第三話 終わらせる勇気
翌朝、セレスティーナは夜明けとともに目を覚ました。
眠れなかったわけではない。むしろ、泣き疲れて眠ったあとの、ひどく静かな目覚めだった。窓の外では、昨日と同じように朝の光が薔薇園を照らしている。何も変わっていない景色が、かえって不思議に思えた。
──昨日までの私と、今日の私は、きっと別の人間なのね。
鏡の前に座り、腫れた目元を冷たい布で冷やしながら、セレスティーナは何度も自分に問いかけた。
本当に、いいの？ 十年近く続けてきた約束を、自分の手で終わらせてしまって。
……答えは、変わらなかった。あの温室で聞いた言葉は、もう耳から消えてくれない。そして、消えないままで結婚することのほうが、ずっと怖かった。
「マリア、お父様はもう書斎にいらっしゃる？」
「はい、お嬢様。今朝は早くから書類をご覧になっておられます。……あの、本当に、今日お話しになるのですか」
「ええ。今日でなければ、きっと決心が鈍ってしまうもの」
そう言って微笑んでみせると、マリアは唇を震わせ、何も言わずに深く頭を下げた。
＊＊＊
書斎の扉を叩くと、低い声が返ってきた。侯爵クラウス・フォン・アルメリアは、机いっぱいに広げた帳簿から顔を上げ、娘の顔を見るなり、すぐにペンを置いた。
「……セレスティーナ。どうした、その顔は」
「お父様。お願いがあります。ラインハルト様との婚約を、解消させてください」
言葉にしてみると、驚くほど声は震えなかった。父は目を見開き、それからゆっくりと椅子の背に身を預けた。
「理由を聞かせてくれるか。……いや、その前に確認させてくれ。これは、お前自身の望みなのだな？」
「はい。昨夜、舞踏会の温室で、ラインハルト様がミレーユ・ベルナール男爵令嬢と親しくなさっているのを、見てしまいました。そして、私のことを……退屈な女だと、笑っておられました」
最後の一言だけ、ほんの少し喉がつかえた。父の手が机の上で強く握られ、小刻みに震え始める。次の瞬間、父の拳が、どん！ と机を叩いた。インク壺が跳ね、帳簿の上に黒い染みが広がる。
「あの小僧が……！」
低く押し殺した声が響く。いつも穏やかな父が、これほどの怒りを見せるのをセレスティーナは初めて見た。
「許さん。断じて許さん。私の娘を退屈だと！？ 十年近く、あの若造のために尽くしてきたお前を！？」
「お父様」
「婚約解消などという生ぬるいもので済ませるものか。エーベルシュタイン伯爵家との取引は、本日をもってすべて打ち切る。領地への援助も、貸付も、全部だ。社交の場でも、あの家の者には一切、挨拶をするな。いや、それどころか、あの家と縁のある商会にも通達を出して……」
「お父様」
「執事を呼べ！ 今すぐ書状を……！」
「お父様！」
少しだけ強い声で呼ぶと、父はようやく言葉を止めた。肩で息をしている父の前に、セレスティーナは静かに歩み寄って、その手を取った。
「お怒りになってくださって、ありがとうございます。とても嬉しいです。……でも、すべてを今すぐ断ち切ってしまうのは、違うと思うのです」
「違うものか。あれだけのことをされて……」
「取引を急に止めれば、困るのはラインハルト様ご本人だけではありません。伯爵家に仕える人々や領地の方々、お取引のある商会の皆さんまで巻き込まれてしまいます。その方たちには、何の罪もないでしょう？」
父は、ぐ、と言葉を詰まらせた。
「それに、お父様が感情のままに動かれたら、世間はアルメリア家が娘のわがままで伯爵家を潰したと噂するかもしれません。そんなことでお父様のお名前に傷がつくのは、私が嫌なのです」
「……お前は本当に、昔からそうだ」
父は大きなため息をついて、どさりと椅子に腰を落とした。
「自分のことより、周りのことばかり。……だが、そういうところが母さんにそっくりだ」
「お母様なら、きっと、こうおっしゃったと思います。『怒る前に、まず、息を吸いなさい』と」
「……言いそうだな。あの人なら、笑いながらそう言ったはずだ」
父は遠い目をして、ふっと苦笑し、肩から少しずつ力を抜いた。
「分かった。……だが、これだけは譲らんぞ。婚約は解消する。いや、してもらう。今日、今すぐにでも」
「はい。その件で、もう一つお願いがあるのです」
「何だ」
「伯爵家へは私が参ります。私の婚約ですから、私の口から、きちんと終わらせたいのです」
「ならん！」
また、父の声が跳ね上がった。
「あんな男と、お前を二人きりにさせられるか！ 私も行く。私が一発、拳で……」
「お父様」
「……冗談だ」
「半分は、本気でしたでしょう？」
「…………四分の三くらいは」
セレスティーナは思わず吹き出した。父も、ばつが悪そうに咳払いをする。張りつめていた空気が、ふっとほどけた。
「ご心配なら、マリアを連れて参ります。それから、解消の理由は『性格の不一致』ということにしていただけますか。ラインハルト様のお立場を、これ以上傷つけたくはありません」
「……お人好しにも、ほどがある」
「いいえ。これは私のけじめなのです。憎しみを残したまま終わりたくないだけです」
父は、しばらく娘の顔をじっと見つめていた。それから、観念したように、ゆっくりと頷いた。
「……強くなったな。いつの間に」
その言葉が、思いがけず胸に染みた。泣きそうになるのをこらえ、セレスティーナは話題を変えるように、懐から折り畳んだ白いハンカチを取り出した。
「お父様、もう一つだけ。昨夜、これを貸してくださった方がいたのですが、お名前を聞きそびれてしまって。この紋章に、見覚えはありませんか」
ハンカチの端には、銀糸で小さな狼の刺繍が施されている。それを見た途端、父の表情がわずかに変わった。
「これは……北の辺境伯家の紋だ。グラウヴォルフ家の」
「辺境伯家？」
「ああ。王都にはめったに姿を見せない家だ。……そうか、あの男が来ていたのか」
父は何かを言いかけ、口を閉ざした。
「いや、何でもない。そのハンカチは、洗ってお返ししなさい」
──あの男？
引っかかりを覚えながらも、セレスティーナはそれ以上尋ねることはしなかった。
