最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【完結:全236話】

第五章 帰還

第66話 愛は弱さじゃない

　カイルの腕が、力の入れすぎで震え、制御できなくなったように見えた。

「呪いの解き方を、教えてください」

　思わず、そう聞いていた。

　侍従長が視線を私に移した。初めて私を認識したような目だった。

「私には解けません」

　迷いのない声だった。

「殿下を狙ったのではございません。陛下と兄上の中で、最も強い情を、最初に抜いた。それだけのこと。情の強さは、抜いた瓶の濁り具合で測れます」

　カイルの顎が震えた。

「父上の一番強い情が、俺だったと」

「左様」

「瓶は、いくつある」

「数には限りがございます。マヌエル様が、古代の遺跡で集められた分しか」

　――古代の遺跡。

　レガリア期の遺物だ。

　私の時代。私自身は触れたことがなかったが、「魂を留める器」と呼ばれて、神が禁じ、誰かが封印したはずの術式の道具。

　それを、誰かが封印を解いて掘り起こしている。胸の底が冷えた。

　侍従長の目が、わずかに細くなった。

「ですが第九使徒が、ようやく現世に現れたのです。逃せば、次の転生まで数百年」

　私は呟いた。

　「だから、急いでいるのね」

「ご明察です。全ては最終儀式のためでございます」

「最終儀式？」

「第九使徒を殺し、その力を以て新たな神を樹立する」

　――第九。

　声には出さなかった。

　背筋に冷たいものが走った。

　ノクスの尾が足首に触れた。短く、一度だけ。

　侍従長が姿勢を正した。拘束されたまま、背筋だけは伸びていた。

「結社の目的は、人族だけによる、新しい神が創る世界です」

「異種族を排除する世界。ということね」

　声が割り込んだ。振り返ると、シャルロットが扉の前に立っていた。

　いつの間に戻っていた。侍従長は動じなかった。

「左様。異種族は、古代の力に親和性が強すぎる。彼らがいる限り、人族は永遠に二番手です」

「そして」

　侍従長の目が、カイルに戻った。

「感情は、人を弱くする。マヌエル様はそれを既に証明された。陛下から愛を抜いた途端、国政は安定した。迷いが消えた。判断が速くなった」

　カイルの拳が震えていた。

「愛を捨てた者だけが、神に近づけるのです」

「お前は」

　カイルの声が、低く沈んだ。

「父上は、お前を信頼していた」

「左様。だから、私は陛下の最も近くにいた」

　侍従長が微かに顎を引いた。

「最も信じてくださった陛下を、お救いするのが、私のご恩返しでございました」

　カイルの全身が硬直した。拳が白くなり、剣を握る手が柄に食い込んでいた。

　侍従長の目に嘲りも悲しみもない。

　ただ、確信のような光だけがあった。

「殿下。あなたも、いずれ分かります。愛とは、弱さの別名なのです」

　右手が動いた。

　カイルの腕に触れた。

　短く。

　指先が袖に触れて、離した。

　カイルが深く息を吸った。胸郭が大きく膨らんで、長い息が出た。

「お前の信念は、分かった」

　声が一度割れて、戻った。剣の腹が、再び侍従長の喉に当たった。

　さっきよりも、深く。皮膚に薄い赤い線が走った。

「四十年、隣にいた男が『ご恩返し』だと」

　剣の角度が変わった。腹から、刃へ。

　兜の縁から汗が一筋、顎を伝って落ちた。

「ふざけるな」

　低い声だった。

　侍従長は動かなかった。瞼すら閉じなかった。

「どうぞ、殿下。我らが立てる真の神のためなら、私はいつでも死ねます」

　静かな声に、揺るがぬ確信が宿っていた。

　カイルの肩が、一度大きく波打った。

「ふざけるなッ！」

　剣が走った。

　だが、侍従長の手は上がらなかった。私が封じた関節が、反射の一つも許さない。覚悟する前に、避けることすらできなかった。

　刃が、動かぬ手首を断った。血が壁に散った。

　床に転がった指先が、まだ動いている。侍従長の喉から、引き攣れた呻きが上がった。

　最初は低く、すぐに高く、獣のような声に裏返る。

　膝が折れて、両膝が床を打った。

　残った左手で切断面を押さえに行ったが、押さえるほど血が指の隙間から噴いて、顔色が一気に抜けていった。口の端から唾液が糸を引いた。

　神の側に立った目が、現世の激痛に大きく見開かれて、瞳の奥が震えていた。

「ぅ、ぐ」

　神の名を呼ぼうとした唇が、痛みに掻き消された。

「ノクス、止血を！」

　ノクスが足元から私の隣に寄ってきた。

　侍従長の腕に前足を置いて、金色の目の瞳孔が縦に裂けた。

　私の唇だけで一節を組むと、ノクスの口が同時に開いて、声の形だけを真似た。

　十年来の癖だ。ノクスの前足から淡い光が染み出して、血が止まった。

　皮膚が縁から閉じていく。

　手は戻らない。

　命だけ、繋いだ。

　カイルを見上げた。

「殺さないでください」

　斬り下ろした姿勢のまま、カイルの剣先は侍従長の喉のすぐ上で止まっていた。

　引かれていない。

　次の一撃に繋げる位置だった。

「死なせたら、この男の信念が完成します」

　カイルが私を見た。青みがかった灰色の目が、殺意と私の声との間で揺れていた。

「リーラ」

　一瞬の沈黙のあと、カイルが剣を引いた。

「お前、リーラに、感謝しろ」

　声が、地の底から出ていた。

「リーラがいなかったら、お前の首が転がっていた」

　侍従長は答えなかった。

　床に転がる自分の手を、片目で見ていた。カイルが侍従長の目を見た。

「兄上の友愛で、剣を覚えた。母上の愛で、人の温もりを知った」

　一度だけ、視線がこちらに触れた。

「リーラのおかげで、まだ俺でいられる」

　胸の奥で何かが震えた。

「愛は弱さじゃない」

　カイルが剣を完全に下ろした。

「俺の強さの、全部だ」

　侍従長の動きが止まった。

　一瞬だけ。

　瞬きの半分ほどの間だった。

　すぐに笑みが戻った。

「殿下。それが、あなた様の限界です」

　カイルが剣を握り直した。

「瓶は、どこだ」

　低い声だった。侍従長の目が、わずかに揺れた。

　初めて見せた動揺だった。

「机の、二番目の引き出しに」

　カイルが顎で示した。

　私が引き出しを開けた。布に包まれた二つの瓶があった。

　硝子ではない。

　骨のような白い材質。

　中に濁った液体が揺れている。

「返してもらう」

　カイルの声に、侍従長が首を振った。

「無駄でございます。古代の遺物ですので、私には戻し方が分かりません。使い方はマヌエル様に教わりましたが、解き方までは、マヌエル様ならばあるいは、ご存知かもしれませんが」

「黙れ」

　カイルが剣の柄を逆手に持ち替えた。柄頭を侍従長のこめかみに叩きつけた。

　侍従長は声もなく崩れた。倒れた拍子に机の端を肘で払い、冷えた紅茶のカップが床に落ちて砕けた。

　胸だけが上下していた。シャルロットが侍従長の残った左手首を革紐で縛った。

　手慣れた動作だった。

「置いていくわ。動けないでしょ、しばらく」

　カイルが頷いた。床に放っていた覆面を拾い上げ、慣れた手つきで結び直した。再び護衛剣士の姿に戻る。

---

お読みいただき、ありがとうございました。

この物語を見届けたいと思ってくださったら、ブックマークと★で、そっと背を押していただけると嬉しいです。毎日更新しています。