第77話 「お供させてください」
副木の左腕が、寝返りのたびに軋んだ。目を開けると、天井の木目が朝陽に白く染まっていた。
ヴェイン家別邸。母の旧研究小屋を改装した、石壁に蔦の絡まる二階建て。窓の外で鳥が鳴いている。
ノクスが枕元で丸くなっていた。金色の目が半分だけ開いて、こちらを見ている。
左腕を持ち上げてみた。副木の隙間から指を動かす。関節が軋むが、痛みは鈍い。
「ノクス、骨が繋がりかけてる」
「一週間か」
「もうちょっとかかるかな。十日くらい」
ノクスが鼻を一度鳴らした。
「焦るな」
「焦ってないわよ」
「焦ってる。お前、いつもそうだ」
返す言葉がなかった。
骨が繋がるまでは、この不格好な木枠と包帯を巻いたまま戦うしかない。
階下から陶器が重なる音がして、軽い足音が続いた。階段の手前で、白い兎耳がぴこぴこと動く気配がした。
フィオレが盆を持って現れた。湯気の立つスープ、硬いパン、干した果実。盆の端に小さな花瓶が一つ、庭の野花が挿してある。
「お嬢様、おはようございます。今朝は南の畑で摘んだカモミールを浮かべてあります」
「ありがとう、フィオレ」
盆を受け取る手が右しか使えない。フィオレが黙って枕元の台に盆を置いて、椅子を引いてくれた。
兎耳がわずかに前に傾く。気遣いの耳だ。
スープを一口飲んだ。母が南方の港町から連れ帰ったこの兎人の子は、料理も薬草も庭も、いつの間にか別邸のすべてを支えている。温かさが喉を通って、肩の力が抜けた。
「フィオレ、今日は留守の間、よろしく」
フィオレが俯いて、しばらく薬草袋の紐をいじっていた。指先が、迷うように紐の結び目を行ったり来たりしている。それでも、目を上げた。
「お嬢様。今日は、お供させてください」
声が、いつもより少し低かった。
「森の中なら、耳と鼻で先導できます。お役に立てます」
手が伸びかけて止まり、指先が私の副木の縁に触れたかと思うとすぐに引っ込んだ。
「お嬢様がお怪我をされているのに、私だけここにいるなんて」
「お世話、させてください」
胸の奥が、ゆっくりと動いた。
フィオレが「お供したい」と願い出るのは、初めてだった。
母が連れ帰ってから今まで、別邸の中だけで生きてきた子だ。外を怖がって、別邸の敷地から一歩も出なかった子だ。
母が連れて来た時、この子は既に何かを失っていた。何を、と訊いたことはない。フィオレが話したくない過去なら、私はそれを尊重したかった。
ノクスが枕元から顔を上げた。尾が一度だけ揺れて、何も言わなかった。
手を伸ばした。フィオレの兎耳に触れた。柔らかい産毛が指の腹を通った。
「フィオレ。あなたを連れて行きたくない理由は、一つだけ。怖いの。あなたが傷つくのが」
フィオレの肩が小さく揺れた。言葉はなく、短く息を呑んだ。
「でも、左手がこれだから、正直助かる。あなたがいてくれたら心強い」
本音だった。でもそれだけじゃない。この子が、私のために外に出ると言ってくれた。それが、たまらなく愛おしかった。
「はい」
即答だった。耳が、ぴんと上を向いた。さっきまでの不安が嘘のように。
盆の隅に、小さな封書が寄せてあった。父様の筆跡。開くと、薬草の処方の覚え書きの裏に、母様の細い文字が三行。
> ノエルが薬草園で兎を追いかけて転びました。
> 乳歯が一本、抜けたそうです。
> あなたの帰りを、毎晩、毎晩、窓辺で待っています。
胸の奥がきゅうっとなった。会いたい。でも、結社を潰すまでは会えない。
階下の扉が開く音がした。革靴が石床を踏む、静かで確かな足音。カイルが階段の手前で止まった。
傷も完全に塞がっている。昨夜の治癒術が、ちゃんと効いていた。
金色の短い髪と、青みがかった灰色の瞳。朝の光の中で見ると、いつもより顔色がいい。その後ろから、トールとミナが並んで廊下を歩いてくるのが見えた。
「起きてたか」
「うん。今朝は早く起きたの」
副木のない方の手で、寝癖を押さえた。なんで今それを気にしたのか、自分でも分からなかった。
「シャルロットが双剣の手入れ中だ。ガーレンも馬車の準備を済ませてる」
カイルが腰の剣帯を直しながら、視線を一瞬だけ私の副木に落とした。何も言わなかった。
「おはようっす、リーラさん！」
トールの声が別邸の石壁に反響した。フィオレの兎耳が、毛の先まで一斉に逆立った。私も右手を上げた。
「おはよう、二人とも」
「おはよう、姐さん」
ミナの心配そうな目が一瞬だけ私の副木をかすめた。すぐに戻って、私の顔とカイルを交互に見て、にやっと笑って、一人で頷いた。
――何に納得したの。
朝食を食べ終えて、出かける支度を整えた。まずはドルク鍛冶屋に新しい盾共鳴の図解を届けてから、別邸に戻って今日の作戦を詰める段取りだった。
玄関に降りると、カイルが外套の前を留めていた。フードは被っていない。街では、ただの冒険者カイルで通る。
ガーレンの馬車に、全員で乗り込んだ。車輪が回り出し、別邸の門が後ろへ遠ざかる。中層へ続く坂道を、馬車が下っていった。
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