この世界が猫でいっぱいになりますように 〜猫が消えた世界で《猫語り》に目覚めた少女、不機嫌な黒猫の王と世界を再生していきます〜

第5章 雨をお迎えして

第88話 アオさまの雨だ！

　――空が、ほどけた。

　それまでぽつぽつと落ちていた雨粒が、次の瞬間には数え切れないほどの数になって、まっすぐに降ってきた。

　ザアッという音が湖の上を丸ごと覆い、船着き場の板や岸の岩を叩く音がそこへ重なる。水面には無数の小さな輪が生まれては消え、月の光の中で湖全体が細かく踊っているように見えた。

　わたしの髪も外套も、あっという間にぐっしょり濡れていった。

　でも、誰もその場から離れようとはしなかった。

　屋台の下に駆け込む人も、頭を抱えて逃げる人もいない。みんなぽかんと口を開けて、空から落ちてくる雨をただ顔に受け止めていた。

　――そして、誰かが笑った。

　それはすぐに岸辺じゅうに広がり、雨の音よりも大きな笑い声になった。

「あはは、ミオ、見て！　あたい、もうこんなにびしょびしょ！」

「わたしもだよ！　髪なんてもう、雑巾みたいに絞れそう！」

　リコは両腕を空に突き上げて、水際でぐるぐると踊るように回っている。

　少し離れた屋台のほうからは、ラギの悲鳴みたいな声も聞こえてきた。

「ミオちゃん！　これじゃ雨粒飴が溶けちゃうよ！」

「じゃあもう、今日の分はみんなに配っちゃえば？」

「ええ、僕の商売……まあ、いいか！」

　ラギが開き直るのを見て、わたしはさらに笑った。

　水際に視線を戻すと、ひとしきり踊ったリコが、湖の真ん中へ向かって――。

　空が割れんばかりの、大きな声を上げた。

「アオさまの雨だああああああ！」

　その声は雨の音を突き抜けて、橋の上まで届き――。

「アオさまの雨ー！」

　橋の子供たちが、口をそろえて叫び返す。サヨちゃんの声も、その中に混じって聞こえた。

「アオさまの雨だ！」

「アオさまの、雨だああ！」

　声は橋から岸辺へ、さらに〈湖畔市〉の通りへと広がっていった。大人たちもお年寄りも、そろって同じ言葉を口にしている。

　どうやらこの雨にはもう、名前がついてしまったらしい。

　わたしはふと、人垣の真ん中に目をやる。

　そこには、ずぶ濡れのまま立ちすくむ白い外套――ヴァルドの姿があった。

　片手を少し上げて、何かを言おうとしているように見える。

　手紙に書いた言葉のとおり、感謝を述べようとしているのだろうか。

　けれどその口が開くより先に、いくつもの「アオさまの雨だ」という声が、波のように岸辺を覆っていった。

　上がりかけた手が、ゆっくりと下ろされていく。

　そのとき彼がどんな顔をしていたのかは、雨にさえぎられて見えなかった。

◇◇◇

「あんた」

　わたしを呼ぶ声がして振り向くと、〈雨やどり〉のおかみさんが水際まで下りてきていた。

　前掛けも髪も、わたしと同じくらい濡れている。

　おかみさんは胸元に手を入れ、何かを取り出す。

　その手に握られていたのは、小さくて古い鈴だった。紐には何度も結び直した跡があって、長い時間を大事にされてきたことがひと目でわかる。

「この子にいちばん相応しい日に鳴らす、って言ったろ」

「それって、町にちゃんと雨が戻った日、のことですよね？　つまり――」

「そう。あんな通り雨じゃなくて、本物の雨が降った、まさに今日、このときのことさ」

　おかみさんはそう言って、鈴を顔の高さまで持ち上げ――。

　チリン。

　辺りが激しい雨音に包まれていても、その音は、わたしの耳にはっきりと届いた。

「……ばあちゃん。雨だよ」

　おかみさんは湖のほうを見たまま、小さな声で言った。

　それからわたしのほうへ向き直り、いつものように笑った。

「約束を果たしてくれて、ありがとうね」

「……はい。あ、でも、雨を降らせたのはアオで――」

「わかってるよ。雨の神さまにもあとで礼を言うさ。けど、あたしが願いを託したのは、他ならぬあんただからね」

　そんな風に言われたら、わたしにはもう、何も言えない。

