第92話 いってらっしゃいの雨
旅立ちの朝の空は、薄い水色をしていた。
船着き場へ向かう前に、わたしはひとりで湖に立ち寄った。アオに、どうしても伝えておきたいことがあったからだ。
アオは、水面の上に座っていた。わたしを見ても特に驚いた様子もなく、最初からわたしが来るとわかっていたような顔をしている。
「今日、この町を発つんだ」
「知ってるわ」
「次は王都に向かうの。次の猫を起こしに行かなきゃ」
「ええ」
アオは、いつものように毛づくろいをしている。あまりにもいつもどおりな態度に少し安心して、わたしもいつもと同じ調子で話しかけた。
「あのね、アオ……また、会いに来るからね」
銀灰色の耳が、ピクリと動いた。
「次は起こしに来るんじゃなくて、歌を聴きに来るんだ。だって、アオはもう起きてるんだもんね。それで、鐘の声も、この町の鈴の音も、また一緒に聴けるといいね。……それを、伝えたかったんだ」
アオはしばらく黙っていたが、やがて目を細めた。
「……好きになさい」
それだけ言って、しっぽで水面をパシャンと叩く。この叩き方は、きっと、喜んでくれているんだよね。
「ノワも一緒に行っちゃうけど……寂しくない？」
「三百年待ってても大丈夫だったのよ。たかが数年や数十年くらい、なんてことないわ」
「そ、そっか」
「それに、これからは歌も毎日歌えるしね。誰かとの約束だからじゃなくて、わたしが歌いたいから歌うの」
……ほんと、このきれいで、ちょっと偉そうな雨の神さまには敵わないなあ。この先三百年経っても、きっと彼女はこのままなんだろう。
「そうだ、ミオ。ひとつだけ、頼まれてくれるかしら？」
アオが毛づくろいをやめて、わたしを見た。
「次の子に会ったら伝えておいて。――リーメに雨が戻ってきたわよ、って。わたしからだって言えば、通じるはずだから」
「うん、わかった。伝えておくね」
「よろしい。……さあ、そろそろ行きなさい。言っておくけど見送りなんてしないわよ。そういう柄じゃないもの」
そう言って、アオは背を向けて毛づくろいを始めた。
◇◇◇
まだ朝早いというのに、船着き場にはすでに大勢の人が集まっていた。
何人もの町の人が一緒になって、ラギの荷馬車を川舟に載せている。
「ほら、積んだ積んだ！ ミオちゃんも早く乗って！ 荷馬車を載せた舟は重いから、明るいうちにできるだけ進んでおきたいんだ！」
「王都でも雨粒飴、流行らせてくれよなー！」
「気をつけてねー！」
ラギの声に、見送りの人たちの声が重なった。
「はい、弁当！」
そう言ってずっしり重い包みを渡してくれたのは、〈雨やどり〉のおかみさんだった。
「あの黒い猫さまの干し魚も入れといたからね。……この町はもう、あんたの町でもあるんだ。いつでも帰っておいで」
「……はい！」
その隣では、リコのおじいさんが煙管をくわえたまま目を細めていた。
「嬢ちゃん。世界じゅうの猫さまに、よろしくな」
「うん。みんな起こしてくる！」
「おう、こりゃ頼もしいな。神殿も、雨の神のことも、わしらがちゃんと見ておく。じゃから、安心して行ってくるといい」
おじいさんと熱い抱擁を交わしつつ、わたしは周囲の人垣に目を向ける。
ヴァルドたちは昨日の朝にはすでに発っていたため、もうどこにも見当たらない。
そんな中、人垣の外に――教会の人たちの中でただひとりこの町に残った、ギドの姿があった。
ギドは見廻りの途中だったらしく、立ち止まってこちらに軽く頭を下げていた。
わたしも、小さく頭を下げる。果たして、向こうからは見えていただろうか。
おじいさんから離れて舟のほうを見やると、リコが舟のへさきにいるノワをギュッと抱きしめていた。
「クロちゃんも、元気でね」
「……く、苦しいのである」
……今のは伝えないほうがいいよね。せっかくの感動の別れが台無しになりそうだし。
リコはノワを放すと、さっさと岸に戻ってしまい、腕を組んで口をとがらせていた。
