この世界が猫でいっぱいになりますように 〜猫が消えた世界で《猫語り》に目覚めた少女、不機嫌な黒猫の王と世界を再生していきます〜

第5章 雨をお迎えして

第83話 なんのために歌うのか

　二日目の稽古でも、アオは波を半分までしかそろえることができなかった。

　その日の夜、わたしはずっとアオのことが気がかりで、なかなか眠ることができずにいた。

　目を閉じれば、彼女が水面をしっぽで強く打ったときの音と、空を見上げていたその小さな背中が、交互に浮かんでくる。

　結局、空が白み始めたころになっても目は冴えたままだったので、そのまま寝床を飛び出し、ひとりで湖へと向かうことにした。

◇◇◇

　明け方の湖は、まだ灰色に覆われていて、どんよりとしている。

　船着き場に立つと、ずっと向こうのほうから、かすかな声が聞こえてきた。

　――ねんね、ねんね、雨の子や。

　アオの声だった。

　誰もいない湖の真ん中でひとり、小さな声で歌っている。昨日の稽古のときよりも、ずっと静かな歌い方だった。

　このままじっと聞いているだけじゃ、何も始まらない。

　わたしは係留してあるリコの舟に乗り、ゆっくりと湖へ漕ぎ出した。

　近づいてくる舟に気づいたようで、アオは歌うのを止めた。

「……見てたの」

「聞いてた、のほうが正しいかも」

「盗み聞きとは、いい趣味してるじゃない」

　アオはそう言って、わたしから顔をそらした。

　話すことは何もない――と言いたいのだろうけれど、そうはいかない。

「ねえ、アオ」

　わたしは舟の縁に手をかけて、水の上に座る銀灰色の猫に言った。

「わたしに雨を降らせることはできないけど……でも、歌を聴くことは、できるよ」

　アオは何も言わなかった。

　しばらくして、しっぽの先がピクリと動き、それからぽつりと口を開いた。

「三百年前はね――」

　アオは湖の向こうを見たまま話し始める。その視線の先で、空の端がゆっくりと明るみ始めていた。

「降らせようと思って雨を降らせたことなんて、一度もなかったの。ただ歌いたくなったから歌って、その結果雨が降っていた……ただ、それだけのことだったのよ」

「そう……だったんだ」

「町の人たちが家の戸口で鈴を鳴らして、わたしの歌を待っていた。わたしはそれがうれしくて、歌っただけ。雨を降らせようなんて考えもしなかった。そんなこといちいち考えなくても、雨は降ったんだもの」

　アオの耳が、少しだけ後ろに倒れる。

「だからね、ミオ。ちゃんと雨を降らせようと思って歌うのは――これが、初めてなのよ」

　――初めてなのよ……三百年ぶりに本格的な雨を降らせる、なんてことはね。

　わたしは、あのとき聞いた言葉の意味を、誤解していたらしい。あれは、長いあいだ雨を降らせていなかったから力がなまっている、という意味ではなく……自分の意思で雨を降らせたことがそれまでなかった、ということだったのだ。

　アオはずっと、知らない道を、ひとりで歩こうとしていたんだ。

「――じゃあ、昔みたいにすればいいんじゃないかな」

「昔みたいに？」

「町のみんなが歌を待ち望んでいたからアオは歌いたくなって、歌いたくて歌ってたら、その結果雨が降っただけ――って、今アオが言ったでしょ。だったら、これからも町の人たちの鈴の音を聞いて、歌いたくなったときに歌えばいいんじゃないかな」

　わたしは自分の胸元の鈴を、ぎゅっと握りしめた。

「正直ね、わたしもアオが苦しい思いをしながら歌ってるところは、見たくないかなって思う。アオには楽しそうに歌ってほしいから……だからわたしも、その想いを込めて、鈴を鳴らすよ」

