この世界が猫でいっぱいになりますように 〜猫が消えた世界で《猫語り》に目覚めた少女、不機嫌な黒猫の王と世界を再生していきます〜

第4章 姫猫と三百年の約束

第55話 もう一度、歌ってくれる？

　なぜか、雨の神さまの前で歌うことになってしまった。

　うっかり「歌えるけど」なんて答えたのがいけなかった。

　神殿の掃除のほうは今日も順調とのことで、〈湖畔市〉も相変わらず賑わっている。稽古を続けているおかげで、《猫語り》として少しずつ成長できてもいる。

　これで歌のことさえなければ……と、そんなことばかり考えていたら、あっという間に夕方が近づいてきた。

　雨の神さまとは、今日の夕暮れ時、湖が静かになったころに向かうと約束してしまったのだ。

　すぐに歌えと言われたわけじゃないのに、なんでわたしはあのとき「ひと晩だけ待って」なんて言っちゃったんだろう……。

　幸いなことに、リコは夕食の支度があるからと言って、おじいさんの舟に乗って家に帰っていった。少しでも聴衆が減ってくれるのはとてもありがたい。

　というわけで、今、リコの舟に乗っているのは、わたしとノワだけだ。リコに教わったとおりにやれば、湖の真ん中くらいまでならわたしでも何とかなるのだ。

「ねえ、ノワ……笑わないでね？」

「吾輩は王であるぞ。そんなことで笑ったりするものか」

「ほ、ほんと？」

「……なるべく努力するのである」

「王さま失格だよ！」

　そんなわたしたちのやり取りを、雨の神さまは水面の上で黙って眺めていた。

　そしてわたしとノワが静かになったところで、やれやれとため息をつきつつ、改めてわたしに向き直る。

「さあ、声結びさん。あなたの歌を聴かせてちょうだい」

「わ、わかった。えっと……なんの歌でもいいの？」

「――あなたがいちばん最初に覚えた歌がいいわ」

　いちばん最初に覚えた歌……それって――。

　考えるまでもなかった。

　おばあちゃんの、子守唄だ。

　小さいころ、夜眠れないでいると、おばあちゃんは背中を優しく叩きながら、子守唄を歌ってくれた。

　あの歌なら、たぶん、大丈夫。

　わたしは覚悟を決め、大きく息を吸い、そして――その歌を口にした。

――ねんね、ねんね、雨の子や。

――水のお宿で、夢をみな。

――ちりん、ちりんと、鈴が呼ぶ。

――起きておいでの、朝がくる。

　……日の暮れかけた湖の上には他の余計な音がない分、声が思ったより遠くまで響いてしまった。誰かに聞かれてたらどうしようと今さらになって慌ててしまう。

　肝心の聴き手である雨の神さまはというと……しばらく何も言ってこなかった。

　目を閉じ、耳をこちらへ向けたまま、ただじっとしているだけ。

「……その歌」

　ようやく上がった声は、いつもより少し静かだった。

「どこで覚えたの？」

「おばあちゃんが歌ってくれた子守唄なの。……あの、雨の神さま。ずっと聞きたかったんだけど――おばあちゃんの名前、知ってたよね？　どうして？」

「ああ、そのことね」

　雨の神さまは、水面へ視線を落とした。

「昔ね、神殿の扉の前で、その歌をずっと歌っていた子がいたの」

「え……この、子守唄を？」

「そう。それも三日間、毎日。ちょうど湖の水抜きが行われたときに、大人の目を盗んで神殿にやってきたんでしょうね。……あの子ったら、扉の向こうにいるわたしに、何度も何度も聴かせてくるのよ。正直あまり上手とは言えなかった。それなのに、ちっともやめてくれなくって」

