機械仕掛けの空の下。～神様に覆われた地球で、私たちは青い夢を見る～

第十六話 嵐の前の静けさ

行き止まりの、狭い裏路地。

崩れかけたブロック塀に背を預けて、マシロが、ぐったりしたクロハを抱えて座り込んでいた。

やはり、遠くへは逃げられなかったみたいだ。

肩で息をして、汗だくで。それでも私たちを見ると、クロハを庇うように身を縮めた。

「来ないで、ったら……！　あっち、行って、よ……！」

震える声には、もう力がなかった。

ただ、姉を抱きしめて、怯えている

「マシロ……いや、マシロさん」

私は立ち止まって、両手をそっと上げて見せた。敵意がないと伝わるように。

「アイリを傘や斧にはしない。約束する。私はただ、話を聞いてほしいだけなの」

「嘘だ、よ……みんな、そう言って、お姉ちゃんを……私を、懐柔しようと……」

「本当だよ。私、これまで誰の権限も、力ずくで奪ったことなんてない。シーカも、自分から託してくれた。私は、あなたたちを傷つけたいわけじゃないの」

ゆっくりと、一歩ずつ。刺激しないように近づいていく。

アイリは人間形態のまま、私の後ろから、心配そうに双子を見つめていた。

「あなたたちのこと、峰石ヤクから聞いたの。だから……誰も信じられないのは、当たり前だと思う。でも、私は敵じゃない。助けが必要としているなら、手を差し伸べたいの」

マシロさんの強張った表情が、ほんの少し揺らいだ。

その瞳に、戸惑いの色がにじむ。

「……なんで。なんで、あなたが、そこまで」

「私は、誰にも不幸になってほしくないだけ。誰にも、傷ついてほしくないだけだよ」

「……っ」

笑顔を向けると、マシロさんが唇を噛んだ。

張り詰めていた何かが、緩みかけた、そのとき。

——ぞわり、と。悪寒が走った。

「……っ、あ……ぁ……！」

クロハさんの身体が、痙攣している。

黒い稲妻のようなものが噴き出し始め、鎖に変化したり、鋏に変化したりしている。

意識を失っていても、暴走は鎮まらないみたいだ。

「うわあああっ！」

クロハさんの口から、苦悶の叫びがほとばしる。

荒れ狂う力が、狭い路地で四方に弾けた。

ブロック塀が抉れ、地面が裂ける。

マシロさんは、その余波に弾き飛ばされ、地面に転がった。

「お姉ちゃん！　お願い！　正気に、戻って！」

マシロさんが必死に近づこうとする。

けれど、暴走の力が、それを許さない。

「危ない、マシロさん！」

私は咄嗟に、マシロさんを庇って引き寄せた。

すぐ横を、黒い斬撃がかすめていく。

肌がちりちりと焼ける。これは、前のときよりひどい。

消耗した体で、暴走の力だけが、暴れている。

このままじゃ、クロハさん自身が、力に食い潰されてしまう！

「クロハさん！　聞こえる！？　戻ってきて！」

「お姉ちゃん！　私を一人にしないで！　ねえ、お姉ちゃんっ！」

私は、暴れ狂う力の中心へと、声を張り上げる。

マシロさんも、私の腕の中から絶叫した。

すると、私たちの声が届いたのか。

一瞬……ほんの一瞬だけ、クロハさん動きが、緩んだ。

「……マ、シロ……」

苦悶の中から、かすかに。クロハさんの意識の欠片が滲む。

そのときだった。

私の隣にいたアイリが、ふいに、前へと歩き出した。

「アイリ……？」

ふらり、と。何かに引き寄せられるように。

荒れ狂う力の中心へ、迷いなく足を進めていく。

「アイリ！　危ない、近づいちゃ駄目！」

私は慌てて手を伸ばす。けれど、マシロさんの対処で手一杯だった。

何度呼び止めても、アイリは歩みを止めない。

けれど……不思議なことに。

アイリが近づくと、あれほどの斬撃が、まるで彼女を避けるように、勢いを弱めていく。

「……だいじょうぶ」

アイリが、振り返らずに、ぽつりと言った。

「なんか……そんな気がするの」

アイリは、暴れるクロハの体に、そっと両手を伸ばした。

そして、自分の胸元へ──遺片の宿る、その場所に、手のひらを重ねる。

……すると。

