ハコブネのことづけ ～トラックに跳ねられて金髪美少女に異世界転生したと思ったら仮想空間だった～

第3話「ハコブネへようこそ③」

深い、深い眠りについていたようだ。

雑にパーテーションで分けられた個室で俺は目を覚ます。

目を開けると、ブラインドから差し込んだ朝日に、細かい埃の粒子が輝いていた。

見慣れない部屋、知らない肌触りの毛布とマット。

俺は一瞬パニックになるが、すぐに昨日の出来事を思い出した。

俺は死んで、未来の仮想現実空間に転生したのだ。

毛布を剥いで、目線を股間に落とす。

息子不在。

10時間の格闘の末、理想的な美少女の姿を手に入れた俺は、もう男ではないことを思い出す。

いや、自認は男のままなんだけど、そもそもこの世界では性別という考えはあるんだろうか。

一晩眠れば思考はクリアになっているかと思ったが、むしろ頭は混乱していた。

ただ一つ確かなこともある。

ユノとレインの話を聞いて、もし戻れたとしても、現実の世界に戻ろうとは思わないことだ。

俺がいた現実もさほど良い時代とは思えなかったが、それよりも地獄になった未来の世界。

対してハコブネは、無限の可能性と永遠の自由が約束された楽園だ。

俺の主観ではあるが、この場所の方が、魅力的でリアルに感じられる。

「自由に生きるって最高だ」

自分に言い聞かせるように声を上げる。

自分の物とは異なる高く透き通った声が、静かに誰もいないフロアに響く。

目をぱちくりとさせ、毛布をたたむ。

ひとまず下に降りよう。

俺は、スリッパを履いて、今にも壊れそうなエレベーターに乗って事務所に向かった。

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俺が事務所の扉をノックすると「どうぞ」という声と共に、レインが扉を開いた。

「おはよう。よく眠れたか？」

「えぇ。ここ数年で一番よく」

「それはなによりだ」

レインは昨日と変わらない服装で、俺と雑談をこなしながら、ドリップしたコーヒーを淹れる。

「あの、ユノは？」

「仕事だ。そろそろ戻ってくる頃だろう」

「こんな早朝から？」

「ユノにしかできない仕事だからな」

いやだいやだ。こんな早朝に仕事だなんて。

ブラック労働はこの世界でも健在だったか。

俺はそういうしがらみみたいなものは嫌いなんだ。協調性なんて知らない。

社会人なんて言うものになる前に、死んでこの楽園に来れたのは、ある意味好運だったのかもしれない。

なんて、毒を吐いてみる。

「ただいま」

気だるげに事務所に入ってきたユノ。

彼女は俺を見ると「おはよう」と一言挨拶をして部屋の奥にある席に座った。

大仰な社長椅子に座る彼女は、机の上に組んだ足を行儀悪く乗せ、天井を見ながら大きくため息を吐いた。

「行儀悪いぞ」

その様子を見ていたレインが、不機嫌そうにユノに小言を言う。

対するユノは悪びれる様子もない。

「行儀なんて、この世界では不要だろう」

「イオに悪影響だ」

「ふふ、それもそうだね」

ユノとレインの会話を聞きながら、俺はブラックコーヒーを飲む。

うまい。

眠気で回らなかった頭に、ローストされた香ばしいコーヒーの匂いが、一気に覚醒モードのスイッチをONにする。

目の覚めた俺は、コーヒーを置いてユノの方に半身を向ける。

「ユノは、昨日言ってた役割って奴をしてたの？」

「…」

俺を見てユノは一瞬黙る。しかしすぐにユノは口を開く。

「折角だし、私の仕事を少し見せてあげるよ」

「えっ！？ナイショなんじゃ・・・」

「別にナイショじゃないさ。たまには気分転換も大切だろう」

ユノは悪戯っぽく笑いながら、コーヒーに大量の砂糖を入れていた。

そうか、病がないなら糖尿病とかもないのか。

なら、好きな物を好きなだけ飲めるし食べられるんだな。

俺がそんなことを思っていると、レインが俺の姿を見て口を開いた。

「その恰好ではさすがに、か」

レインの言葉で、俺はTシャツ一枚だけであることを思い出す。

「ああ、制服があるだろう？あれを彼に」

「わかった」

レインとユノが俺の方を見ながら、俺の身なりについて話をつけていた。

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何かを取りに部屋を後にしたレインは、何かを持ってすぐに戻ってきた。