　と、そのとき、すぐ横で別の鈴の音がした。

　チリン。

　おかみさんのものより少しだけ高い音。

　音のほうを振り向くと、水際から数歩離れたところに、灰色の外套が立っていた。

　――ギドだ。

　袖から出した手に、町の人から贈られたあの新しい鈴が握られている。けれどよく見ると、紐だけは真新しい赤い紐に替えられていた。

　ギドは人垣のほうには目もくれず、ただ湖だけを見ていた。

　そして誰に言うともなく、ぽつりと言った。

「鈴の音は……忘れられそうに、ありません」

　わたしは、息を呑んだ。

　――結構。……鈴の音は、ちゃんと覚えられましたか？

　あの日、教会堂の裏手の庭でヴァルドからギドに投げられた問いかけ。

　わたしは水路からその様子を見ていたけれど、ギドがなんと答えたのかは、ずっとわからないままだった。

　それが今、誰もいない湖に向かって、答えが口にされたのだ。

　人垣の真ん中にいるあの白い外套には、たぶん届いていない。

　もしかすると、届いたのは……わたしだけだったかもしれない。

　わたしはギドのほうを見ないようにして、胸元の鈴を小さく一度だけ振った。

◇◇◇

「……あら」

　湖の真ん中で、アオが耳をピクリと動かした。

　もう、歌ってはいない。目を細めて、降ってくる雨をただ見上げている。

　そしてその銀灰色の毛並みは、これだけの雨の中でも少しも濡れていなかった。

　アオのしっぽが、水面をピシャッと叩く。

　同時に、雨で満ちた湖の水を伝って、ひとつの声がわたしの中に響いた。

『――お姉さまの歌。ハルガからも、ちゃんと聴いておりましてよ、猫語りのお嬢さん』

　おっとりとした、少し眠たげな、懐かしい声。

「……スズ！」

　ハルガの祠で町のみんなの眠りを守っている、あの三毛猫の声だった。

　アオは振り向かずに、ヒゲを揺らした。

「言ったでしょ。遠くでもう一匹、聴いてるって」

　それから湖の水に向かって、少し意地の悪い声を投げかける。

「聴いているだけなんて、ずるいわよ。……まあ、あの子があくびでもしたら、ハルガの人間がみんな寝てしまうものね」

「あの寝坊助が、こんな夜に起きておるとは」

　ノワが板の上で言った。

　煤色の毛はすっかり雨を吸ってぺったりしており、その体はいつもの半分くらいの大きさに見える。

　ふてくされた顔をしているのに、その目はさっきからずっと、空を見上げたままだった。

「ノワ、びしょびしょだね」

「……濡れてなどおらぬ」

「いや、どう見ても濡れてるじゃん……全身がぺったんこだよ」

「王は、濡れてなどおらぬのである」

　その横で、ハクは長い毛を雨に打たれながら、平然と前足をそろえている。

「皆、ずいぶん濡れていますね。明日の朝、一人ひとり診て回りましょう」

「要らないわよ。わたしが降らせた雨なんだから」

　アオが得意そうに言った。

◇◇◇

　ゴォォーン……。

　湖の向こうで、鐘がまた鳴った。

「ミオ、じいちゃんがまた鳴らした！」

「うん！」

　鐘楼のてっぺんで、リコのおじいさんがもう一回鐘を打ったのだ。

　雨の音にも負けない、大きな音だった。

　その音に、町じゅうの鈴がいっせいに答えた。家々の戸口の鈴も、屋台の軒先の鈴も、子供たちの腰の鈴も、おかみさんの手の中の鈴も、ギドの手の中の赤い紐の鈴も。

　そして雨が、その一つひとつの鈴を叩いて、鳴らしていく。

　――全部返してもらおう。雨と、一緒に！

　鈴狩りの日に、わたしがリコに言った言葉を思い出した。

　もう、全部返してもらったんだ……雨と、一緒に。

　わたしは空を見上げて目を閉じる。顔じゅうに当たる雨が冷たくて、笑ってしまうくらい気持ちがよかった。

　そして次に目を開けたとき、人垣の切れ目から、白いものが見えた。

　ヴァルドが、雨の中で深々と頭を下げていた。

　町の人たちに向かってではない。鐘楼に向かってでもない。

　その人は、雨の降ってくる空に向かって、長いあいだ頭を下げたままだった。

　――それは、いったい誰に対してだったのか。