この世界が猫でいっぱいになりますように 〜猫が消えた世界で《猫語り》に目覚めた少女、不機嫌な黒猫の王と世界を再生していきます〜

第4章 姫猫と三百年の約束

第75話 スリスリスリスリ

　翌朝の船着き場は、いつもより静かだった。

　昨夜は遅くまで宴が続いたせいか、町の家々も起き始めるのが遅い。

　雨を呼ぶ鐘だけは、朝の光の中で昨日と変わらず台座の上に鎮座していた。

　――そしてその近くの水面には、雨の神さまが座っていた。

「おはよう、雨の神さま」

「……おはよう、声結びさん」

「えっと……その、昨夜はよく眠れた？」

「ふふ、なにそれ。猫はいつだって眠ってるわよ」

　そんな、冗談なのか本気なのかよくわからないことを言って、それきり彼女は目を閉じてしまった。

　――昨夜、雨の神さまは鐘とどんな話をしたのだろうか。

　わたしには想像もつかなかったけれど、銀灰色の毛並みには少しだけ艶が戻っているようなので、少なくとも昨夜は悪くない時間を過ごせたんじゃないかと、なんとなく思った。

◇◇◇

　その日は昼から、鐘の状態を確かめることになっていた。

「引き上げて終わりってわけじゃない。祭りでちゃんと鳴らせる状態か、きちんと見ておかんとな」

　リコのおじいさんの指示で、鐘のまわりに作業用の足場が組まれた。

　三百年も湖の底にあった鐘だ。ヒビが入っていれば音は歪むだろうし、最悪、鳴らした拍子に割れてしまうかもしれない。だから、みんなで慎重に表面を調べていく必要があるのだ。

