この世界が猫でいっぱいになりますように 〜猫が消えた世界で《猫語り》に目覚めた少女、不機嫌な黒猫の王と世界を再生していきます〜

第5章 雨をお迎えして

第91話 司祭さまの置き土産

　翌朝、広場の掲示板にはこんな紙が一枚、新しく貼り出されていた。

　――灰の教会リーメ教会堂の者一同、明朝の舟にてこの町を発ちます。

　今朝早くに貼られたらしく、貼り紙の前には人だかりができていた。

「……教会の人たち、帰っちゃうのか」

「まあ、無事雨も降ったことだしなあ」

　足元で、ノワがヒゲを揺らしながら言った。

「告知を出すのが好きな連中であるな。ただ単に帰るだけだというのに、わざわざこのような紙を貼るとは」

「はは……それにしても、本当に帰っちゃうんだね、あの人たち」

　それから〈雨やどり〉の前を通りかかると、おかみさんが腕組みをして、掲示板のほうをにらんでいた。

「あの白い司祭さま、帰るんだってね。最後にうちの汁の一杯でも食わせてやりたかったよ。三百年ぶりの雨の味を覚えて帰りな、ってさ」

　怒っているみたいな言い方だけれど、本当は全然怒っていないのはすぐにわかった。

　この町の人たちは、そういう人ばかりなのだ。

◇◇◇

　昼下がり、わたしは船着き場へと足を向けた。

　教会の人たちとは関わらない――ずっとそう決めてきたけれど、あの晩、雨が降る空に向かって頭を下げるヴァルドを見てからというもの、本当にこのままでいいのかという思いが頭から離れずにいた。