アイリの胸の模様と、クロハさんの体に走る黒い力が。

淡く、同じ色に光り始めた。

「……っ、これ……」

レノちゃんのときと同じやつだ。

共鳴したように輝きあう、あの奇妙な現象。

アイリの体から、温かな光があふれ出す。

その光が、クロハさんの暴れる力に、そっと寄り添うように、包み込むように、溶け合っていく。

そして、荒れ狂っていた黒い稲妻が、次第に、おだやかな輝きへと変わっていった。

「あ…………」

クロハさんの体から、ふっと力が抜けていく。

暴走が、嘘のように鎮まった。

光が収まると──クロハさんは、ぐったりと、その場に座り込んだ。

荒れ狂っていた力は、もうどこにもない。けれど、眠ったわけではなかった。

目は、うっすらと開いている。

ただ、焦点の合わない瞳で、虚空を見つめ、何も言わずに、ぼんやりとしているだけ。

まるで、抜け殻になってしまったみたいだ。

「……鎮まった……？」

呆然と、私は呟いた。

アイリは、ゆっくりと手を離す。そして、不思議そうに、自分の手のひらを見つめた。

「うん。……しずまったとおもう。──でも」

アイリはこちらを振り向いて、子供みたいに無邪気な顔で、キョトンと首を傾げる。

「わかんない。なんで、こんなことできたんだろう。アイリは……わたしって、なんなんだろう？」

自分でも、何をしたのかわかっていないようだった。

ゴクリと喉を鳴らす。

アイリの中にある力は、ただの遺片の権限とは、何かが違う。

神由来の機械を壊し、共鳴もして、暴走まで沈めてしまう。

もしかして、アイリって……人間じゃ、ない……のかな。

薄々感じていた違和感が、確信に近いものへと変わっていく。

でも、今は。それを考えている場合じゃない。

「お、お姉ちゃん！　しっかりして！」

マシロさんが、眠る──いや、ぼんやりと座り込んだクロハさんに、駆け寄った。

その肩を揺する。

けれど、クロハさんは反応しない。

虚ろな目で、宙を見たまま。マシロさんの声にも、まるで応えない。

「……お姉ちゃん……」

マシロの声が、不安に震える。

それでも、クロハさんの身体からは、あの恐ろしい暴走の予兆、もう感じられなかった。

ひとまず、危機は去ったのだ。

これが、助かったと言える状態なのかは、わからなかった。

マシロさんは、涙でぐしゃぐしゃの顔を、こちらに向ける。

さっきまでの敵意は、もうそこにはなかった。あるのは戸惑いと、姉を案じる気持ちさだけ。

「……お姉ちゃんの、暴走を、止めて、くれた」

「……そうみたい。アイリがね」

ゆっくりと頷く。けれど正直、手放しでは喜べない。

だって……ここからだ。この双子と、ちゃんと向き合わなきゃいけない。話をつけないと。

「少し、休もう。私、何か買ってくるよ。……アイリ。見ててもらっていい？」

「うん！」

私は、ぼんやりとしたクロハさんと、その傍らで泣きじゃくるマシロさんを横目に、近くの自動販売機へと走る。

こんな異変の中でも、自販機は変わらず光っていた。

私は紙のお金で、人数分の温かい飲み物を購入する。

そして、そのうちの一つを、マシロさんに差し出した。

「これ、飲んで。ずっと、何も口にしてないでしょ？」

マシロさんを促して、路地の片隅に腰を落ち着かせる。

アイリはキョロキョロと辺りを見渡して、サクラちゃんを警戒してくれていた。

「……どうして」

すると、マシロさんが、戸惑ったように、私を見上げる。

「私たち、あなたの、敵、なのに」

「敵とか味方とか、関係ないよ。それに、クロハさんを看病するにも、マシロさんが倒れちゃ駄目でしょう？　だから、ね？」

「……………」

クロハさんの名前を出すと、マシロさんはおずおずとコーンポタージュを受け取った。

座り込むクロハさんの口元にも、少しずつ、飲み物を含ませている。

クロハさんは、されるがままに、それを飲み込んだ。

意識はあるらしい。けれど、相変わらず何も話そうとはしない。

「……ヤク様から、聞いた、んでしょ。私たちの、こと」