　アオがゆっくりと、わたしのほうを向く。

　青い瞳が、朝の光を映して少しずつ色を取り戻していく。

「……言うようになったわね」

「そう？」

「ええ。本当に――生意気な子」

　そう言ってアオは立ち上がり、しっぽを一度大きく振った。

「よく聴いてなさい。わたしの、本気の歌を」

　そのしっぽはもう、稽古のときのように水面を乱暴に叩くことはなかった。

「……朝から騒がしいのである」

　いつの間に乗っていたのか、舟の後ろの麻布の山から、ノワが片目だけ開けてこちらを見ていた。

◇◇◇

　船着き場に戻る途中、アオがふと、湖に川が流れ込んでくる方角へ目をやった。

「ねえ、ミオ。これから降らせようとしている本格的な雨はね、この湖だけに降るものじゃないのよ」

「え、そうなの？」

「雨雲は川をさかのぼっていくの。川上の町にも、山にも。……あなたたちがこれまで通って来た道にも降るわよ」

　川上と聞いて、わたしの頭にウルカの村のことが浮かんだ。サヨちゃんと、サヨちゃんのお父さんと、それから――。

　白猫の、ハク。

　ハクは前に、水を通してこの町へ声を届けてくれた。そして「そちらだけの問題では済まないかもしれません」と言って、この町のことを、ずっと気にかけてくれていたっけ。

「……知らせたいな。次の満月の晩に、アオが雨を降らせて、それが川上にも届くよって」

「あら。いいじゃない」

　アオは少し意外そうな顔をしてから、ヒゲを揺らした。

「わたしはね、わたしを待ってくれている人が多いほど、歌いたくなるの。さっき、あなたが言っていたようにね」

「それはそうなんだけど……でも、今からウルカに手紙を出したとして、届くのに何日かかるか」

「水を使えばいいじゃない」

　アオは、わたしの胸元の鈴を目で示した。

「あの白いのが声を届けてきたなら、あなたからも届けられるはずよ。鈴の音に、言葉を乗せてごらんなさい。――まあ、届くかどうかはあの子次第でしょうけど」

　そうか、その手があったか！　……まだまだ《猫語り》としての自覚が足りていないのかもしれない。

　反省は後回しにして、早速やってみよう。

　わたしは舟の縁から水面に手を伸ばし、胸元の鈴を小さく鳴らしてみた。

　チリン。

　鈴の音を水に乗せるのは、〈深流域〉の鐘に呼びかけたときと同じ。流れに逆らわず、流れのままに。その音に、言葉を重ねていく。

　――ハク。次の満月の晩、この町で三百年ぶりに本格的な雨が降ります。川上でも、雨を見届けてください。

　音は水に乗って、見えないところまで流れていった。

　手を引き上げると、体の奥から少しだけ力が抜ける感じがした。鐘に呼びかけたときと同じ、《猫語り》の力を使ったあとの、あの感じだ。

「……一気に顔色が悪くなったわね」

　アオはすぐにわたしの異変に気づいたようだった。

「無理はしちゃだめよ。三つの約束、忘れていないでしょうね」

「……覚えてる。無茶をしない、具合が悪くなったらすぐやめる、夜は使わない」

「よろしい」

　体を休めつつ返事を待ってみたものの、特に何も返ってくる様子はない。

「そんなすぐには来ないわよ。川上は遠いもの」

　アオはそう言って、鐘の台座のほうへ戻っていった。

◇◇◇

　ハクから返事が来たのは、その日の夕方だった。

　稽古を終えて船着き場に腰を下ろしていると、アオのしっぽが、ピシャッと水を叩いた。

　同時に、水の中を通ってきた声が、わたしの中に響いてくる。

『――見届けるだけだなんて、もったいないではないですか、猫語りどの』

　少し笑っているような、丁寧な声――間違いなく、ハクの声だった。

「……ちゃんと届いてたんだ」

　わたしが思わずつぶやくと、隣でノワがむくりと顔を上げた。

「待て、娘。今、何を聞いたのだ？」

「あ、ノワは寝てたっけ。えっと……今朝、アオが雨を降らせることをハクに知らせたの。そしたらちょうど今、『見届けるだけだなんて、もったいない』って返事があって」

「……来るつもりか、あの白いの」

　ノワのヒゲが、へにょりと下を向いた。

　アオはというと、ヒゲを揺らして楽しそうに笑っている。

「あら。お客さまが増えるのね」

　満月まで、あと二十六日。