　だからわたしは今日、思い切って一歩を踏み出すことにしたのだ。ノワは、特に止めようとはしてこなかった。

　船着き場では、灰色の外套の人たちが木箱を舟に運び込んでいる。

　その列の奥に、白い外套をまとったヴァルドがいた。

「……雨の神さまの、あの子だ」

　近くにいた見物人のひとりが、わたしに気づいてささやく。

　その声が聞こえたのか、ヴァルドもこちらを向いた。

　目が合ったので、わたしは人垣から一歩前に出る。

　するとヴァルドも舟のそばを離れ、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

「――ご機嫌よう」

　こんなに近くで話すのは、湖の水抜きの前に橋の上で呼び止められたあの朝以来だ。

「先日は良い雨が降りましたね」

「……はい。とても」

「この町は、良い水に恵まれ、心地の良い鈴の音にも包まれて……本当に、良い町です」

　まるで世間話をするような口調だったけれど、その表情はどこか真剣だった。

「司祭さまは、明日にはこの町を離れるんですよね？」

「ええ。私にも務めがありますので」

　ヴァルドは湖へ目を向け、しばらく水面を眺めていた。

　そして再びこちらを向くと、静かに続けた。

「――この町は、私の手に余ります。あとはもう、ありのままを本部へ報告することにします」

「ありのまま、って……」

「見聞きしたことをそのまま伝える、ということです」

　その言葉を聞いて、背筋が冷えた。

　――ヴァルドより上の人たちは、その報告を聞いて、どう思うだろうか。

　今から報告を止めるのは、無理だろう。ならばせめて、これだけは聞いておかなければならない。

「雨が降ったあの晩……司祭さまは、誰に向かって祈っていたんですか？」

　ヴァルドは一度だけまばたきをしてから、いつもの穏やかな声で答えた。

「祈りというものに、宛先などありませんよ」

　答えになっているような、なっていないような……。

　もう少し詳しく話を聞けないかと考えていると、突然、人垣から小さな子供が駆け出してきた。

　その子供はヴァルドの前で立ち止まると、握っていた手を勢いよく差し出した。

「あげる！　アオさま色の飴！」

　手のひらにあったのは、空色の雨粒飴だった。「アオさま色」とは、雨上がりの空の色のことで、いつの間にか子供たちがそう呼ぶようになったのだ。

　ヴァルドは子供の前にかがんで、両手で飴を受け取った。

「……頂戴いたします」

　飴が白い袖に仕舞われるのを見て、子供は満足そうに走っていった。

　子供に飴をあげるヴァルドは何度も見てきたけれど、もらうところを見るのは初めてだ。

　ヴァルドはわたしに軽く頭を下げてから、元の場所へ戻ろうとして――。

　途中でふと、足を止めた。

「――鈴は、大事になさい」

　その言葉を聞くのは、これで何度目だろう。今回もいつもどおりの穏やかな声で、忠告なのか励ましなのか、やっぱりわからないままだった。

　ヴァルドは白い袖にそっと手を添えてみせると、そのまま荷物を運ぶ人たちのもとへ戻っていった。

　そして、ある人物の前で立ち止まる。

　灰色の外套を着たその人物は――ギドだった。

　少し離れていたけれど、彼らの声はわたしの耳にもはっきりと届いた。

「――あなたは残りなさい。この町の音を、その耳に焼き付けるのです」

　ギドは背筋を伸ばして、「はい」と答えていた。

　その返事には、迷いがなかった。命じられるまでもなく、最初から自分でそう決めていたのだろう。

　ヴァルドが次の荷へ視線を移すと、ギドも見廻りに戻っていった。

◇◇◇

　帰り道、ノワが珍しく自分から口を開いた。

「……娘よ」

「ん？　なあに？」

「あの男――結局最後まで何も求めてこなかったな」

「……うん、そうだね」

　ノワは、船着き場を振り返った。

「果たしてあの者が、上に何と報告するのか……吾輩にも、まったく読めぬのである」

　ノワもわたしと同じで、ヴァルドのことは結局何もわからずじまいだった。

　わたしたちはモヤモヤした気持ちを抱えたまま、リコの家へ歩いた。

◇◇◇

　その夜、わたしはリコの家にある板の間で、おばあちゃんの手帳を広げた。

　次にどこへ向かうか、そろそろ決めなくちゃ。

　手帳の地図には、はじまりの七猫の居場所を示す七つの印がある。ひとつはここリーメで、残りの六つはどれもここからは遠い。いちばん近いのは……川をずっとさかのぼった先の印だった。

「……王都だ。王都グランセル」

　声に出すと、ラギが真っ先に身を乗り出してきた。

「王都！？　ミオちゃん知ってるかい？　あそこには大市場があるんだ。……そうだ、雨粒飴！　アオさま色の雨粒飴、あれ絶対に王都でバカ売れするよ」

「えぇ……もう商売の話？」

「い、いやだなあ、そんなんじゃなくて……そう、旅の路銀の話だよ！　まだ先は長いんだし、蓄えは必要でしょ？」

　リコは地図に描かれた川を指で辿り、王都の印の場所で止めた。

「ふうん。……遠いんだね」

　少し寂しそうな声だったけれど、すぐに顔を上げていつもの明るい調子で言った。

「王都にも、猫っているの？」

「たぶん――ううん、きっといるよ。だから、これから起こしに行かなくちゃ」

　すると、リコは小指をスッと差し出してきた。

「あたい、今度ミオと会ったときは、王都の話を飽きるまで聞かせてもらうからね！　約束だよ、指切り！」

「――っ、うん！　指切り！」

　わたしたちは、小指を絡めて、いつかまた会うことを約束する。

　夜が更けてリコとラギが寝床に戻ると、板の間にはわたしとノワだけが残った。

　と、そのとき、手帳に記された王都の印――その脇に、何やら走り書きがしてあるのを見つける。でも、水に濡れてしまったのか字がかすれていて、ほとんど読めない。

「ノワ、これ読める？」

「猫は、人の字は読まん主義である」

「読めないんだ？」

「読まん主義である、と言った」

　そう言いながら、ノワは手帳に鼻先を寄せ、王都の印を見て――月色の瞳をわずかに細めた。

「王都……あの騒がしい町か」

「知ってるの？」

「猫の王が、この国の都も知らんでどうする」

　ノワはヒゲを得意げに揺らしてみせる。

「出立は明後日である。旅立ちには干し魚を多めに――である。忘れるでないぞ」

「何それ、初めて聞いたんだけど」

「今考えたのである」

　わたしはやれやれとため息をつきながら、手帳を閉じて荷物のいちばん上に仕舞った。

　――そういえば、アオにずっと言いそびれていたことがあるんだった。

　旅立つ前に、ちゃんと伝えなくちゃ。