ぽつり、と。マシロさんの口から、言葉が漏れた。

つい、安堵が顔に出る。

マシロさんは、それを目敏く察知すると、軽く溜め息を吐いた。

「二回も、助けてくれたから。そのお礼。別に、信じたわけじゃないし、お姉ちゃんの力を渡すつもりもない」

キッパリと言い切ると、マシロはさんは、虚ろに座るクロハさんの手を、そっと握った。

「私……私は……ずっと、ヤク様のところで暮らしてた。次期教祖の修行っていう体の、ただのこき使い。そして、八つ当たりの的」

疲れが押し寄せたのか、それとも、チップから来るという異変によるものか。

マシロさんは息も絶え絶えに、絞り出すように言葉を発した。

「そこで、過ごしていくうちに、段々、何も考えられなくなって。ヤク様に逆らっちゃいけないって、そう思い込むようになった。でも、お姉ちゃんは違った」

マシロさんは、クロハさんを見やる。

そこには、慈愛の気持ちがこもっていた。

「お姉ちゃんは最後まで、あの人に屈しなかった。私がおかしくなっていくのを見て、私を救うために、ヤク様に歯向かった」

「……それで、峰石ヤクと揉み合いになったの？」

マシロさんは、小さくコクリと頷く。

峰石ヤクは確か、大喧嘩したと言っていた。

でも……彼女の話を聞く限り、全然そんな程度のものじゃなかった。

峰石ヤクの浅慮さに、自然と拳に力が入る。

「それで、ヤク様が投げた、花瓶が。お姉ちゃんの頭に、当たったの。そして、お姉ちゃんは……ピクリとも、動かなく、なった」

マシロさんは、強く唇を噛む。

握り締めた空き缶から、ビキビキという音が聞こえた。

「とても、血が出て。息も、途切れて。本当に、死んじゃうって、思った。でも、ヤク様は騒ぎを恐れて、病院に、行かせて、くれなかった」

きっと、峰石ヤクにたくさん懇願したのだろう。

暴走を止めようと、必死にクロハさんにしがみついていたときみたいに。

でも、それを聞き入れてくれなかった。それが、どれだけ絶望的だったことか。

ましてや、マシロさんは、たぶん、半分洗脳状態にあった。

そんな状況で峰石ヤクに抗うことなんて、できなかったはずだ。

「そんなとき……お姉ちゃんの、身体に。アレが、宿ったの」

「アレって……あの痣のこと？」

「そう。死にかけてたお姉ちゃんが、一命を、取り留めた」

ぽつりと呟いたその言葉に、嫌な予感がした。

「だから、この力は、お姉ちゃんを、生かしてくれてる……ううん。無理やり、繋ぎとめてる、っていうのが、正しい、のかも」

「そんな……」

「……お姉ちゃんの、傷は、死んでても、おかしくないものだった。なのに、痣が出た、瞬間。傷が治った。……と、いうことは」

「遺片の力がなくなったら、瀕死の状態に戻ってしまう……」

頭を殴られたような、そんな衝撃だった。

そうか。

だからマシロさんは……クロハさんは……心を閉ざしていたんだ。

アイリやサクラちゃんが権限を得たら、クロハさんの命が危ないから。

「だから、渡せないの。誰にも」

マシロさんはそう言うと、キッと私を睨み付ける。

視線から向けられる敵意や警戒は控えめだったけど、それでも、彼女の強い意志が感じ取れた。

「あなたが、良い人だっていうことは、わかった。でも、これだけは……お姉ちゃんの、命だけは、奪わないで」

「………………」

ココナさんも、スナミちゃんも、レノちゃんも救いたい。みんなを、目覚めさせたい。

そのために私は、双子の権限を得なければいけない。そう思っていた。

全員を助ける一心で……でも、まさかその行動自体が、クロハさんを危険に晒すことになるなんて。

——どうすれば、いいの。

クロハさんを犠牲にするなんて、できない。

私の信条は、誰も傷つけずに、誰も死なせないことだから……。

「っ！　ナナ！　アンドロイドがくる！」

「えっ！？」

アイリの叫びが聞こえた瞬間、ズシン、ズシン、と、重い足音が近づいてきた。

路地の入り口に、黒い装甲が姿を現す。

