この世界が猫でいっぱいになりますように 〜猫が消えた世界で《猫語り》に目覚めた少女、不機嫌な黒猫の王と世界を再生していきます〜

第4章 姫猫と三百年の約束

第79話 鐘楼へ帰る日を決めよう

　次の日の朝、船着き場には、町じゅうから大勢の人が集まっていた。

　雨を呼ぶ鐘を鐘楼へ戻す日取りを決めるからと、リコが町じゅうに知らせて回ってくれたおかげだ。

　リコのおじいさんが木箱の上に立ち、台座の上の鐘を指差して言った。

「この鐘は、雨の神をお迎えする祭りの日に、鐘楼へ戻すことにした。当日はみんなで鐘を鐘楼まで運んで吊り上げる。そして日暮れになったら、いよいよ鐘を鳴らす――三百年ぶりにな」

　直後、集まった人たちが一斉に歓声を上げた。中には盛大に拍手をする人もいれば、隣の人と思いきり抱き合っている人もいる。

　そんな中から、ひと際大きな声が飛んできた。

「でも、あんなに大きな鐘を鐘楼まで運べるのかい？　水から引き上げるのとは、わけが違うと思うんだけど」

　それは、〈雨やどり〉のおかみさんの声だった。

　おじいさんは、落ち着いてその問いに答える。

「太い綱と丸太を使って、少しずつ動かすことになる。さらに鐘楼のてっぺんまで上げるには、滑車も要るな。……今度は水の力を借りるわけにもいかんから、引き上げのときよりもさらに多くの人手が必要になるじゃろう。みんな――手伝ってくれるか？」

　人々は一瞬、しんと静まり返ったものの、次の瞬間には再び大歓声が巻き起こった。

「当たり前だろ！」

「ここまで来て、手伝わないわけないじゃないか！」

「食事なら、あたしに任せな！」

　おかみさんまで声を張り上げ、周囲の歓声はどこまでも大きくなっていった。

「よし。祭りはひと月後の満月の日にしよう。早速、今日から準備を始めていくぞ！」

　それからは、祭りに向けた相談があちこちで始まった。鐘を運ぶ道に板を敷くこと、鐘楼に足場を組むこと、吊り具の調子を確かめること。〈湖畔市〉に店を構えている店主たちも、祭りの日に何を売るか話し合っている。

　ちなみに、この祭りにはいつの間にか〈雨迎え〉という名前がついていた。

　リコのおじいさんが「雨の神をお迎えする日じゃ」と言い、リコがそれを「雨迎えの日だよ！」と触れて回り、〈湖畔市〉の子供たちが「あめむかえ、あめむかえ」と歌うように繰り返しているうちに、そう呼ぶのが当たり前になっていたのだ。

　まだひと月――いや、あとひと月しかない、のかもしれない。

◇◇◇

　船着き場の人だかりが解散したあと、わたしはリコとラギに昨日のことを話した。

「実はね、雨の神さまに、名前をつけたんだ。……アオっていうんだけど」

「アオ……アオさま……」

　リコはその名を繰り返し口にするや、パッと顔を輝かせた。

「いい！　いい名前じゃん！」

　そう言うなり船着き場の端まで走っていくと、湖へ向かって叫んだ。

「アオさまー！」

　すると、湖の上にいた銀灰色の猫が、ゆっくりとこちらを向くのが見えた。

　――なーお。

「返事した！　ミオ、今、返事したよね！？」

「うん、したね」

　実際には、「ちゃんと呼び捨てにしないで『さま』をつけてくれたのは素直に感心するわ。褒めてあげる」と言っていたのだけれど、喜ぶリコに水を差すのも悪いと思ったので、それは伝えないでおいた。

