４７話 ３番地調査
連絡艇で西へ１４時間。
俺たちは第三大陸の南、東西を南北に走る２つの山脈に挟まれた平野部の北西地点に降り立った。
ここは東の山脈と西の山脈の距離が６００ｋｍ。平野部としての最狭地区になる。
降下地点には西の山脈から流れ出る大河の源流があり、東へと流れている。
その先で、東の山脈の麓にある南北１００ｋｍ東西３３０ｋｍの巨大な湖から流れる東の大河と合流し、南の海へと流れは続く。
現在地から南の海までは直線距離で８００ｋｍ。
海岸線の長さは１０００ｋｍある。
今日から１０日間の予定でこの地を調査することになる。
１．ここ北西地点から東へ向かい、６００ｋｍの平野部を調査し、現地人の街道や集落を探す。
２．東の巨大湖周辺の調査。
３．東の山脈の鉱脈採掘候補地の確認
４．巨大湖南側の平野部周囲１００ｋｍの調査。
５．大河合流地点周辺の調査。
６．大河河口と沿岸部の調査。
連絡艇は俺たちを降ろすとカッシーニ８１へと戻っていった。
現地到着時刻は１０５０。
連絡艇内で休息をとっていた俺たちは早速調査を開始した。
まずは日没までの１１時間でこの着陸地点から東へ６００ｋｍのエリアを探索する。
このエリアに現地人の道があるか否かで今後の対応が変わる。
さらにドラゴンへの警戒だ。
この第三大陸はブラックドラゴンの縄張りとされている。
良い鉱山と良い土地に恵まれてもドラゴンの周回地区では常に脅威に晒されるからだ。
俺たちは１０００ｍ間隔の横陣を組んだ。
北側の左翼はレイチェルのチーム４、南側の右翼はリサのチーム５が担当する。
レイチェルとリサには広範囲の大型飛行生物への警戒を頼んだ。
主にドラゴン対策だが、飛竜なども無視できない。
高度５００ｍを東へと進む。
大河は幅２００ｍはあるだろうか。
河原の幅も５００ｍはあるので雨季には水の量が増えるようだし、氾濫の跡も残っている。
起伏の少ない平野部。
森林、湿地帯、草原、まばらに生えている木々、草花の群生地。
群れる獣。獲物を追う獣。草を食む獣たち。
この地は豊かだ。
だが、人類種、第三大陸はサイ種とのハイブリット、の痕跡は見当たらない。
４００ｋｍを過ぎた頃にレイチェルから報告が入る。
（カン少佐、よろしいですかぁ？）
（いいぞ、レイチェル。）
（はい、北部の丘陵地帯にゴブリンの反応多数。集落が複数ありますぅ。
距離は３０ｋｍ以上離れた地点ですぅ。）
（了解。地図にポイントしてくれ。）
（了解。）
俺は北西に目をやった。
今の地点から北へ３０ｋｍほどの地点から北西に掛けては広い丘陵地帯が広がっている。
その丘陵地帯の中心部には大きな湖がある。
丘陵地帯がゴブリンの巣だとしたら、この先の東の地は北へ抜ける道が塞がれている事になる。
東は山脈。西の平原はこれまでの処、現地人の痕跡は見つからない。
この平野部は無人の様だ。
居るとすれば、沿岸部か。
さらに２００ｋｍ進み山脈の麓の高原に着いた俺たちは、そこで１４時間の休息を取った。
今回の調査が日中が適しているのもあるが、惑星上での生活、夜は休み昼に活動する、に馴れて行かないといけない。
だが、１３時間近く寝るのも大変なので、０２００には皆起き出している。
俺たちは６０ｋｍほど南に移動し、東の山脈の麓に広がる巨大湖に辿り着き、チーム毎に狩りをしつつ、日の出を待った。
◇
この巨大湖は東側と南北のほとんどを山脈と接している。
湖の西端から２５０ｋｍ地点と東端、この２か所の北側の山地に鉱脈の採掘ポイントが見つかっている。
２５０ｋｍ地点をクリスとホークとパメラのチーム、東端の地点を俺とリサとレイチェルのチームが調査に向かう。
調査は甲板部員が担当するので、このチーム分けはアレク大尉が決めた。
２５０ｋｍ地点に差し掛かると動物反応があった。
山の斜面にはいくつかの洞窟の入り口と思われる穴が開いている。
その穴の奥にゴブリンに近い反応が１００体以上ある。
さらに下方の湖のほとりの緑地帯にも２０体程がいる。
おそらくホブゴブリンという、ゴブリンよりも一廻り体格がでかい種族だろう。
俺は緊急会議を呼び掛けた。
まずは幹部で方針を決める。
（調査対象地点に敵性生物あり、だ。）
（ファルス、ここで引く手はないぞ。）
（そうですね。）
クリスは当然だが、ホークも賛成してきた。
（下の２０体は空中から殲滅できる。問題は穴の中だ。）
（採掘穴は狭いだろうな。思う様に身動き出来ないだろう。）
（それに、光で照らしても影ができます。探知できるとはいえ、接近戦は危険です。）