DEMs製のアンドロイドだ。一体や二体じゃない。

アオちゃんとスカイさんの守りをすり抜けてきたのだろうか。次々と、こちらへ向かってくる。

「駄目っ！　近寄らないでっ！」

私はアイリを傘に変身させて、双子を背に庇う。

けれど、何度呼び掛けても、アンドロイドたちは歩みを止めようとしない。

声が聞こえないのか、それとも、聞く気がないのか。

……仕方がない。アイリに斧になってもらって、このアンドロイドたちを倒すしか……！

そう思って、口を開きかけた……その時。

ピ、という、無機質な音が、辺りに響き渡った。

『——全機、傾聴せよ』

アンドロイドたちの胸部から、男性の合成音声が鳴る。

同時に、彼らの動きが、ピタリと止まった。

『ライラ・ロストーリ・ノースシュタインの命により、本作戦を、中止する。対象の確保を、放棄。全機、即時、停止モードへ移行せよ』

「……ライラさん？」

その名前に、思わず息を飲む。

ややあって、アンドロイドたちは、告げられた言葉のとおり、一斉に動きを止めた。

そして、踵を返し、整然と、来た道を戻っていく。私たちには、見向きもせずに。

「……ライラのおかげ、だよね？」

「……たぶん……」

彼女は今、イギリスで、DEMsの偉い人と掛け合ってくれているはずだ。

きっとライラさんは、遠い場所から、私たちを守ってくれた……のだろう。

そう思うと、胸がじわりと温かくなる。

退いていくアンドロイドの群れを見送って。私とアイリは一先ず、ホッと息をついた。

「……助けてくれて、ありが、とう。でも、あたしたち、もう、行かなきゃ」

すると、マシロさんが、そっとクロハさんの体を抱え直した。

そして、ふらつく足で立ち上がろうとする。私は思わず引き止めた。

「待って。また逃げるの？　そんな体で、どこに……」

「逃げるしかないでしょ」

マシロさんは、力なく笑った。

「ここに、居続けるわけにも、いかない。それに、モタモタしてたら、発田(ほった)サクラに、捕まる。今度こそ、お姉ちゃんの、力は、奪われる」

その言葉に胸が詰まった。

サクラちゃんは双子を倒し、権限を奪うつもりでいる。

でもクロハさんから権限を奪えば、クロハさんは死んでしまう。

そのことを、サクラちゃんは知らない。

……いや、あの子のことだ。きっと、真実を知っても、殺そうとするだろう。

「あなたが、発田サクラから私たちを守ってくれるなら、話は、別だけど」

「………………」

守りたい。守るつもりも、ある。

でも、本当にそれでいいんだろうか。

私がつきっきりで双子を守り続ける。それは、根本的な解決にはならないと思う。

クロハさんは、権限を奪われたら死ぬ。

この問題がある限り、双子はずっと、サクラちゃんの標的であり続ける。

逃げて、隠れて、怯えて。そんな日々が続くだけ。

——私がすべきことは、それじゃない気がする。

これ以上、双子をサクラちゃんのターゲットにしない。

そのために本当に必要なのは、クロハさんの命の問題を解決することだ。

権限を失っても、クロハさんが死なずに済む方法を見つける。

そうすれば二人は、もう逃げなくていい。

誰も死なせずに、アイリに権限を集めることができる。

でも、どうやって……ここまで考えて、ふと、さっきまで私たちを追い回していた存在が、頭を過ぎった。

DEMs。

街中を一瞬で掌握し、あれだけのアンドロイドを自在に操る、桁外れの技術力。

それを目の当たりにしたばかりだ。あれほどの力があれば、もしかしたら、クロハの延命だって……。

「……そうだ！」

光明が見えた気がした。

「マシロさん。あなたに、行ってほしい場所があるの」

「場所？」

「日賀志(ひがし)ミホっていう人の、研究所。すごい天才科学者なの。あの人の技術なら、もしかしたらクロハさんの体を、なんとかできるかもしれない」

すると、マシロさんの顔が、ぎょっと強張った。

「……あなた、正気？　日賀志ミホって……私たち、前、あの人のアンドロイドを、襲ったんだよ？　のこのこ行ったら、どうなるか」