　そんな中、ノワは台座の端に座って、いかにも自分も仕事をしているかのような顔で鐘を見ていた。

「監督役は吾輩に任せるのである。鐘の不調など寸分も見落とさぬゆえ、お前たちは全力で励むとよい」

「はいはい。ノワのことは頼りにしてますよー」

　わたしがノワとそんなやり取りをしている横で、ラギが鐘を見上げて言う。

「ねえミオちゃん、軽く叩いて音を鳴らしてみれば、どこが悪いかすぐ見つかるんじゃない？」

「こら、祭りの前に勝手に鳴らすんじゃない」

　リコのおじいさんに強い口調で止められ、ラギは思わず肩をすくめた。

　このまま地道に調べていくしかないのかな――なんてぼんやりと考えていると、いつの間にかみんなの視線がわたしに集まっていた。

「え、え、なになに？　わたしの顔に何かついてる？」

「いや、ミオちゃんなら、鐘の様子を調べられるんじゃないかと思ってさ」

「…………あ、そっか、《猫語り》の力なら――」

　みんなの意図をすぐに理解し、早速、胸元の鈴を鳴らして鐘に呼びかけた。

　チリン。

　――ゴオン。

　すぐに、しっかりした反応が返ってきた。わたしにだけ聞こえる、いつもの返事だ。

　水底にいたときのような濁りも揺れもなく、大きくてはっきりとした響きの音だった。

「大丈夫。ちゃんとした返事が返ってきたよ。音に変な響きもないみたい」

「……そうか。そいつはよかった」

　おじいさんの表情が、ふっとやわらいだ。続いてまわりからも、安心したような声が上がる。

「よかった……。手の皮がむけるまで頑張った甲斐があったよ」

「おつかれ、ラギ！　ご褒美に雨粒飴を山ほどあげるよ！」

「リコちゃん、それ僕の商品だからね」

　とりあえずひと安心できたところで、今度は鐘の内側を調べていく。

　中には大きな金属の棒が、中央からぶら下がっていた。

「鐘の中って、こんなふうになってるんだ」

「これが鐘を鳴らす部分じゃ。これがないとそもそも音は出せんからな」

　リコが感心している横で、おじいさんが金属の棒を吊っている革を確かめた。

　指で触れると、端がぼろりと崩れる。

「これは交換が必要じゃな。三百年も水に浸かっとったんじゃから当然か。祭りまでに新しいものを用意しよう」

「革を扱ってる店なら、あたい、知ってるよ！」

「なら、頼めるか？」

「任せて！」

　革さえ替えれば、鐘の内側も問題なさそうだ。

　ただ、そのあと話し合いを続けていく中で、鐘の表面についた青緑色の錆を落とすかどうかという点で、少し意見が分かれることになった。

　表面を磨けば昔の色に近づくかもしれない――というのが、賛成派の言い分だ。

　けれど、おじいさんは首を横に振った。

「この錆の色は、三百年ものあいだ、鐘が水底で頑張ってくれた証じゃ。三百年の重みを忘れないためにも、このままにしておくべきじゃろう」

　最終的には誰もがおじいさんの意見に納得し、表面は必要なところだけを掃除し、色はそのまま残すことになった。

　これで今度こそ何もかも解決かな、と思って鐘を眺めていると、ふと、昨日見つけたあの跡に目が止まった。

　わたしたちが布を当てた場所とは別に、鐘をぐるりと取り巻いている古い跡。布を当てて綱を掛けたような、丁寧な跡だ。

　三百年前にこの鐘を沈めた人たちも、傷つけないように布を当てていた――ということなのだろうか。

　――わたしはその跡から、しばらく目が離せなかった。

◇◇◇

　鐘の点検が終わったあと、みんなで〈浮き台〉を解体することになった。

　二十隻の舟をつないでいた太い綱が外され、舟は一隻ずつ持ち主のところへ戻っていく。浮き樽や滑車も、それぞれ元の場所に片づけられていった。

　その光景を、ラギがしみじみとした様子で眺めている。

「なんか、ちょっと寂しいね」

「仕事が無事終わった証だろ。ほら、汁のおかわり！」

「おかみさん、僕まだ一杯目を食べてるんですけど……」

「何言ってんだい。働いた分だけしっかり食べなきゃダメだよ！」

　おかみさんにぐいぐい押されるラギがおかしくて、わたしは思わず笑ってしまった。

　それからしばらくして、〈深流域〉の様子を見に行っていたリコの舟が戻ってきた。

「渦、見てきたよ。今はもう、元どおりぐるぐる回ってた。でも……昨日までよりちょっと穏やかだったかも」

　リコのおじいさんはその報告を聞くと、〈深流域〉のほうへ視線を移した。

「もう、あそこには雨を呼ぶ鐘がないからかもしれんな」

　特に根拠があるわけではなさそうだったけれど、わたしもなんとなく、そんな気がした。

◇◇◇

　夕方、借りていた道具を返し終えた帰り道。

　鐘の前を通りかかったところ、まわりには誰もおらず、鐘がひとりで夕日の光をその表面に浴びてきらきらと輝いていた。

　――と、そこへ、雨の神さまが湖の上を、岸際までトコトコとやってくる。

　雨の神さまは周囲を確かめるように見回してから、そっと鐘へ近づいた。

　そして、水面から首を伸ばし、頬を鐘の表面にすり寄せる。

　スリスリ。

　スリスリスリ。

　スリスリスリスリ。

　その光景を前にして、わたしは思わず足を止めた。

　鐘が、雨の神さまにとってとても大切なものであることはわかっている――つもりだった。

　……どうやら彼女の鐘への想いは、わたしが想像していた以上だったようだ。

　このままそっと引き返すべきだろうかと思った、次の瞬間。

　雨の神さまの耳が、ピクリと動いた。

　わたしはそっと数歩下がってから、いかにも今来たばかりだという顔をして歩き出した。

「あ、雨の神さま。こんなところにいたんだ」

「あら、声結びさん」

「今日の検査ね、全部大丈夫だったよ。ヒビもなかったって」

「知っているわ。あなたとこの子のやり取りは聞こえていたもの」

「そ、そっか。……いい返事だったよね」

「ええ、本当に」

　雨の神さまがあまりにもいつもどおりすぎて、逆に彼女の考えが読めない。

「それはそうと、お祭り、楽しみだね」

「そうね。あなたたちも、ちゃんと準備しておきなさい」

「うん。任せて」

　雨の神さまは何事もなかったように水面の上に座り直した。

　――よし、さっき見た光景は全部忘れよう！

　……それからリコの家に帰るまでのあいだ、わたしの頬はずっと緩みっぱなしだった。

◇◇◇

　その夜。

　リコの家で、ノワがいつも以上に丁寧に毛づくろいをしていた。

　ヒゲをなでつけ、胸の毛をなめ、欠けた耳の後ろまできれいにしている。

「……どうしたの急に？　おめかし？　どこか行くの？」

「うむ。今夜は戻らぬかもしれぬ。気にせず先に寝ているのである」

　ノワはそれだけ言って戸口まで歩いていくと、そこで一度立ち止まる。

　そして月色の瞳が、鐘のあるほうへと向けられた。

「三百年ぶりに話したいことがあるのは、あの姫だけではないのである」

　そう言って、ノワは夜の船着き場へ歩いていった。