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　朝日に照らされた王立図書館の尖塔が、乳白色のガラスのように輝いている。

　高くそびえる中央塔の周囲には、八本の小塔が円を描くように立ち並び、塔と塔の間を石の橋が繋いでいた。

　図書館を訪れたクレイは入り口で手続きを行い、入館許可を得る。

　クレイは考古学協会に所属する研究者として登録されており、古文書の特別書庫への立ち入りも認められていた。

　階段を上り、目的の文献がある歴史資料室へと向かう。利用者の中には、額や手に星型の刻印を持つ者の姿もちらほらと見えた。この図書館は、刻印能力の研究でも知られている。

「ヴァルデン山脈、ヴァルデン山脈……」

　文献目録で当たりをつけた棚を探すが、北方の辺境に位置するその山脈に関する記録は、予想以上に少なかった。

「第二王朝期の記録では山脈の名前すら違うはずだし……」

　目録にはない古文書も探してみたが、二時間ほどの探索で、地理書に記された位置情報を確認できた程度だった。

　意外な苦戦に、クレイはため息をつく。

　遺物に触れれば年代が分かる考古学の刻印。しかし、こと文献となると、その能力は何の役にも立たない。手がかりを見つけるには、地道な調査に頼るしかなかった。

　気候変動で氷河が後退したことで姿を現した建造物群。誰も見たことのない文様の刻まれた扉。そこから漏れる青い光と、風のような唄。

　情報があまりに少ない。そもそも、その地域の古い記録が極端に少ないのが気になる。

「あの……、何かお探しでしょうか」

　クレイが振り向くと、そこには薄い金髪を一つにまとめた若い女性が立っていた。

　白を基調とした司書の制服に身を包み、首から図書館職員の証が下がっている。

「あ、はい。ヴァルデン山脈に関する古い記録を探しているのですが……」

「ヴァルデン山脈ですか」

　アルマリア・ヴィンターと書かれた名札の司書は、一瞬考え込むような表情を見せた。

「もしかしたら、地誌の分類ではなく、別の場所にあるかもしれません」

「別の場所、とは？」

「辺境地域の記録は、軍事記録や探検記録として保管されていることが多いんです。特に第二王朝期以前は……」

　その仕草は控えめでありながら、確かな知識に裏打ちされた自信が感じられる。

「なるほど。それは思いつきませんでした」

「あちらの書庫に関連する記録があるはずです。探検隊の記録や、辺境伯の報告書などが……」

　アルマリアはクレイを特別書庫の一角へと案内し、棚から何冊かの古い文書を取り出し、クレイに手渡した。

　薄茶色に変色した羊皮紙を糸でしっかりと綴じた分厚い冊子。表紙には既に判別が難しくなった文字が浮かび上がっている。

「ありがとうございます」

　クレイは閲覧用の机に向かい、早速文書を開いたが、すぐに困難に直面する。

　第二王朝期特有の装飾的な文字は、文字体系が現代のものとは大きく異なっていて、彼の知識だけでは読み解くのが難しい。

　それでも一時間ほど格闘したが、ほとんど進展がなかった。

　クレイはしばらく思案した後に席を立ち上がる。

　自分一人での調査に限界を感じ、先ほど案内してくれた司書ーーアルマリアに頼ることにした。

「失礼します、アルマリアさん。この文書の解読についてアドバイスをいただけないでしょうか」

　アルマリアは近くの書架で整理作業をしていて、すぐに見つけることができた。

「はい、どのような……」

　アルマリアは文書を覗き込み、何かに気づいたように言葉を切った。

「……あの、私から一つ提案が」

「提案とは、どのような？」

「実は私には刻印能力がありまして……『読解術』と呼ばれるものなんです」

「読解術ですか」

「たいした能力ではありませんが、このような古文書の解読のお手伝いはできると思います」

「それは願ってもないことです。しかし、手伝っていただいても良いのでしょうか。えっと、アルマリアさん」

「アルマと呼んでください。皆そう呼びますから」

　アルマは少し照れたように微笑むと、クレイが開いていた本に目を落とした。

「では、アルマさん。この本を見ていただけますか」

　アルマは頷き、クレイから本を受け取ると、そっと手を当てる。その手には、確かに星型の印が浮かび上がっていた。

「これは……」

アルマの表情が凍りついたように変わる。

「どうかしましたか？」

「文章の内容よりも……それ以上に……書き手の感情が伝わってきます。恐れです。とてつもない恐れの感情が、この文字に染み込んでいる」

　クレイが読んでいたのは、第二王朝期に編纂された辺境地域の報告書だった。そこには確かにヴァルデン山脈に関する記述があったが、その章はわずか数ページで、しかも文字の大半が黒く塗りつぶされている。

　二人は顔を見合わせた。

　黒く塗りつぶされた記録。そして、書き手の強い恐れ。

「アルマさん。他にも、この時代の記録の調査を手伝ってもらえませんか？あなたの能力があれば、文書からもっと当時の人々の想いを読み取れるかもしれない」

「でも、私の能力は……」

「僕の考古学の刻印は、遺物の年代を測れるだけの能力です。文字の意味を理解することも、書き手の想いを知ることもできない。でも、それがあなたの能力と組み合わさることで、何か見えてくるかもしれない」

　アルマは少し考え込むように目を伏せた。そして、ゆっくりと顔を上げると、今度は迷いのない表情で頷いた。

「分かりました。私にできることがあるなら、お手伝いさせてください」