「大丈夫。ミホ先輩は、たぶんもう、そんなこと気にしてないと思う。過ぎたことより、目の前の興味のほうが、ずっと大事な人だから」

マシロさんは、ポカンと、口を少し開けてこちらを見つめている。

私は気にせず、言葉を続ける。

「それに、だからこそ、なの。サクラちゃんも、まさかあなたたちが、敵だったミホ先輩のところに逃げ込むなんて思わない。盲点なんだよ」

「盲点……」

「うん。あの研究所、いろんな妨害の仕組みがありそうだった。簡単には近づけないはず。それに、今、一番安全なのは、きっとミホ先輩のところだよ」

クロハさんのことも、何かわかるかもしれないし。

マシロさんは、しばらく迷うように黙っていた。眠る姉の顔と、私の顔を見比べた。

「……アドバイス、は。ありがたく、聞いておく。でも、それを聞くかどうかは、私の判断。それだけ。じゃあね、南雲(なぐも)ナナ」

突き放すような言葉。

でもその響きに、さっきまでの棘はなかった。

それに——いつの間にか、名前を覚えてくれていた。

マシロさんは、ゆっくりと歩き出す。

私は、その背中に声をかけた。

「マシロさん。クロハさんのこと、私が絶対に何とかするから」

一瞬だけ、マシロさんは足を止める。

そして振り返った。

怪訝そうな目が、私とアイリを見つめる。言葉の真意を測りかねるような、そんな表情。

それでも最後に、マシロさんは、小さくこくりと会釈をしてくれた。

——絶対に何とかする。

私はその誓いを胸に刻んで、ぐっと拳を握りしめたのだった。

+++

「お久しぶりですわね、ナナ」

向かいの席には、金髪をくるくる巻きにした少女。ライラさんの姿があった。

彼女の大きなキャリーケースが店内の隅に置かれ、スカイさんはその近くに粛々と立っている。

場所はもちろん、いつもの喫茶店。

でも、今日は珍しく、スカイさんが淹れた紅茶ではなく、カフェラテを口にしていた。

どうやら、マスターからのサービスらしい。

「お帰りなさい。それから、ありがとうございました。おかげで、私たちも双子たちも、捕まることなく、無事に話をつけることができました」

「それはよかったですわ。……それで、まずはそちらの状況からお伺いしても？」

「……はい。わかりました」

カフェラテを一口飲んで、私は、先日あったことを話す。

サクラちゃんと対峙したこと。

街の人々がゾンビみたいになっていたこと。

峰石ヤクと出会ったこと。双子の境遇。

そして、クロハさんの権限のこと。

ライラさんは至って冷静な態度で、私の言葉に耳を傾けていた。

拙い話を一通り終えると、「大体のことはわかりましたわ」と言って、軽くチップを操作する。

「……あの。街の人々ってどうなったんでしょうか。私たちが帰る頃には、収まっていたようですけど……」

こめかみに手を当てたまま、ライラさんは口を開いた。

「ええ。発表会の時と同じように、誰も、朦朧としていたことは覚えていませんでしたわ。ガスが充満していたという設定で、何とか情報統制はできましたけれど」

「何から何まで、ありがとうございます」

「これについては私(わたくし)(わたくし)の手柄ではありません。DEMsがやったことですわ」

つまらなそうに、目を伏せて呟くライラさん。

ハァと大きな溜め息を吐くと、ゆっくりとした動きで頬に手を当てた。

「この私(わたくし)に断りもなく介入し、かつ、あれだけのDEMsのアンドロイドを派遣させたんです。このくらいのことはさせてやらないと、割に合いませんわ。……そうは思いませんこと？」

うふふ、と、ライラさんは上品に笑う。

しかし、目が笑っていなかった。

空気を紛らわすためにカフェオレをもう一口飲んだけど、味がしなかった。

「……それにしても、日賀志ミホにも感謝を伝えておかなければなりませんわね。瀬戸海(せとうみ)アオとスカイの外装準備。それと、例の双子の保護までしていただいたんですから」