それでも彼女は、泣かずにまっすぐわたしを見やった。
「――ミオ！ いってらっしゃい！」
とても、元気な声だった。
そしてそのまま、いつもの早口で続ける。
「ねえミオ、水を通じて声を届けられるんでしょ？ だったら、声でも歌でも、なんでもいいから流してよ！ あたいには聞こえないってわかってるけど……それでも毎日、水辺で待ってるからさ！」
「――っ、うん！ わかった！ 毎回届くかはわかんないけど、水場を見つけたら、必ず水に歌を乗せるよ」
「絶対だよ！ ……あと、あたいのこと、王都の猫さまにもよろしく！」
「うん、自慢するよ！ 世界でいちばんの舟のこぎ手だって！」
指切りは、一昨日の夜にもう済ませてある。あとは、笑って手を振るだけだ。
わたしは舟に乗り込んで、へさきにいるノワのそばに立った。
やがて、舟が船着き場を離れ始める。
リーメのみんなが一斉に手を振り、家々の戸口の鈴がチリンチリンと鳴り出す。
舟のへさきで、ノワが胸を張って言った。
「――ゆくぞ、娘よ。旅はまだ、始まったばかりである」
橋の上の子供たちが「クロちゃんが鳴いたー！」と笑い、さらに大きく手を振った。
そんなたくさんの手に、わたしとラギが手を振り返しているうちに――。
やがて、どの手も豆粒みたいに小さくなってしまった。
◇◇◇
川をさかのぼるにつれて、リーメの町並みが少しずつ遠ざかっていく。
見慣れたはずの〈雨やどり〉の白い暖簾もすっかり見えなくなり、鐘楼のてっぺんも次第に屋根の向こうへと隠れてしまった。
初めてリーメに来たとき、この町に雨の匂いはなかった。鐘は湖の底に沈み、雨の神さまは眠ったまま。三百年ものあいだ、雨は降っていなかったのだ。
そのときのことを思い出していると、次の瞬間――。
ぽつりと、何かが頬に当たった。
空を仰ぐと、小さな雨粒が落ちてくるのが見えた。
きっと、今ごろは町のほうでまた騒ぎになっているに違いない。
――まあ、通り雨程度であれば、問題ないとは思いますが。
ハクがアオを診て口にした言葉を思い出し、わたしはつい笑ってしまった。
見送りはしないって言ってたくせに、アオったら。
と、そのとき、水を伝って声が届いた。
『泣いてなんかないわよ。……これはただの雨なんだから』
……うん。知ってるよ、アオ。
「――いってきます！」
振り返って、思いきり叫んだ。町にも、鐘楼にも、湖にいるアオにも届くように。
すると、もう一粒、雨が鼻の頭に落ちてきた。
それはきっと――いってらっしゃいの雨だ。
ノワも濡れた鼻先を空へと向けて、ぼそっとつぶやいた。
「……あやつの雨である」
「うん」
「……悪くない見送りである」
わたしの胸元では、おばあちゃんの鈴が揺れていた。
荷物には手帳と干し魚、それからおかみさんの弁当が、大事に仕舞ってある。
次の行き先でも猫を起こして、その次の行き先でも猫を起こす。そうして世界じゅうを全部回ることができたなら、いつか――。
――この世界が猫でいっぱいになりますように。
おばあちゃんは、毎朝祠を磨きながら、きっとそんなことを願っていたんだと思う。
そして今、わたしも同じことを、心から願っていた。
◇◇◇
――それから、幾日も過ぎたころ。
いくつもの川と町を越えた先、灰の教会の大聖堂で、一通の手紙が開かれた。
読み進めていた指が、ある言葉の上で止まる。
――《猫語り》。
◇◇◇
そして同じころ。遠く離れた村のはずれで、苔むした小さな祠の丸い扉が、音もなく指一本ぶんだけ開いた。
その奥で、何かがゆっくり寝返りを打った。
今話で第一部は完結となります。ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
第二部は10/30（金）から、水・金・日の週3回、朝6:40頃に更新していきます。
これからもどうぞよろしくお願いします。
