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　扉の向こうから踏み込んできたのは、この場にいないはずのライルだった。

　覆面の男は慌てて剣を構え直そうとするが、ライルの剣が正確に男の手元を打ち据えた。

「……ッ！」

　男が剣を取り落としてよろめき、その隙にライルが男を組み伏せる。

　クレイもリオが投げた足元の剣を拾い上げ、残る一人に切りかかっていく。

　だが、相手も即座に応戦し、鋭い打ち合いが数度続く。黒装束の強烈な打ち上げに、クレイの剣が大きく弾き飛ばされた。

　好機と見た相手が大きく踏み込もうとしたその時、横から鋭い一撃が割り込み、その手首を斬り落とした。

　あっという間に自分の敵を無力化し、クレイの元に駆けつけたサラだった。

　サラが袈裟懸けに剣を振り下ろすと、相手は悲鳴を上げる間もなく崩れ落ちた。

「助かりました、サラさん」

　クレイはリオとアルマの無事も確認し、そして視線を入り口に向けた。

「ライル！」

「すみません、先生、遅くなりました」

　覆面の男を後ろ手に縛り上げているその姿は、間違いなくライルだった。

「ライル、どうしてここに」

「足手まといになってはと思いましたが……どうしても嫌な予感が拭えず、先生たちの痕跡を追ってきました」

「動いて大丈夫なのですか？」

　ライルの姿を見て、アルマも駆け寄る。

「ええ、ご心配なく」

　ライルはクレイたちの後ろに立つリオに視線を向けた。

　覆面の男に蹴り上げられ、口の端から血を流し、投石紐を握りしめた手はボロボロになっている。

「リオ、俺が見込んだだけのことはある。——先生たちを守ってくれてありがとう」

　その言葉を聞いたリオは、一瞬顔を歪めたが、袖で口元の血を拭い、力強く頷いた。

＊

「まずはこいつから話を聞きましょう」

　縄で両手を縛られた男の首筋には、ライルが剣先を当てていた。

「どうやって後をつけてきた」

　サラが男の正面にしゃがみ込む。

　男は何も答えず、布で半分覆われた顔の、その目だけがサラを見据えていた。

「今まで何度も先回りされてきたが……お前の刻印の能力か」

「……何の話だ」

「追跡の能力。位置を把握するのか、それとも行動を予測するのか」

　男は答えなかった。

「情報が筒抜けということはなさそうだが、例えばあたしたちの能力について全部知っているのか？」

「……こちらがペラペラと話すと思うか」

　ライルが首筋に当てた剣先に力をこめるが、男は動じない。

「どちらにせよ、お前が死ねばその能力も消える。仲間たちは困るだろうな」

　男の目がわずかに動いた。

「砂漠の守護者が、卑怯者に慈悲をかけることはない。お前はここまでだ」

　サラはそう冷たく言い放つと、立ち上がって曲剣を構えた。

「それに、お前は勘違いしている」

「…………」

「あたしの嘘を見抜く能力が反応するのは、言葉だけではない。息づかいや表情、仕草、それらすべてから嘘の気配を感じるんだ」

「何を言っている……」

「お前からは、すでに十分な情報が得られた。お前に追跡するための能力があることは分かった」

「馬鹿な！　俺にはそんな能力などない！」

　サラの右目の下の刻印が淡い輝きを発する。

「なるほど、今度こそよくわかったぞ。やはりお前が追跡者か」

「……貴様！」

　嵌められたことを悟った男が怒りに身じろぎするが、ライルが肩を押さえつける。

「お前たちはこの場所の意味を知っているのか」

　男は黙ったままだったが、次の瞬間、その喉が大きく動いた。

「待て！」

　ライルが手を伸ばしたが、間に合わなかった。

　男は低く咳き込み、そのまま体が傾いていく。

　ライルが男の体を横たえ、口元を確認した。

「……毒を飲んだようです」

「そこまでするとは」

　サラが舌打ちをする。

　クレイはしゃがみ込み、男の顔に巻かれた布を外した。

「見覚えのない顔ですね」

「見てください。刻印があります」

　アルマが男の顎を指差す。

　そこには確かに、刻印の能力者であることを示すアザがあった。

「確かなことは言えません。ただ……これで、追跡は断ち切れたかもしれません」

＊

「アルマさん、話せそうですか」

「……はい」

　アルマは祭壇の立方体に軽く手をかざす。

「この施設は、私たちが思っていたような、歴史を理解するための場所とは違いました。ここは各地に点在する施設の状況を記録し、管理するための場所だったようです」

「管理、とは？」

「それぞれの施設が今どのような状態にあるか。何が起きているか。それを把握するための場所です」

　アルマは言葉を選ぶように、ゆっくりと続けた。

「クレイさんの腕輪は、管理者と呼ばれる人たちが身につけていました。あの石に触れたとき腕輪が反応したのも、そういうことではないかと」

　全員の視線が、クレイの腕輪に集まる。

「管理者であることを示す腕輪。あるいは、管理者としての能力を行使するための装置——」

「はい、詳しい使い方までは見えませんでしたが」

「もう少し調べましょう。もしかしたら、重要な情報が得られるかもしれません」

クレイは祭壇の上の石に目を向けた。