最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【毎日更新】

第四章 誘拐

第50話 「左腕が」

　結社員は、誰もいない。ゴーレムの残骸だけが転がっている。

　拠点の隠れ家も、破壊されていた。焔の余熱だけが、空気に残っていた。

　ノクスは、私の肩の上に戻っていた。鎖骨の窪みに顎を乗せて、瞼を半分落としている。前足は体の下に折りたたまれて、尾の先だけが、首筋に沿って力なく垂れていた。

　戦いが終わると、いつもここに来る。ノクスが安心して身を預けるのが常だった。

　――いつも通りの締めくくり。

　表向きは、魔法を撃ったのは魔法猫ノクス。私は、その助手。

　直後、膝が、崩れた。地面に体ごと倒れ込み、腕で受け身を取ろうとしたが力が入らない。

　視界の端が黒く滲んでいる。耳の奥で誰かが歌っているような遠さがあり、体の中の魔力が空になっていた。

　――動けない。

　指一本動かなかった。喉から声を出そうとしても、唇が震えるだけだった。

　山脈を一つ消すような魔法を放った後の、五千年前と同じ感覚。頬の脇のノクスが、リーラだけに届く声で呟いた。

「やっぱり、こうなったか」

「ノクス」

　かろうじて声が出た。

　蚊の鳴くような音量。

「根源語級を放てば、お前は半日は動けん。五千年前と同じだ」

「うん」

　これが白い焔の代償だった。山脈を消すほどの魔法を体一つで放てば、その後は数時間から半日、子供のように動けなくなる。

　そのために、前世のリーラには強敵の前では、前衛が必要だった。詠唱中の私を、敵の一撃から守る、剣の使い手が。

　――フィン。

　五千年前の光景が、視界の黒の中で浮かんだ。私を庇ったフィンが岩壁に叩きつけられて、動かなくなった。

　詠唱を止められないまま、私はそれを見ていた。

　――だから、もう、誰も好きになりたくなかった。

　カイルの足音がした。よろめきながら、壁際から駆け寄ってくる。

「リーラ！」

　カイルの腕が、私の体を抱き起こした。剣の鞘が脇腹に当たって、革の匂いが鼻に届いた。

「カイル、私、動けない。左腕も、折れてる」

「分かった」

　カイルの声に、迷いはなかった。私の右腕を自分の肩に回して、体を預けさせた。

　左腕は、胴の前で動かないまま揺れた。歪んだ剣身を腰の革帯に挟み込んで、空いた手で私の腰を支える。

「お前は歩かなくていい」

　――また、この人も死ぬのだろうか。

　天井の一部が、剥がれて落ちた。空洞は半ば崩壊している。

　けれど、白焔の余熱で抜けた天井の隙間から、月明かりが斜めに差し込んでいた。石柱の陰から、マントの塊がもぞもぞ動いた。

　隙間から淡い緑の目が覗いた。

「お姉ちゃま、？」

「うん。おいで」

　ノエルがマントから抜け出した。顔が涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。

　そして、両手を広げて、走ってきた。

　カイルに支えられた私の、胸に飛び込んできた。右腕で、ぎゅっと抱きしめた。

　十二歳下の妹なのに、姉の足りない左腕を埋めるように、自分から強く、強く、抱きついてきた。

「お姉ちゃま、っ、お姉ちゃま、お姉ちゃまっ」

　何度も呼んだ。何度も。

　小さな手が背中の布を握った。ぎゅうっと。

　離さない、という意志だけが、その手にあった。

　目に涙が滲んだ。

　どっちがどっちを守っているのか、分からなかった。

　右腕一本で、強く、強く抱きしめた。ノエルが顔を上げた。

　鼻水と涙でぐちゃぐちゃの顔。それでも、笑った。

「お姉ちゃま、ノエル、頑張ったよ」

「うん」

「悪い人にね、噛みついた」

「うん」

「あと、ね、つばも吐いた」

　笑った。

　涙が零れた。笑っているのに止まらなかった。

「ノエル」

「ノクス様とお姉ちゃまみたいに、強くなりたいの」

　目から涙が一粒、ノエルの頬に落ちた。ノエルがその涙を、小さな指で拭ってくれた。

「お姉ちゃま、泣いちゃ、めっ」

「ごめん」

「ノエルがね、お姉ちゃま、守ってあげるからね」

　頭を撫でた。金色の髪が指の間を通った。

「うん。ありがとう」

　背後で、天井が崩れる音が迫っていた。

　カイルが、私たちを見ていた。私を肩で支えたまま、熔けて歪んだ剣身を腰の革帯に挟んだまま。

　目が、何かを呑み込んだような表情をしていた。

「行こう。ここは、危ない」

「うん」

　カイルが片腕で私の腰を支えたまま、もう片方の腕でノエルを抱き上げた。ノエルがカイルの首にしがみついた。

「お姉ちゃま、ノエル、もう離れないからね」

