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ガランを発って三日目の朝、目を覚ましたサラは、自分の吐く息が白いことに気づいた。
船室の板壁の隙間から差し込む光は薄く、外の空気は昨日よりもさらに冷えている。
横を見ると、隣ではアルマが毛布にくるまったまま小さく寝息を立てていた。
甲板に出ると、リオが舵のそばに座って河の先を見つめていた。
昨夜のうちに支流に入ったらしく、河幅はずいぶん狭まっている。
「おはようございます、サラさん」
「おはよう、リオ。ちゃんと眠れているのか？」
「はい。流れが安定している間に仮眠を取りました」
リオは目の下にわずかな隈を浮かべていたが、声にはまだ張りがあった。
サラは船縁に腰を下ろし、両岸の景色を眺めた。水面には薄い靄が漂い、木々の間から朝日が細い筋になって差し込んでいる。
「この先、もっと寒くなるのか」
「ええ。イルメイアに近づくと、昼間でも雪が降ります。真冬には河も凍るそうです」
「河が凍る……」
サラは信じがたいという顔で水面を見つめた。これだけの水の流れが、すべて氷に閉ざされる。
やがて流れが緩やかになると、リオが舵を固定して錨を下ろした。
朝食の支度のためにアルマが船室から出てくると、その気配でライルも目を覚ましたらしく、クレイに支えられて甲板に上がってきた。
「イルメイアに着く前に、回廊について分かっていることを整理しておきたいのですが」
五人で簡単な食事を取りながら、クレイが手帳を広げる。
「僕が知っているのは、断片的な情報だけです。イルメイアの山間部に古い石造りの建造物があり、いわゆる『回廊』と呼ばれる形式の遺跡だと。しかし、内部に関する詳しい調査記録は見たことがありません」
「注目されてこなかった、ということですか？」
「というよりは、場所に問題がありそうです。ヴァルデン山脈より、さらに北上した場所、一年中厳しい寒さに閉ざされているようですから」
「大規模な調査が難しいのかもしれませんね。人が多ければ、それだけ大量の物資が必要になります」
ライルの言葉は、山岳ガイドとして経験を積んできた、彼らしい視点だった。
「いずれにせよ、ここまでの経験を踏まえると、イルメイアの回廊ほどの規模であれば、何かしらの情報がある確率は高いと思います」
クレイはそこまで話すと、手帳を閉じ、姿勢を正してライルに顔を向けた。
「ライル……回廊の調査は、まず僕たちで先に進めようと思っています。君には安全な場所で休んでいてほしい」
ライルは一瞬、何か言おうとして、その言葉を飲み込んだ。
そして、ひと呼吸おくと、再び口を開いた。
「……先生たちだけで未知の遺構に入るのは、危険です」
「分かっています。でも、もし傷が開けば君の命に関わる」
ライルは目を伏せた。自分の体のことはライル自身が一番理解していた。
「分かりました。ただ、約束してください。無茶はしないと」
「ええ。もちろん」
＊
食事を終え、船は北へと動き出した。
「この先に、集落があります。イルメイアに向かうなら、ここで寒冷地用の装備を整えましょう」
リオの言葉に頷きながら、クレイは北の空を見上げた。
灰色の雲が低く重く垂れ込め、その奥に雪を被った山々の稜線がかすかに浮かんでいる。
「とにかく暖かい装備が必要そうだ」
サラが自分の薄い外套を見下ろして苦笑し、アルマもつられて小さく笑った。
「イルメイアまでは、ここからさらに北上する必要があります。途中で補給を繰り返しながら進みましょう」
やがて岩壁の切れ目に、小さな船着き場が見えてきた。
粗末な桟橋と、その奥に数軒の家屋。煙突から立ち上る煙が、灰色の空に細く溶けていく。