レインからもらったのは黒いブレザーの学生服だった。

というか、この世界の運営サイドの制服は学生服がデフォルトなのか？

ひとまず、俺は手渡された服を着ることにした。

俺がスカートの履き方に戸惑っている様子を見たレインは、面倒そうに俺の胸元に手をかざした。

「え？ 襲われる！？」

と思った次の瞬間、彼の手が光りだし、俺は思わず目を瞑る。

ゆっくりと目を開くと、俺が持っていたスカートはその場にはなく、鏡に映った少女は、持っていたスカートを履いていた。

「手動で着てもいいが、自動で着る機能もある。

生活を便利に、効率よくする機能はほかにもあるから、あとで少し教えよう」

レインは表情を変えずに俺に言うと、すぐに踵を返して部屋を後にした。

仮想空間。なんて便利なんだろう…。

「着替えは済んだかな？」

レインと入れ替わるようにして会話に入ってきたユノ。

俺が彼女を見て頷くと、彼女は「では」と何食わぬ顔で、昨日と同じように光の扉を開いた。

「これも、この世界の機能？」

「ああ、エクステンションについては教えてなかったね。

あとでレインから教わるとイイよ」

「エクステンション…」

俺がユノの言葉を復唱すると、彼女は気だるげに口を開く。

「説明すると長くなるから割愛するが、まあ便利スキルだと覚えておきたまへ」

「はあ」

他愛もない話をしながら、俺たちは光の扉をくぐる。

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光の先は、俺が転生して最初に見たガラス張りのビル街だ。

「ユノの仕事は、ここの見回り？」

「いや？そういうのはレインの仕事だよ」

見回りじゃないにしても、こんな誰もいないビル街で何を？

俺が首をかしげていると、目の前のガラス張りのビルに向かって、ユノは歩みを進める。

ビルの中に人の気配はない。

と思い、よく見ると、殺風景な白いエントランスに人影が一つ…。

「ユノ!?」

エントランスのフロントに立っていたのは、ユノ。

いや、ユノを大人にしたような姿の女性だった。

ユノのような白衣姿ではなく、白いスーツを着た女性。

口角を上げてまろ眉をハの字にしているユノとは違い、スーツのユノは口を一文字に閉じて、無機質な表情でこちらを見ている。

「不思議がることはない。こいつはNPCだよ」

「NPC？ じゃあAIというか、ただのキャラなのか」

「そういうこと。私の仕事はこの子たちのログの確認だ」

「ログ？」

「この場所を訪れる客のね」

ユノがNPCの前で手のひらをかざすと、大量の文字列が流れるウィンドウが出現する。

「春だねぇ、いつもより多いこと…」

「え？なにが書いてあるの？」

「ふっ、イオ。

君はゲームをリセットして新たにキャラを作り直したり、SNSで複数のアカウントを所持したことはあるかな？」

「ま、まあ何度かは」

「ハコブネもね、そういう世界なんだよ」

高速で流れるログの文字列を見ながら、彼女は俺に語る。

ユノの役割。それは、この世界の住人たちの名前や容姿、プロフィールの管理なのだそうだ。

現実ではどれだけの手順が必要かわからない、名前の変更や、容姿の変更。

住まいの変更も、この世界では一瞬でできてしまう。

「いつの時代も、春先は数が多いんだよ。まあ、今年はここ数年では少ないかな」

ログを見終わると、ユノはウィンドウを閉じて踵を返した。

「仕事終了。今日も働いた」

「え？」

「え？って？」

「いや、あれを見て、終わり？？？」

「そうだよ。3日に1回程度、ログを確認するのが私の通常業務だ」

「いや、もっとガッツリ働いているものかと・・・」

たった数十秒、文字列を斜め読みしただけで仕事と言えるのだろうか？

俺が少し呆れ気味に言うと、ユノは誇らしげに平たい胸を張った。

「ハハ、この時代に長時間労働なんてナンセンスだよ。

君のいた時代にいまのログを全て読んだら、数人で数日ぐらいかかるだろうけどね」

ユノの言葉をさすがに誇張表現だろうと怪訝に思う俺。

「そんなに？？？？」

しかし、ユノは冗談でもなく、淡々と述べる。

「言っただろう？ここはハコブネだ。

何でも手に入る。それが例え頭脳であろうとも」

ユノの言葉を聞いて、俺は乾いた笑いを返すしかなかった。

昨日の夜ですら、ハコブネはなんかすごい世界なんだなと思っていたが、

それでも俺は、このハコブネのスケールをまだ理解していなかったと知る。

自由すぎる。

この世界では容姿も、身体能力も、出自も年齢もすべてが自由だ。

だが、ユノの説明に俺は一瞬だけ、足元がぐらつくのを感じた。

この世界で、頭脳だけは固有の能力、というより自分を唯一定義する個性と思っていた。

でも違う。

計算能力も、速読も、物事の判断も。すべて、カスタマイズできる要素だ。

じゃあ、この世界における自分とは？

体も、脳も、生き方もデザインできる世界で…

俺は、どこにいるんだろうか――――

to be continued