　一方でラギは、腕を組みながら何やら考え始めていた。

「アオさまかあ。……ねえ、『アオさま御用達の雨粒飴』って看板に書いていい？」

「えっ、さ、さすがに勝手に名前使ったら怒られるんじゃないかな……」

「じゃあ、『アオさま印の雨粒飴』なら？　アオさまの顔を飴の表面に彫るんだよ」

「いやそれもダメでしょ……」

　そんなわたしたちのやり取りを聞いて、リコのおじいさんが笑った。

「いい名前じゃな。しかし、わしはこれからも雨の神と呼ばせてもらうがな。長いことそう呼んできたもんじゃから、急には変えられんよ」

　それは全然問題ないと思う。アオも、きっと気にしないだろう。

◇◇◇

　昼過ぎになると、リコのおじいさんは「ちょっと行ってくる」と言ってひとりで舟を出し、湖の底の神殿へと向かっていった。

　四十年前に途絶えていた神殿の掃除を、おじいさんは鐘の引き上げの合間にも続けていた。協力してくれる人も増え、掃除は順調に進んでいた。

　おじいさんが戻ってきたのは、日が傾き始めたころだった。

「……ついに終わったよ。神殿の掃除がな」

　おじいさんは濡れた髪のまま船着き場へ腰を下ろし、湖を眺めながら言った。

「終わったって、もしかして神殿全部？」

「ああ。これで、隅々まできれいになったぞ。さすがに四十年分の汚れとなると、なかなか手強かったがな」

　冗談めかして笑っていたけれど、その声はいつもよりどこか落ち着いていた。

　と、そこへ、アオが湖の上を歩いてやってきた。

　彼女は船着き場のそばで立ち止まると、おじいさんを見上げる。

「なーお」

「……雨の神よ、どうなされましたか？」

　わたしは、おじいさんにアオの言葉を伝えた。

「――『神殿の守り手よ。長いあいだ、よく務めてくれたわね』……だって」

　すると、おじいさんはすぐに膝をつき、深く頭を下げた。

「……ありがたいお言葉、頂戴いたしますぞ」

　四十年前に果たせなかった務めを、ようやく終えられ、アオに認められた――それがおじいさんにとってどれほど重い意味を持つのか、わたしには想像もつかない。

　顔を伏せたままのおじいさんを、わたしはただ、見守るしかなかった。

　――やがてアオは、鐘楼のほうへと目を向けた。

「あの鐘楼はね、昔から雨を呼ぶ鐘を鳴らすために建てられたの。町のどこにいても、鐘の音がよく聞こえるように。ふふ、三百年ぶりにあそこから鐘の音が響くのを、楽しみにしているわ」

　アオは、嬉しそうに目を細めた。

「もちろん、町の鈴も一緒にね。前に話した三つめ――忘れていないでしょうね？」

◇◇◇

　夕方、〈雨迎え〉の支度の相談を終えた帰りに、雨を呼ぶ鐘のそばを通ったときだった。

　鐘の前に、誰かがひとりでぽつんと立っているのが、目に留まる。

　その、見覚えのある灰色の外套に身を包んだ人は――。

　ギド、だった。

　その手には何も持っておらず、いつも持っていた帳面も、今日は見当たらない。

　ギドは目を閉じ、じっと鐘を見上げていた。

　鐘に向かって耳を傾けているようにも見えたけれど、今は鐘が鳴っているわけでもない。

　鐘から少し離れた物陰で、しばらく様子をうかがっていると……。

　やがてギドは、ゆっくり目を開け、そして、深く頭を下げた。

　それは、鈴を一軒ずつ返して回ったときと同じく、とても丁寧なお辞儀。

　程なくしてギドは顔を上げ、そのまま教会堂のほうへと歩いていってしまった。

　――鈴の音は、ちゃんと覚えられましたか？

　以前、ヴァルドがギドにそう尋ねているのを、わたしは教会堂の裏手の水路から見ていた。

　結局、その問いにギドが何と答えたのかは、今もわからないままだ。

　――あの人が今、何を考えているのか、少し聞いてみたい気がした。

◇◇◇

　翌朝、船着き場で〈雨迎え〉の準備について話し合っていると、教会堂から使いの修道士がやってきた。

　修道士は封のされた手紙を一通だけ置くと、さっさと帰っていった。

　封には、教会の灰色の印が押されている。

「今度は何だい？」

　そう言って〈雨やどり〉のおかみさんが率先して封を切り、みんなの前で手紙の内容を読み上げていく。

「なになに――『このたび、雨を呼ぶ鐘が無事に引き上げられたことを、教会としても喜ばしく思います。町の皆さまのご尽力に、深く敬意を表します』……ずいぶん殊勝なことじゃないか。さて、ここからが本題のようだ。えーっと……『つきましては、来月の祭りについて』――祭りってのは〈雨迎え〉のことだね――」

　そこで、おかみさんの声が止まった。

　その眉が、ゆっくり中央へ寄っていく。

「……どうしたの？」

　リコが横から手紙をのぞき込んだ。

　おかみさんはすぐには答えず、黙って手紙の内容に最後まで目を通していた。

　それから顔を上げ、わたしたちを見回す。

　……その表情を見ただけで、あまりいい知らせではなさそうだとわかった。