　リコのおじいさんが言うには、水抜きは四十年前くらいまでは伝統的に行われていたらしいから、確かにおばあちゃんが若いころに来ていてもおかしくはない。

　雨の神さまが、どこか懐かしそうに青い瞳を細める。

「とうとう耐えられなくなって、仕方なくわたしの方から話しかけてしまったわ」

「……その人って、まさか……」

　わたしは、うるさく鳴り続ける胸をなんとか抑え込みながら尋ねる。

　雨の神さまは、とても優しい声で、その名を口にした。

「そう――カヤよ」

　やっぱり、そうだったんだ。

　おばあちゃん、わたしよりもずっと早くに、ここに来てたんだ。

「……それで、なんて声をかけたの？」

「それはもう、『うるさい！』って言ってやったわよ」

「え……ええ？」

「ふふ。そしたらあの子、うれしそうに笑って『やっと返事してくれた！』って言うのよ」

　わたしは思わず笑ってしまった。なんともまぁ、おばあちゃんらしい。

「でも、あれって子守唄なのに、なんで寝ている雨の神さまに歌ってあげてたんだろ？　しかも三日間毎日って、なかなかしつこいよね？」

「さあ？　他の人間に比べると、かなり変わった子だったみたいだから……何を考えていたのやら」

　口ではそんなことを言いながらも、雨の神さまはなんだか楽しそうな表情をしていた。

「あのね、雨の神さま。言いづらいんだけど、おばあちゃんは……二年前に――」

　すると、雨の神さまは楽しげな表情を崩さないまま、静かに首を横に振った。

「言わなくていいわ」

「……え？」

「――あなたのその鈴」

　言われて、咄嗟に胸元の鈴をギュッと握る。

「カヤが大事にしていた鈴を、今はあなたが持っている。とても大切にしてくれている。それをこの目で見られただけで……十分よ」

　雨の神さまに初めてちゃんと挨拶をしに来たあの日、彼女はこの鈴の音を聞いて「やっぱり」と言っていた。

　思えば、あのとき、雨の神さまは気づいてしまっていたのだろう……おばあちゃんが、もうこの世にはいないということに。

　わたしはかける言葉が見つからず、助けを求めるようにノワのほうを見た。

　でも、ノワは誰とも目を合わせようとせず、ただじっと、しっぽをゆっくり動かしているだけであった。

　ノワは今、何を考えているんだろう。

　おばあちゃんのことだから、きっとノワにも、あの子守唄を聴かせていたに違いない。

　――ノワは、おばあちゃんのこと……どう思ってたの？

　なんて、聞けるはずもなく。

　結局誰にも声をかけられないまま、わたしまで黙り込んでしまっていると――。

「ねえ、声結びさん」

　不意に雨の神さまが、わたしを呼んだ。

「……もう一度、歌ってくれる？」

「――っ、うん！」

　わたしはもう一度、子守唄を歌った。

　いつの間にか緊張はさっぱり消えており、さっきよりも落ち着いて――ちゃんと子守唄らしく歌えた。

　途中で、船着き場にまだ残っていた子供たちの歌声が重なってきた。

　……やはりわたしの声は、かなり遠くのほうまで届いてしまっていたようだ。

　――雨を呼ぶ鐘が眠った日、町は歌を忘れた。

　リコの家には昔からそんな言葉が伝わっていると、以前リコのおじいさんが言っていたっけ。

　もしかすると、歌というのは鐘の音だけでなく、この子守唄のことも指していたのかもしれない。

　昔、この町に来ていたおばあちゃんが、かつてこの町で歌われていた子守唄のことを知って、いろんなところで歌うようになり、最後にはわたしへと受け継がれた……なんて、考えすぎだろうか。

「……ねぇ、雨の神さま。鐘や鈴だけじゃなくて……歌も、あなたの力になる？」

「――ふふ。ええ、なるわよ。それも、とびきりの力にね」

　雨の神さまはそれだけ言うと、大きなあくびをした。

「ふわぁ……いい歌だったわ。ありがとう、声結びさん」

◇◇◇

　すでに辺りはすっかり暗くなっていたため、もう帰ろうと舟の向きを調整していたところ――。

　雨の神さまが、わたしを呼び止めた。

「ねえ、声結びさん。またお願いしたいことがあるんだけれど……あの鐘の音を、確かめてくれない？」

「あの鐘って――雨を呼ぶ鐘のこと？」

「ええ、そう。わたしにはここからかすかに音が聞こえるだけで、〈深流域〉の底のどのあたりに沈んでいるのか、どれだけ力が残っているのかまではわからないの。引き上げるにも、それがわからないことには始まらないでしょう？　だから明日にでも、あなたの力で探ってみてほしいのよ」

　チラリとノワの顔をうかがう。

　ノワは何も言わずに、こくりとうなずいた。

　わたしは改めて雨の神さまに向き直る。

「うん、わかった。任せて」

　いよいよ、雨を呼ぶ鐘の引き上げに向けて、動き出すときが来た。