「うん。離さない」

　カイルに支えられた私の右手が、ノエルの背中に触れた。六歳の体が、私の指の腹で震えているのが分かった。

　ノクスがノエルの足の指を、前足でちょんと突いた。ノエルが、ふっと笑った。

「ノクス様、ありがとうね」

「ニャ」

　白焔の余熱で抜けた天井の隙間を、カイルがノエルと私を一緒に抱えて、よろめきながら登った。月明かりの下に出た。

　夜風が汗と煤の匂いを攫った。早く帰りたかった。

　父も母も待っている。けれど、体が言うことを聞かなかった。

　カイルが大きな木の根元に背を預けて座った。私はカイルの膝に頭を預けて、地面に身を伸ばした。

　ノエルはマントに包まれて、私の右脇に丸まっている。小さな手が私の右手の指を握ったまま、寝息に合わせて緩んだり、強くなったりしていた。

　カイルが、腰の剣帯から鞘だけを抜いた。中身を失った革と鋼の鞘。

　固くて、まっすぐで、長さもちょうど良かった。

「リーラ、少し痛むぞ」

「うん」

　カイルの手が、私の左腕に触れた。骨が内側で擦れる音がして、息が止まった。

　鞘を腕に沿わせて、さっきマントを裂いて作った帯で、二箇所、しっかりと縛り直した。剣を失った鞘が、骨を支える副木になった。

　手付きが慣れていた。王宮育ちは応急処置も叩き込まれているのだろう。

　帯を結ぶ指先の、布越しに伝わる体温が、ほんの少しだけ痛みを和らげた。

「ありがとう」

「礼はいい」

　カイルが私の頭を、膝の上で少しだけ整え直した。手の腹が、髪の上を一度だけ撫でた。

　それから手を引いて、警戒の姿勢に戻った。

　頭の上で、カイルが熔けて歪んだ剣身を、両膝の間に立てかけていた。座ったまま、警戒は解いていない。

　鞘には戻らない剣だった。

「カイル、私の腰の革袋」

「これか」

　カイルの手が私の腰の小さな革袋を見つけて開いた。中には乾燥した薬草の束が三種類。

　母エレインが私の十二歳の誕生日に手渡してから、出かける時は必ず腰に下げている袋だった。

「青いラベルのを、お湯に。水筒のお湯が冷めかけてる頃合いね」

「分かった」

　カイルが水筒を取り出して、薬草を一摘み入れた。湯気の薄れた水に、緑がゆっくり広がっていく。

　母の調合だった。

　乾燥オリーブ、ハーニア葉、それから三番目の、母は名前を教えてくれなかった、秘密の一本。

　――魔力の回復処方。

　舌の上で苦みが広がった瞬間、体の芯に小さな光が灯ったのを感じた。空になっていた器の底に、ほんの一滴ずつ、何かが滴っていく。

　三種類の薬草が連動して、私の体内で枯渇した魔力の経路を再開させていた。母が私のために、十二歳から研究を重ねて完成させた処方だ。

　口に出して言うのは。別の言葉だった。

「元気になる」

「お母様の調合か」

「うん。私が無理をした時のために、ずっと前から作ってくれていたの」

　カイルが何も聞かなかった。

　ただ、もう一口、水筒を私の唇に当てた。少しずつ、右手の指先に感覚が戻ってきた。

　次に足首。母の薬草のおかげで、いつもより早く体が動き始めている。

　完全に戻るには半日かかる。

　左腕は別だった。

　骨が折れている。薬草でも、魔法でも治らない種類の怪我だった。

「家に、帰ろう」

　カイルが短く言った。

「うん」

　これ以上の戦いができる体ではなかった。ノエルを家に届ける。

　父と母の安否を確かめる。それが、今、出来る全てだった。

　カイルが片膝を立てた。眠ったままのノエルを抱え直し、もう片方の腕で私を抱え上げた。

　私の重さで膝が一度震えた。それでも、立った。

　夜明けが近かった。東の空の底が、灰色から薄い藍に変わりかけていた。

　三人。いや、ノクスを入れて四人とも、何も話さなかった。

　服が煤と血で汚れていた。カイルの腰に、鞘に入らない歪んだ剣身が革紐で括り付けてあり、ノクスが肩に戻ってきて、尾の先だけがまだ揺れていた。

　帰り道を、カイルの腕の中で揺られながら進んだ。この人は、私を助ける義理なんてなかった。

　たまたま同じ敵を追っていただけの、ただの仲間だ。王子の身で、結社の追手がかかっている。

　自分一人でも精一杯のはずなのに。それなのに、この人は命がけで私とノエルを守ってくれた。

　揺れるたびに、カイルの心臓の音が背中に伝わった。速かった。

　疲れているのだ。それでも足は止まらない。

「カイル」

「ん」

「ありがとう」

　少し間があった。

「当然のことをしたまでだ」

　すぐ近くで、カイルの耳の先が赤くなっているのが見えた。

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