この世界が猫でいっぱいになりますように 〜猫が消えた世界で《猫語り》に目覚めた少女、不機嫌な黒猫の王と世界を再生していきます〜

第4章 姫猫と三百年の約束

第76話 あの日、すべての猫が眠った

　ノワが出ていったあと、わたしは毛布にくるまり、しばらく天井を見ていた。

　三百年ぶりに話したいこと、か……いったい、どんな話をするんだろう。また喧嘩になったりしないだろうか。

　そんなことを考えているうちに、結局わたしはいても立ってもいられなくなり、上着を羽織って船着き場へと向かっていた。

　ちょっとだけ……ちょっとだけ、様子を見るだけだから。

　なんて言い訳をしているあいだに、湖が見えてくる。

　月の光を浴びた水面が、きらきらと輝いていて、とてもきれいで……。

　そんな湖を背にして立つ鐘は、いつにも増して神秘的な雰囲気を漂わせていた。

　その鐘のそばでは、雨の神さまが水面の上に座り、そこから少し離れた、鐘の台座の端にはノワが座っている。お互い、向かい合ってはいるものの、何かを話している様子はなかった。

　わたしはふたりに気づかれないよう、船着き場の手前で足を止めた。

「――盗み聞きは感心しないわよ、声結びさん」

　……雨の神さまにはお見通しだったようだ。

　けれど、その一方でノワは――心底驚いた様子でこちらを振り返っていた。

「む、娘……！？　なぜここに！？」

「ご、ごめん！　すぐ戻るから――」

「いいから。いらっしゃい」

　雨の神さまは、わたしのほうへと向き直った。

「ひとりくらい聞いている人がいたほうがいいわ。この王さま、昔から都合が悪くなるとすぐ逃げようとするんだから」

「おい、何を言う。吾輩は逃げてなどおらぬ」

「あら。じゃあこれまでの三百年は？」

　痛いところを突かれたのか、ノワは急に押し黙ってしまった。

　わたしは遠慮しながら、船着き場の端に腰を下ろすことにした。

◇◇◇

「それで、何から話すの？」

　雨の神さまに聞かれ、ノワは少し迷ってから口を開いた。

「……あの日のことである」

　雨の神さまの目が、スッと細くなる。

「なるほど、いいわよ。声結びさん、あなたもよく聞いておきなさい。あなたがここまで来ることになった理由とも、関係している話だから」

　わたしはごくりと喉を鳴らすと、緊張しながらノワが話し出すのを待った。

　ノワはやれやれと言いたげにため息をつくと、月を見上げながらぽつぽつと語り始める。

「まず娘に前提となる話をしておかねばな。――三百年前、吾輩は、国じゅうの猫たちのもとを回っておったのである」

「え……何のために？」

「眠れ――と皆に伝えるために」

　わたしは、思わず息を止めた。

　……え、眠れ？　どういうこと？

「あの日、猫は皆、眠らねばならなかったのである。なぜそうする必要があったのかは……これはまた追々話そう。……今夜は、吾輩とあやつの話をしに来たのでな」

「……すべての猫が？　スズも、ハクも……それに、ノワ自身も？」

「うむ」

　理解が、追い付かなかった。

　どうして？　なんのために？　誰がそんなこと決めたの？

　聞きたいことが、次々と湧き出てくる。

　言葉に詰まっていたわたしに気を遣ってくれたのか、雨の神さまが話を続けてくれた。

「――わたしは嫌だと言ったわ。この町は、雨と一緒に暮らしていたの。水路には舟が行き交って、雨を呼ぶ鐘が鳴れば、みんなが空を見上げた。そんな町を残して眠れなんて、簡単に受け入れられるわけがないでしょう？」