アレクとジェリーは工作機での採掘任務も経験している。勝手が分かっているな。
（それでは、おびき出しますか。）
（入口でお肉を焼いてぇ、匂いで誘う。）
（出てきた所を弓で、ですね。）
（だが、穴は複数個所あるが・・・下の奴らを何匹か逃がせば、入口が分かるか？）
（あり得るな。）
（その手だと、お肉必要ないですねぇ。）
（あははは・・・）
（よし、チーム４、５、６で下の２０匹を倒せ。２匹ほど逃がして追跡しろ。
逃げない場合は倒していい。
他のチームは山の斜面を監視。
出入りがあった穴を見つけたら知らせてくれ。）
（了解。）
レイチェル、リサ、パメラのチームが降下する。
俺たちは上空待機だ。
下の連中も俺たちに気が付いた。
舟が見えるから湖で漁をしているらしい。
奴らは上空へ向けて矢を射ってきた。
こちらは下方へ向けた風を送り出し、敵方の矢を落とす。
さらにこちらからの矢と魔法矢が降りそそぐ。
一気に１４匹程を倒した。
５匹が山側に走り出す。
それを１匹づつ順に倒していく。
残った２匹が穴の中に飛び込んだ。
（２匹を逃がしました。現在山の中を逃走中。８匹の集団に合流すると思われます。）
（よし、各チーム山の斜面を監視しろ。リサ、上空監視を頼む。）
（了解。）
ガアァァン！
ガアァァン！
洞窟の中から何かが打ち鳴らされる音が響く。
（洞窟内に動きがあります。
１０体が外に出てきます。）
（出てきたら倒せ。）
（了解。）
穴の中のホブゴブリン達の動きが活発になる。
さっきの銅鑼は警報だろう。
（ファルス、斜面の穴からも出て来たぞ。）
（少佐、こちらも出てきました。）
（よし、１匹も逃がすなよ。）
奴らも何匹かが弓矢を持っていたが、その矢が俺たちに届くことは無かった。
洞窟内に残った者はおらず、１０分程で一方的な殺戮は終わった。
◇
俺たちは２５０ｋｍ地点を後にし、全員で東端地点まで行った。
こちらにはホブゴブリンは居なかったので、クリス、ホーク、パメラのチームが調査の為に残った。
２５０ｋｍ地点に戻った俺たちも調査を開始する。
もっとも調査は甲板部員の担当だ。
俺とレイチェルとリサ、それにマクレガー大佐はホブゴブリンの後片付けである。
「なんで東端地点担当だった私たちが、こっちでゴブリンの片付けしてるんでしょう。少佐。」
「すまんな、リサ。」
「まぁ、少佐の性分ですわねぇ。」
「カン少佐、穴は掘ったぞ。こいつらの装備はどうする？」
「手間ですが、鉄製は外して他の装備は一緒に燃やしましょう。」
「はい、ここで私達のゴブリン袋の出番です。」
「これで、魔石取りも装備外しも楽にできますよぉ。」
「そんな物、用意してたのか。」
「はい、前のゴブリン退治の時に背嚢を使いましたが、袋は別にしたいなぁと思いまして。」
「食べ物になる獲物さんとは、一緒にはねぇ。」
「使い方は簡単。ゴブリンを入れて、ゴブリンを取り出す。
で、袋の入口を下に向けて、魔石出ろ、で魔石が出てきます。
最後に、残り全部出ろ、で装備とかいろいろ出てきますんで、選り分けます。」
「分かった。使わせてもらうよ、ありがとう。」
こうしてホブゴブリンの１００体余りの死体を穴に放り込み、最後は積み上げた。
ここを移動する時に、内部に入れた枯れ木に燃え上がる様に魔法を掛ければ良い。
（ファルス少佐、中に来れるか？）
（アレク大尉、今行く。）
「リサ、レイチェル、アレク大尉に呼ばれたんで中に行く。周辺警戒を頼む。」
「了解。」
「大佐、行きましょう。」
「ああ。」
「来たか、ファルス。これを見てくれ。」
「なんだ？箱か？」
底板と背板があり、他は太いつる草と板切れが数枚で構成されている。
「そうだ。ノエル、見せてくれ。」
「はい、大尉。」
ノエル一等兵がその箱のつる草に手を入れて自分の背中に背負う。
「向こうに鉄鉱石を詰めた箱が３つある。空の箱が１０個だ。
他の場所を探せばゴブリンの数だけあるかもしれん。
ノエル、ありがとう。」
「つまり、ゴブリン共はここで採掘した鉄鉱石をこれに入れて運んでいた。」
「そうだ。片付けた死体の中にメスや子供はいなかっただろう？」
「そう、かな？判断してなかったな。すまん。」
「そうか、おそらくいないだろう。ここはゴブリンの採掘場だ。住処は他にあるぞ。」
ここへ来る途中でレイチェルから丘陵地帯にゴブリンが居ることは聞いている。
そこからなら２００ｋｍ程度か。
この山脈の北側には丘陵地帯が広がっている。
思った以上にゴブリンの生息域は広いのだろう。
現地人がこの平野にいない理由かな？
次回「引越し」
リサの頑張りでカッシーニ８１が飛び立ちます。
