最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【完結:全236話】

第七章 港町ハイレドン

第95話 「あんた達、いつまで隠す気よ」

　黒い髪の女が、椅子に座っていた。窓のない部屋だった。壁も天井も見えない。ただ椅子だけがあって、女がそこに腰を下ろしている。

　髪が長く、膝の上まで流れていた。

　顔は見えなかった。

　見えないのに、口元だけが動いた。

「お前、いい子だな」

　声が遠かった。水の底から聞こえるような、輪郭のぼやけた声だった。

　答えようとしたのに喉が動かず、伸ばした指先が女の肩に触れる寸前だった。

　―――目を開けた。

　天井の木目がぼやけて二重に見えた。瞼が重い。体が重い。

　布団から腕を出そうとして、左腕が途中で止まった。副木の留め具が肘の内側を圧していた。

　右手で額を拭った。汗が冷たかった。

　黒い髪の女。顔がわからない。声だけが残る。

「また夢に出た。黒い髪の女の人。顔が見えないの」

　枕元で金色の目が開いていた。ノクスが前足を組んだまま、こちらを見ている。

「ただの夢だ。気にするな」

「ノクス、絶対知ってる」

「知らん」

　耳が、二つともぺたりと横に倒れた。金色の目が、すっと細められて、視線が壁の方へ逸れた。興味がない、と全身で示すときの仕草だった。

　ずっと一緒にいれば、わかる。これは、嘘をついている時の顔だ。

　起き上がるとふらついた。ふた月寝込んでいた体は、自分のものとは思えないほど頼りなかった。

　壁に手をついて、息を整えた。別邸の朝は静かだった。

　フィオレが階下で朝食の支度をしている音が、薄い壁越しに聞こえてくる。鍋の蓋が触れ合う小さな音。湯が沸く低い振動。

　着替えを済ませて階段を降りると、玄関の外に見慣れた馬車が停まっていた。

　お父様だった。

「この机を借りるよ」とフィオレに一言告げて、父様は革の鞄から道具を出した。午前の往診の前に立ち寄ったのだろう。白衣の袖を捲り、私の左腕を取った。

「座りなさい」

　言われるまま、椅子に腰を下ろした。

　父様の指が包帯を解いていく。手際がよかった。指先に迷いがない。ヴェイン侯爵家の当主として、この手で何百人の患者を診てきた手だ。

　包帯の下から現れたのは、副木を巻き込んで固められた石膏の殻だった。ふた月の間に乳白色の表面が黄ばみ、所々に細かいひびが走っている。

　父様が鞄から小さな鑿《のみ》と木槌を取り出した。鑿の刃を石膏の縁に沿わせ、木槌で柔らかく、こつ、こつ、と叩いていく。

　ひびが、刃の通り道に沿って広がる。

　石膏の殻が二つに割れて、内側の副木が顔を出した。父様がそれを丁寧に外し、膝の上に置く。腕が、一気に軽くなった。

　左腕を見て、右腕と並べる。明らかに細かった。

　骨が浮いている。ふた月の固定で筋肉が痩せて、手首の腱がくっきり透けていた。

　父様が淡々と言った。

「骨は、まっすぐ接いだ。母さんの薬草と、ふた月の固定が利いた」

　指を握ろうとしても力が入らない。三本目の指が途中で止まって、それ以上曲がらなかった。

「筋肉は痩せた。これは時間をかけて戻すしかない。治癒魔法では戻せん」

　知っている。

　神経と筋繊維の再教育は魔法の管轄外だ。

「毎日少しずつ、握る動作と物を持つ訓練を。三ヶ月で半分、半年で全部、戻る」

「はい、お父様」

　父様の手が、私の肩に触れた。一度だけ、撫でるように。

「お前が生きていてくれて、よかった。母さんもノエルも、祖母の家でお前を待っている」

　喉の奥が、一瞬、詰まった。

　袖の中から小さな包みを出した。押し花だった。別邸の庭に咲いていた薬草の花を、寝込んでいる間に乾かしておいたもの。

「お父様、ノエルに、これ」

　父様が受け取って、内ポケットにしまった。

「次に祖母の家へ便りを出す時に渡しておく。歌の続きを、聞いておくよ」

「私は午後の患者がいる。診療所を空けるわけにはいかん」

　父様が革鞄から、封筒を取り出した。

「これを、お前に。母さんからだ」

　受け取った。

　手のひらに、祖母の家の塵がわずかに残っていた。

　父様が立ち上がって、鞄を閉じた。

「お前との約束は、守る。お前も、無理をするな」

　あの夜、私が告げた言葉が、まだ家にあった。

　「お父様は診療を続けてください。普段通り過ごすのが家を守る最善です」。その一言だけを、父様は二月の間、守り続けてきた。

　父様が玄関の方へ歩いていった。玄関先で御者と交わす短い声がして、馬車の戸が閉まる音がした。

　手紙を見下ろした。封蝋に薬草の押印があり、母様の丁寧な文字が表に並んでいる。