「……良い町であった。お前だけは、最後まで嫌だと言っておったな」

「当たり前じゃない。逆に他の猫たちの聞き分けが良すぎるのよ、まったく」

　……なんだか、ふたりしか知らない世界の話をしていて、わたしだけ置いてかれてる気がする。

　そこへ口を挟んでいいものかと悩んだけれど――それでもやはり、話の先が知りたくて、わたしはふたりに尋ねた。

「でも……最後には雨の神さまも、眠ったんだよね？」

　その問いにうなずいたのは、ノワだった。

「約束をしたのである」

「約束？」

「必ず、起こしに来る。王の名において、そう約束した」

　すると、雨の神さまが前足を持ち上げて言った。

「そんな王さまに、わたしは返事の代わりにこうしてやったの」

　――ぺしっ、と。

　雨の神さまの前足が、ノワの頭を軽く小突いた。

「痛いのである！　あの日を再現するだけなら本当に叩く必要はなかろう！」

「あら。だからずいぶん手加減したつもりだったのだけれど」

「そもそも叩くなと言っておる！　左耳を引っかかれたときなどは特に痛かったのである！」

「……左耳？」

　そういえば、と、わたしはノワの欠けた左耳をのぞき見た。

　確か、その傷の半分は雨の神さまの仕業だって、前に言ってたっけ。

「あら。あのときは、つい爪が少しだけ出てしまっただけよ」

　雨の神さまは、悪びれた様子もなく言った。

「でも、その耳のおかげで、ちゃんとわたしとの約束を覚えていられたんでしょう？」

「この耳のせいで、忘れようとしても忘れられなかったのである」

　ノワはなんとも不服そうな顔でそう答えた。

　雨の神さまはそんなノワを見ておかしそうにけらけら笑うと、ふっと優しい顔つきになって鐘へと向き直る。

「……本当に、長いあいだ待っていたわ」

　その声は、とても静かだった。

「最初の百年は、ずっと怒っていた気がする。でも次の百年くらいは、何かあったんじゃないかって、王さまのことをずっと心配していたわ。そしてそのあとは……そうね、もう意地になってたと思う」

　雨の神さまは、再び少しだけ笑って言った。

「約束を信じるのをやめたら、待っていた三百年が全部むなしくなる気がしたの」

　ノワが、咄嗟に口を開く。

「あの日のあと、吾輩は――」

「言い訳は聞かないわ」

　雨の神さまは、ノワの言葉をピシャリと遮った。

「言い訳を聞いてしまったら、わたしはきっと、王さまを赦してしまうもの。だから、聞いてあげない。三百年分、貸しにしておくわ」

「……貸し、であるか」

「ええ。これからたっぷり返してもらうから、覚悟しておきなさい」

　そう言いながら、彼女はもう一度前足を伸ばす。

　――ぺしっ。

　今度は本当に軽い一撃だった。

　ノワは叩かれた頭を、そのまま深く下げた。

「……遅くなったのである」

　雨の神さまは、しばらく黙ってノワの頭を見つめたあと、いつもの声で言った。

「……顔を上げてちょうだい。まったく、遅すぎよ。……でも、こうしてちゃんと、迎えに来てくれた」

　ノワが顔を上げると、雨の神さまと目が合った。

「しかも、あれほど水が嫌いなのに、神殿まで潜って、挙句の果てに最後の封印を外してくれるなんて」

「……少々、乱暴になってしまったのである」

「バカね。今のは純粋に褒めてあげたのよ」

　それから、雨の神さまとノワは、並んで鐘を見上げた。

　こうしてふたりが言い争わずに並んでいるのを見るのは、初めてかもしれない。

　――わたしはもう、帰ったほうがいいのかもしれない。

　そう思って立ち上がろうとすると、雨の神さまに呼び止められた。

「待ちなさい、声結びさん」

「え……なに？」

　振り返ると、青い瞳がまっすぐわたしを見つめていた。

「今度は、あなたが話を聞く番よ」

　雨の神さまは、わたしの胸元にある鈴へと目を向けて言った。

「あなたの鈴と――カヤの話をしましょう」