あとから知ったことだが、マシロさんは結局、私の言葉を聞き入れてくれたらしい。

ミホ先輩の研究所はいきなりの大所帯になったみたいだけど、ミホ先輩にとっては垂涎の的だったようで、快く引き受けてくれた。

私は彼女の懐の広さと、有能さに、感謝してもしきれない。

先輩と呼ぶのも烏滸がましいくらいだ。

「でも、ライラさん。どうやってDEMsを説得したんですか？　あんな勝手な行動をするほど、サクラちゃんの支援に前向きだったんですよね？」

「ああ、そのことですか」

ライラさんは、ふっと、唇の端を上げる。

見た目相応の、無邪気で悪戯っぽい笑みだった。

「本部の老人たちに、こう説いて差し上げたのですわ。『双子を力ずくで確保し、発田サクラに権限を奪わせるのは、悪手だ』と」

「あくしゅ？」

「ええ。『南雲ナナは人心掌握の技術に長けている。だから双子を南雲ナナに籠絡させ、権限を譲り受けるのが確実。そのうえで、アイリの権限をまとめて、岩鬼イチコに渡す』と。そうすれば徒労の必要もないでしょう？」

理路整然とした言葉に、私は言葉を失った。

確かにそれなら、DEMsの目的に沿っている。

……けど。

「……それじゃあ、結局、私が権限を集めても、最後はサクラちゃんに……」

「まさか」

ライラさんは、ばっさりと、切り捨てた。

細められた目元が、妙に妖艶だった。

「あれは、本部を納得させるための建前ですわ。岩鬼イチコに権限を渡すつもりなんて、私(わたくし)には、これっぽっちもありませんの」

「えっ……？」

「前も話した通り、私(わたくし)自身がナナとアイリを応援したいから……守るという約束を果たしたいから、ですわ。DEMsが掲げる大義は立派ですが、友人を駒として使い潰すようなこと、私(わたくし)は許せませんわ」

自然と、胸が熱くなった。

ライラさんはDEMsの令嬢でありながら、組織を欺いてまで、私を守ろうとしてくれている。

あの板挟みの中で、自分なりの答えを見つけて……。

「礼はいりませんわ。勝手にやっていることですもの」

感謝の気持ちを口にする前に、ライラさんは小さな手のひらをこちらに向けて来た。

ツンとした表情だったけど、その頬は少しだけ赤らんでいる。

相変わらず、不器用な人だ。

「とにかく。これでしばらくは、DEMsは強引には動けません。貴女は貴女のやり方で、権限を集めなさい。……それで、ナナはこの後、どうするつもりですの？」

そう問われて、私は背筋を伸ばした。

ライラさんのおかげで、猶予が生まれたんだ。このまま足踏みをしている場合じゃない。

私には、やらなきゃいけないことがある。

「ライラさん。相談があります」

背筋を伸ばして、真っ直ぐライラさんを見つめる。

「先ほども話した通り、クロハさんは、瀕死の身体を遺片の力で、無理やり生かされているみたいなんです。だから、権限を譲渡したら……死んでしまう。それじゃ。私の信条にも反するんです」