　封を切った。

　> ノエルは元気。

　> 薬草園で歌を覚えた。お姉ちゃんに会いたい、と毎朝言っている。

　背中が、熱くなった。

　肩甲骨の間、刻印のある場所が、一瞬だけ、内側から焼かれるように脈打った。

　手紙を握る指が止まると、足元に毛の重みが寄った。ノクスがいつの間にか椅子の下から出てきて、私の靴の甲に頬を擦りつけている。何も言わない。

　手紙を畳み直した時、扉が開いた。カイルだった。

　短く切り揃えた金髪に朝の光が差している。革の胸当てを着けたまま、視線が私の左腕に落ちた。副木のない、細くなった腕に。

「ふた月か、長かったな」

「うん。でも、動かしていけば元に戻るから」

　カイルが小さく頷いた。

　それ以上は聞かなかった。

　この男はいつもそうだ。

　朝食の席に、全員が揃った。

　フィオレが焼いたパンと野菜のスープ、卵焼き。別邸の食卓は本邸より小さい。リーラ、カイル、シャルロット、ミナ、トール、ガーレン、フィオレ。七人が肩を寄せるように座っている。

　ミナとトールが隣り合っていた。手元がやけに近い。パンの籠に手を伸ばした二人の指が触れた。

　ミナの手がびくりと引っ込んで、トールの手も同時に飛び退くと、パンが籠の中で転がった。

　食卓が、静まる。

　シャルロットが紅茶を一口飲んでカップを置いた。

「あんた達、いつまで隠す気よ」

　ミナの耳が赤くなり、首筋まで染まっている。

「え、あの、何のこと」

「縁側で手繋いでる時点で、全員にバレてるわよ」

　フィオレの兎耳がぴくんと立った。

「はい、私も、気付いてました」

　ガーレンが腕を組んだまま、低く言った。

「ハイレドンの行軍計画にも影響する。早めに白状しろ」

　カイルが口元を緩めた。小さな笑みだった。

「ノエルの絵にも、いつか書き足せるな」

　ミナとトールが同時に椅子から立ち上がって、背筋を伸ばした。

「す、すみませんでしたっ！」

　声が揃っていて、シャルロットが呆れたように笑った。

「謝ることじゃないでしょ。バレバレなのに隠されてる方が、こっちは気まずいのよ」

　ミナが涙ぐんで、トールが隣で拳を握っている。

「二人とも、よかったね」

　声が自然に出ていた。ミナが涙を拭いながら笑った。

「姐さん、ありがとね」

「うん」

　食卓の空気が柔らかくなった。

　フィオレがパンの籠をもう一度回して、ガーレンがスープをお代わりした。

　少しだけ迷って、口を開いた。

「あの、シャルロット」

「ん？」

「シャロって、呼んでいい？」

　シャルロットの手が止まった。紅茶のカップを持ったまま、こちらを見た。

　一瞬、きょとんとした顔になって、それから、柔らかく笑った。

「あんた、今更それ聞くの？」

　耳が熱くなる。

「だって、お名前を縮めるのは、貴族の作法では失礼かと、ずっと思っていて」

「あんた、本当に堅いわね。とっくに『シャロ』でよかったのよ」

「シャロ」

　口にした。確かめるように。

　シャルロットが満足げに頷いた。

「うん、そっち。リーラに『シャロ』って呼ばれるの、悪くないわ」

　そう言って、シャルロットは少し得意げに鼻を鳴らした。

「だいたい、妹が姉の呼び方にいちいち許可取るもんじゃないでしょ。あたしがあんたを妹みたいに可愛がってるの、もう知ってるくせに」

　知っている。妹が欲しかったの、と前にこぼしたことも、妹がいたら着飾らせたかった、と笑ったことも、全部覚えている。

「……はい。覚えて、います」

「なら、堅苦しいのは今日で終わり。妹は、姉に甘えていいの」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　ミナが身を乗り出した。

「あたしも、シャロ姐さんって呼んでるけど、いいんだよね？」

　シャルロットが噴き出した。

「あんたは、もう呼んでるじゃない」

「あ、そっか」

　ミナの耳がまた赤くなった。

　フィオレが控えめに手を挙げた。

「あの、私もシャロ様、と呼ばせていただいて」

「『様』はいらないわよ、フィオレ」

「は、はい」

　兎耳がぴくぴく揺れていた。嬉しい時の耳だった。

　カイルが横で小さく笑った。

「リーラ、よかったな」

「うん、シャロ」

　確かめるように、もう一度呼ぶと、喉の奥が少し温かくなった。

　家族が、また一人、増えた気がした。

---

お読みいただき、ありがとうございました。

この物語を見届けたいと思ってくださったら、ブックマークと★で、そっと背を押していただけると嬉しいです。毎日更新しています。