この世界が猫でいっぱいになりますように 〜猫が消えた世界で《猫語り》に目覚めた少女、不機嫌な黒猫の王と世界を再生していきます〜

第4章 姫猫と三百年の約束

第56話 鐘からのお返事

　任せて――と張り切ってはみたものの……。

　いざ〈深流域〉に来てみると、そう簡単にはいきそうにないと、改めて思い知ることになった。

　その日の朝、ラギを除くいつもの面子で、二隻の舟に分かれて水門の手前まで来ていた。ラギには〈湖畔市〉のほうを任せてある。本当はリコのおじいさんも神殿の掃除で忙しいのだが、今日はこちらを優先してもらい、掃除のほうは昼からにしてもらっている。

　わたしたちの目的は言うまでもなく――雨を呼ぶ鐘を探すこと。

　改めて水面をのぞいてみると、〈深流域〉のあたりだけ、湖の水が急に暗くなっている。

　水面はゆっくりと回り続け、時折、水の底から低い音が響いてきた。

「これ以上は近づけんぞ」

　リコのおじいさんが先に舟を止め、暗くなっている水面を指した。

「覚えとるか、嬢ちゃん。こういう場所には――」

「潜っちゃだめ――だよね」

　わたしはうなずき、胸元の鈴に手を当てた。

「大丈夫。今日はあくまで、水面の上から鐘の場所を探してみるだけだから」

　鐘を引き上げるにも、〈深流域〉は広く、鐘がどこに沈んでいるのかもわからない。場所を特定できなければ、引き上げる方法を考えることもできない。

「ねえ、ここってどれくらい深いの？」

　リコが、水面をのぞき込みながらおじいさんに尋ねる。

「わからん。何度か縄を下ろしたことはあるが、底まで届いたことはかつて一度もない」

「……聞かなきゃよかった」

　リコの言葉には同意せざるを得ない。この〈深流域〉の恐ろしさを改めて実感し、つい体に力が入ってしまう。

　そんなわたしを、ノワは見逃さなかった。

「娘よ。約束は忘れておらぬであろうな」

「――っ、無茶はしない、だよね。ごめん、ノワ。ありがとう」

「うむ。それでよい」

　わたしは肩の力を抜き、雨の神さまとの稽古を今一度思い出しながら、周囲の水の流れを感じ取る。

　チリン。

　教わったとおり、想いを力任せに押し出すのではなく、水の動きに鈴の音と一緒に乗せることをイメージする。

　……けれど、うまくいかなかった。

　途中までは水の流れにちゃんと乗せられていたはずだけど、〈深流域〉に近づいたところで、鈴の音がふっと消えてしまった。どうやら〈深流域〉の複雑な水流にイメージが追い付かず、音が途切れてしまうようだ。