「……それは、厄介な話ですわね」

「なので──DEMsの技術で、クロハさんを助けられないか。それを考えてほしいんです」

ライラさんの片眉が、ぴくりと上がる。

「あれだけのことができるDEMsなら。クロハさんの身体を延命する技術だって、あるんじゃないですか？　権限を奪っても、あの子が生きていられる方法があれば……」

ライラさんは無言のまま、綺麗なサファイアの瞳で私とアイリを見た。

ややあって、ふぅと息を吐く。

「……まったく。貴女は本当に、誰も切り捨てられない人ですのね」

呆れたような、けれど、どこか優しい声だった。

「いいでしょう。その件、引き受けますわ。幸い、延命や生命維持の技術なら、心当たりがあります。申請や許可に時間はかかりますが、糸口になるかもしれません」

「っ！　ほ、本当ですか……！？」

「で・す・が。過度な期待はなさらないこと。遺片に無理やり生かされた身体なんて、前例のない話ですわ。物事が簡単に進むとは限りません」

そう厳しく言い放つと、ライラさんはカフェラテをぐいっと飲み干した。

そして、徐にその場に立ち上がる。

「ここまで来たら、貴女のお人好しに、とことん付き合って差し上げますわ」

「！　は、はいっ！」

上品に差し伸べられた手を、私は握り締める。

その小さな手には、確かな思いがあった。

サクラちゃんとの決着。すべての権限の行方。そして、街を操る謎の存在。

——まだ、何も終わっていない。

でも今は、一歩ずつ、私たちにできることを進めていくしかない。

そう思った、矢先のことだった。

「お邪魔しま～す！」

「……え？」

お客さん？　でも、私たちが使っている間は、貸し切り状態になっているはずだ。

勢いよく、後ろを振り向く。すると、そこにいたのは……。

「サ、サクラちゃん……！？」

「はいっ、ナナさん！　あなたのサクラちゃんですっ」

「はぁい。ご無沙汰しておりますぅ」

可愛らしく微笑む少女。

そして隣には、同じくニコニコと笑っているイチコ先生の姿があった。

「ナナ。へんしん、しよう」

「うん」

私は距離を取り、アイリを傘に変身させる。

スカイさんもまた、すぐさまライラさんの元に駆け寄って、戦闘態勢を取った。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ。私たち、別にナナさんと戦いに来たわけじゃないですよ？」

「………………」

私たちは、固く口を閉ざす。

どうしてこの場所がバレたのか、目的は何か。そんなことがモヤモヤと頭の中を駆け巡った。

「あらあらぁ。サクラさん、信用度が足りないようですねぇ。よろしければ、私の口からお話致しましょうかぁ？」

「……ハァ。その方がよさそうですね。じゃあ師匠、よろしくお願いします」

イチコ先生は緩やかな花柄のワンピースを翻して、一歩前に出る。

そして、両手を高く上げた姿勢のまま、口を開いた。

「南雲ナナさん。サクラさんと、二人きりで、お話する機会をいただけませんでしょうか」

「……え、お、お話、ですか？」

お話なんて、サクラちゃんには縁遠いものだと思っていた。

だって彼女はそんなことせずに、力でねじ伏せてしまう。私の説得も聞いてくれなかったのに。

「どういう風の吹き回しですの？　まさか、大人しく私(わたくし)たちに協力する気になったのですか？」

「いいえ、それはサクラさんの意思ではありません。ただ単に、南雲ナナさんとお話がしたいだけなんです」

「さしずめ、ナナ様をお一人にしたタイミングで、お二方が奇襲を仕掛けるつもりなのでしょう。そのような丸見えの罠、このスカイ・ハセフジが許可しません」

イチコ先生は眉をひそめて「しかし……」と呟く。

すると、サクラちゃんが、先生の前にずいっと乗り込んだ。

怒りを内包した、冷酷な表情を浮かべていた。

「部外者が話に割り込まないでくれる？　アンタの許可なんて要らない。それに、イチコ先生は連れて行けないんですよ。連れて行きたくても、ね」

そう言って、サクラちゃんはこめかみに手を当てる。

そして、小難しいことが書かれた、とある一枚の資料を、私の目の前に提示した。

「一週間後、イチコ先生は、TC──製造元の定期検査に行くんです。だからその日は丸一日、施設に箱詰めなんですよ。これがその証明書です」

嘘の書類じゃないか？

そんな考えが一瞬、頭を過ったけど、ライラさんの「確かに間違いないようですわね」という言葉で、思い直した。彼女が言うなら本当だろう。

「けれど……定期検査、ねぇ。……岩鬼イチコ。貴女、ソレは誤魔化せるんですの？」

「ご心配には及びません。何回も潜り抜けてきましたから」

……どういうこと？　二人は、何の話をしているの？

困惑する私に気づいたのか、ライラさんは私の裾を控えめに掴み、小声でこう言った。

「一目見てすぐにわかりましたわ。岩鬼イチコとかいうアンドロイド、マルウェアが入っていますの」

「マル……？」

「……簡単に言えば、悪意のあるプログラムですわね。第三者が入れたものでしょうけど」

ライラさんはサクラちゃんを睨み付けるが、サクラちゃんは腕を組んで、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「私がするわけないでしょ。やったのは、イチコ先生の同僚。私はたまたま、それを知っただけ。何の関係もない」

「でしょうね。貴女のような女子高生が、このような高度なことをできるとは思えませんし」

「チッ。いちいち癪に障る女……」

「……え、ええと……」

未だにピンと来ていない私に、ライラさんは大きく溜め息を吐く。……本当に申し訳ない。

「教師型、護衛型、介護型、保育型……世の中のアンドロイドのほとんどは、それ専用に企業が開発したものですわ。それ故、個人が開発したような脆弱なプログラムは、注入できないようになっています」

