02
「あれ？晋作が拾ってきた女ってそれ？」
ツバキ……いや、ナナの着付けを終え、高杉の部屋まで案内している途中。不意に後ろから声を掛けられた。
「吉田さま」
「やっほー、ミヤビちゃん」
声のした方を見やれば、攻略対象で長州派のトップの一人である吉田稔麿がそこにいた。
深い青色の髪を低い位置でひとつに束ねた彼はヘラヘラとした笑顔を貼り付けているが、その瞳は全く笑っていない。二次元的にいえばこういう心の内を見せない、闇を抱えていそうなキャラは私の大好物ではあるが……実際に接するとなると話は違う。食えない奴、というのが素直な印象だ。
こうしてフレンドリーに接しては来ても、こいつは私を簡単に切り捨てるだろう。それは誰に対しても同じ。例えば旧知の仲の高杉でさえ。私がミヤビだった頃は高杉に心酔していたし、彼は敵だった。時折見せるその冷めた目はまるで世界を軽蔑しているようで、しかしそれを知っていても高杉は吉田を大切にしていたのだ。ああ見えて高杉は情にほだされやすかったりする。
まぁ今となっては正直、吉田が高杉に対してどんな感情を持っていようが関係ないのだが……池田屋事件のイベントでは敬愛する沖田様を追い詰めるのが紛れもなくこいつである。許せん。敵だ敵！
私の複雑な心中を余所に、ナナは吉田へと話し掛けた。
「初めまして、ナナです」
「ふーん」
無愛想な言葉を発して、吉田は私達の横を通り過ぎていく。高杉の部屋へ向かうのだろう。彼は興味のないことには淡白であるため、ヒロインには目も向けなかった。吉田に続くようにナナを案内すれば、彼女への尋問が始まる。それに幹部である吉田が立ち合うのは当然の事だし、既にゲームのイベントで知っている。これからの展開を考えていると、思い出したように吉田が振り向き、私の顔をまじまじと見つめ始めた。
「ところでさー、ミヤビちゃん」
「はい？」
「ついに高杉に振られた？」
「……？ いえ。どうしてですか？」
思わず眉根を寄せ、問い返す。脈絡のない質問すぎる。あと、わくわくした表情でこっちを見てこないでほしいよナナちゃん。
「だって、あの高杉が女を連れてきたんだよ。しかも気に入ってるときた。なんでそんな平気そうなわけ？」
「私は高杉様の僕ですので、高杉様の決定は絶対です。主に逆らうことなどできません」
「そう？いつもなら高杉が女を連れてきたら不機嫌そうに仏頂面してるじゃん。遊郭に行っただけですこぶる機嫌悪くなるのに。着付けの時だって嫌味の一つも出てこなかったし」
「見ていらしたんですね。気配に気付けないなんて、私もまだまだ忍びとして努力が足りないようです」
くっそ～～！全然気付かなかった。というか、そんなのゲームにはなかったのだから分かるはずもない。仕方ない、うん。やはり食えない男だ。
「なんか君らしくないよね。それに気が……いや、いいや。晋作を待たせたらうるさいからね。行こうか」
き？木？機？何て言おうとしたんだろう？……まぁいい。藪蛇にはなりたくないし、正直もう高杉への気持ちがないどころか、“私”を見透かされたんじゃないかと思った。これは早々に理由をつけて、長州藩邸を出る必要があるかもしれない。
取り敢えずは長州側にいて、沖田さんの動向を探ろうかと思ったけれど……間者だ何だと疑われたらめんどくさいし、何より主人公達と同じ未来の人間だとバレれば利用されるに違いない。まぁそんなヘマはしない自信はあるけれど……念には念を、だ。とにかく様子を見て一刻も早く逃げてしまおう。
そんなことを考えていると、高杉の部屋へと着いた。吉田が先に、声も掛けず入っていく。高杉は吉田のいつもの行動に特に驚いた様子もなく、しかし気に食わなかったのか近くにあった空の湯呑みを投げ付けていた。
吉田はがかわした湯呑みは後ろにいた私に勢いよく飛んでくる。それを反射的に受け止めつつ、高杉に声を掛ける。
「さすがだね、ミヤビちゃん」
吉田がにこにこと褒めてくるけれど、避けたのはあなたですよ。受け止めることができたにも関わらず、後ろに私がいたことを知っていたにも関わらず、だ。なんという腹黒。忍として鍛えられていなかったら確実に顔面直撃コースである。
「高杉さま、ツ……、……ナナ様をお連れ致しました」
危ない。ツバキと言いそうになってしまった。
「あぁ。お前は下がれ」
ですよねー。高杉がしっしっ、と手を払う。ちょっとイベントに立ち会いたかったけれど、仕方無い。一枚絵にもミヤビの絵はなかったし、今回立ち会うのは高杉、吉田、桂の三人だ。坂本とツバキが出逢うのはもう少し先の話。桂の姿は見当たらないが……そのうち来るだろう。
「はい」
返事をして私が踵を返そうとすると、吉田が私の肩を掴んだ。
「ミヤビちゃんもいなよ」
ん！？
思いもよらない言葉に、瞬きを繰り返す。ヒロインが高杉に気に入られたのはいわゆる“妖気”が強く、呪術等を扱うことに長けているという才能を見抜いたからだ。それはつまり、この先役立つということ……大事な人材の話し合いに、私を立ち会わせる必要性はない。
「はぁ？何でだよ」
高杉も疑問に思ったのか、怪訝な顔をしている。
「高杉がその子を気に入ったのはそこの……なんだっけ？まぁその女の“妖気”が強かったからでしょ。で、その女を長州藩邸で住まわせたいとかそんなとこだろうと思うけど」
「……話が早いな。それで、何でミヤビがこの場に必要なんだよ」
「うん。それでね、その女を君の付き人にすると思うんだけど」
「……まぁな」
「ミヤビちゃんを俺にくれないかな？」
「「「えっ？」」」
吉田以外の三人の声が被る。意味がわからない、と全員が顔に書いている。特にナナちゃんなんかは、私を睨んできたかと思えば考え込んで青い顔をしたり、ブツブツと何かを呟いたりと、正直怖い。
「あの、どういうことでしょう？私は高杉様に仕えているのですが……」
「うん。でも、最近はミヤビちゃんを使うこともなく、女中の仕事を任せているし忍である必要はないでしょ。それに、ナナがいれば高杉はミヤビちゃんは必要ないでしょ」
……確かに、最近は滅多に忍としての仕事をしていない。というのも、高杉は最近新しく腕の立つ忍を見つけ、そちらにばかり仕事を回しているのだ。お陰様で私は雑用を請け負っている。
「てことで、そ桂さんが来たらその話もしたいから、ミヤビちゃんもここにいて」
「稔麿、お前そいつのことそんなに気に入ってたのか」
「まぁね」
「はぁ……、わかった。ミヤビ、お前も残れ」
初耳である。吉田は確かによく私に絡んできてはいたが、正直気に入っているとかそんなんじゃない。何か企んでいるのだろう。彼はそういう人間だ。
ナナは不服そうに私を睨みつつ、
「こんなのゲームにはなかったのに……稔麿様がサブキャラを……？」
と呟いている。私は聞こえない振りをして、吉田が隣に呼ぶので仕方無しに吉田の隣に座った。