　二度、三度と繰り返してみても、結果は同じだった。

　いつの間にか息が上がっていたわたしの肩を、リコがポンと叩く。

「大丈夫？　なんか……予想以上に大変そうだね」

「……そうだね。すごく大変だよ」

　すると、リコが雨粒飴を一粒、わたしの手に握らせた。

「はい。いちばん形が良かったやつあげる」

「いいの？」

「今回だけ特別。その代わり、うまくいったら今度はミオが買ったやつあたいにちょーだい」

「ふふ。うん、わかった」

　わたしは飴を口に入れ、もう一度水面を見つめる。

　ちょうど、小さな木片が流れてきたところだった。

　木片は渦の周りをゆっくり回りながら、少しずつ中心へ近づいていく。そして、何度か回ったところで水の下へ消えた。

　……あれ？

　わたしは身を乗り出し、木片が消えた場所を見つめた。

「ミオ、どうしたの？」

「――リコ、わたし……わかったかも」

　思い返してみると、これまでわたしは、渦に巻き込まれないように音を届けようとしていた気がする。

　でも……水そのものがそもそも渦に沿って動き、深いところへ流れていっているじゃないか。

「つまり、渦を避けようとするからいけないんだよ」

「……どういうこと？」

「えーっと、だから……こういうことだよ！」

　リコにうまく説明できる気がしなかったので、論より証拠とばかりに、もう一度鈴を鳴らす。

　チリン。

　水の動きを確かめながら、今度は――渦の外側を流れる水に、そっと鈴の音を乗せた。

　流れに逆らうのではなく、流れのままに身を任せるイメージ。

　すると、さっきまで途中で途切れていた音が、渦に沿って少しずつ底へ向かって進み始めた。

　音に乗せた想いが、どんどん遠くなっていくのがわかる。

　やがて……何か、大きなものに触れた。

「……あ」

　わたしは目を閉じたまま、その感触の正体を探っていく。

　舟のきしむ音と、〈深流域〉の水音以外、依然として何も聞こえてこない――。

　と思った、そのときだった。

　水底のほうから、何かが低く響いてくるのを感じた。

　――ぉぉん。

　驚きのあまり、思わず目を開ける。

　舟の底まで小さく震え、胸元の鈴もかすかに鳴った。

「ちょっ、なに、今の！？」

　リコにも「何か」の存在が伝わったようだった。

　わたしにはわかる。これは――鐘の気配だ。

　さっきわたしが届けた鈴の音に、鐘が応えてくれたのだ。

「見つけた！　こんなわかりやすい場所にあったんだね……鐘は――渦の真ん中から、まっすぐ下だよ！」

　リコのおじいさんはすぐに鐘楼と水門の石柱を見比べ、今舟を停めている位置を確かめた。

「よし。この場所、確かに覚えたぞ」

　これで、鐘がどこに沈んでいるのかわかった。

　雨の神さまは以前、長いあいだ鳴らされない鈴は、少しずつ力を失うと言っていた。

　でも、雨を呼ぶ鐘は三百年間も沈められたままだったというのに……ちゃんと、返事をしてくれた。

「……まだ、力が残ってたんだね」

　わたしが言うと、おじいさんが静かにうなずいた。

「町の者が、ずっと鈴を鳴らし続けてきたからかもしれんな」

「……そう、なのかな」

「わからんよ。じゃが、今も町に鈴を鳴らす習わしが残っとるということは、まだ町から鐘の記憶は完全には失われていないということ……というふうには考えられんか？」

　おじいさんは、もう一度暗い水面を見つめた。

「――三百年間、お疲れ様だったな」

　その言葉に、ノワが小さくうなずいた。

「……うむ、見事な鐘である」

◇◇◇

　その日の午後、リコの舟に乗って湖の中央へ向かうと、雨の神さまが水の上で待っていた。

　早速鐘を見つけたことを報告しようとしたのだが――。

「ふふ、聞こえたわよ」

「え……もしかして、雨を呼ぶ鐘のこと？」

「ええ。あの子の音があんなにはっきり聞けたのは、三百年ぶりよ」

　雨の神さまは目を閉じ、そのまま黙り込んでしまう。

　もっと鐘の話が聞きたいのではないかと思い、わたしは話を続けた。

「あの鐘、ちゃんとわたしの鈴の音に応えてくれたよ。まだちょっと眠そうな音ではあったけど」

「ふふ。三百年も眠っていたんだもの。無理もないわ」

　そう言って、雨の神さまは満足そうにヒゲを動かした。

　それを見て、わたしは俄然、やる気が湧いてきた。

「よし、じゃあ鐘の場所もわかったし、これで引き上げる準備を始められるね」

「慌てないの。無茶はしないって、王さまと約束したでしょう？」

「……はあい」

　もちろん約束を破るわけにはいかないので、わたしは渋々帰ることにした。

　と、その前に、ふと聞いておきたいことがあり、再び雨の神さまに向き直る。

「――雨の神さまは、鐘に伝えたいことって、何かある？」

「伝えたいこと？　うーん、そうねえ……」

　雨の神さまは少し考えてから、静かに答えた。

「もう少しだけ、いい子で待っていてちょうだい。……そう伝えてくれる？」

「うん、わかった」

　今度こそ雨の神さまと別れ、リコと一緒に船着き場へと戻る。

　そして、舟を停めた、そのときだった。

「リコ姉ちゃん！」

　大きな声でリコの名を呼びながら、一人の子供がこちらへ駆け寄ってきた。

「教会が、明日の朝に広場で新しい告知を出すんだって！」

「告知？　何の？」

　リコが首をかしげていると、その子は切羽詰まった顔で言った。

「鈴のことだって！」

　わたしとリコは、思わず顔を見合わせた。

　……どうやら教会も、すでに動き始めているらしい。