「え……そ、それなのに、イチコ先生に、悪いプログラムが入り込んでるんですか？」

「ええ。それも、第三者が意図的に入れた代物です。これが製造元にバレてしまえば、岩鬼イチコは、即刻処分対象です」

「そうなんですか……じ、じゃあ、マルウェア？　を入れた人も、逮捕され……」

「はい。そうなるでしょうね」

言い切る前に、イチコ先生が口を挟んだ。

いつもの穏やかさは消え失せ、更に、真っ黒な瞳の色が、鮮やかな桃色へと変わっていた。

「ですが、トウジ様は優秀なお方です。私の愛は、検査を潜り抜けるのです。今までも、そしてこれからも。つまり、私が活動停止しない限り、この愛が枯れることはないのです」

「さ、さすがです、師匠！　その恋愛に対する姿勢、憧れますっ！」

……なるほど。

イチコ先生は、サクラちゃんにとって、恋愛の師匠だったというわけか……。

「……まあ、私(わたくし)としても、この遺物のゴタゴタが終わるまでは、大事にはしないつもりですわ。入れられたのが恋愛感情のパッチなら、大した騒動になることもないでしょうし」

ライラさんの言う通りだ。

もし、イチコ先生が処分なんてことになったら、遺片を集めるなんて言ってる場合じゃなくなる。

「……話は脱線しましたけど、ナナさん。改めて、どうですか？　私とお話、してくれますか？」

……事情はわかった。

でも、未だに彼女の目的がわからない。

けれど……自分で言うのもなんだけど、サクラちゃんは、私のことを愛している。

だからこそ、私に直接的な危害を加えるようなことはしないはず。

むしろ、サクラちゃんは、アイリやミホ先輩の研究所を襲う可能性の方が高い。

それならいっそのこと、私が近くにいて見張っていた方が、安心できるかもしれない。

それに、何より。私は、サクラちゃんのことを知りたい。

せっかくの歩み寄ってきてくれた機会を、無駄にはしたくなかった。

「……わかったよ。場所と時間は？」

「ナ、ナナ様！」

スカイさんが、珍しく声を荒げる。彼女の顔を見ることは、できなかった。

「わぁ、嬉しいですっ！　じゃあ当日は、お昼ごろに南雲家にお迎えに行きますねっ！……あ、そうそう。先に言っておきますけど……」

華やかなサクラちゃんの笑顔は、すぐに、冷たいものになる。

その眼差しは鋭く、淀んでいた。

「もし、誰かが隠れて見張ってるとか、そういうのがあったら。私、その泥棒女を殺しますから」

そう言って、サクラちゃんは私の手元──アイリを指差す。

恐ろしく低い声色は、それが嘘ではないことを証明しているようだった。

『…………ねえ』

すると、そのとき。今までずっと黙っていたアイリが、ふいに言葉を発した。

傘の状態なのに、何故か彼女が、じっとサクラちゃんを見つめているような気がした。

「何ですか？　文句がありますか？　それなら、自分の行動を鑑みて、ナナさんにベタベタするのは止め……」

『あなたのこと……なんだか、知ってる気がする』

「…………………………………は？」

サクラちゃんは口元を引きつらせた。

まるで時間が止まったかのように、店内が静まり返る。

私は驚いて、アイリを見た。

けれどアイリは、それ以上言おうとはしなかった。

本人にも、よくわかっていないのかもしれない。

アイリの記憶の断片は、どうして彼女に反応したのだろうか。

「気のせいでしょう。あなたみたいな人、私は知りません」

サクラちゃんは、ピシャリと切り捨てた。

その声色から、アイリへの嫌悪は、今まで以上に増大しているように見えた。

「そ、それでは、さようなら、ナナさん。当日、楽しみにしてますねっ！」

さすがの彼女も動揺しているのか、イチコ先生の手を握ると、逃げるように喫茶店を後にした。

私は、ライラさん。スカイさん。そして、人間の姿に戻ったアイリと顔を見合わせる。

——一体私は、サクラちゃんとどんなことをお話するんだろう。

不安と警戒を抱えたまま、私は、その場に立ち尽くすのだった。

カフェラテは、すっかり冷めてしまっていた。