が閉まるまでの間、セレスティーナは一度も背筋を曲げなかった。

　＊＊＊

　馬車が伯爵邸の門を抜けた途端、膝から力が抜けた。

「お嬢様！」

「……大丈夫よ、マリア。少し、疲れただけ」

　そう言いながら、セレスティーナは両手で顔を覆った。肩が小さく震える。堪えていたものが、静かにあふれ出していく。悔しいのでも、悲しいのでもない。あえて言葉にするなら、長いあいだ背負っていた重い荷物を、ようやく下ろしたような、空っぽの気持ちだった。

「私ね、ずっと思っていたの。頑張れば、いつか振り向いてもらえるって。でも、頑張る場所を間違えていたのかもしれないわ」

「お嬢様は何も間違っておられません。悪いのは、あの男です」

　マリアが涙声で言い、セレスティーナの手をぎゅっと握った。その温もりに、セレスティーナはようやく、小さく笑った。

　──私には、こうして一緒に怒ってくれる人が、ちゃんといるのね。

　窓の外を、夕暮れの街並みが流れていく。胸の奥の空っぽの場所に、少しずつ、静かな何かが満ちてくるのを感じた。