最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【毎日更新】

第四章 誘拐

第48話 「退かぬ」

　シャルロットは、壁を殴りたかった。客間の入口に立ったまま、体が前に出ない。

　肩の傷が引きつるたびに視界が白く潰れて、膝が折れかける。

「情けない」

　爪が掌に食い込んで、痛みだけが今の自分を繋ぎ止めていた。廊下の奥で、重い蓋が開く音がした。

　リーラとカイルの足音が階段を降りていく。

　遠くなって、地面の下に吸い込まれて、消えた。

　廊下が、静かになった。リーラの父君が、長椅子に横たえられている。

　リーラの母君が傷口を押さえて、薬棚から何かを出そうとしている。赤い血が白い大理石を伝って、客間の敷居まで来ていた。

「――っ」

　立っているのがやっとだった。ベッドに戻ろうとした。

　階下から、足音が聞こえた。一人ではなかった。

　三つ。重い。

　革靴と、金属の擦れる音。階段を上がってくる。

　――使用人棟の方角から。

　玄関を経由していない。家の動線を、知っている足取りだった。

　迷いがない。リーラの自室の方角に、真っ直ぐ向かっている。

　シャルロットは、剣の柄を握り直した。

　――主目標はノエルだけじゃない。

　リーラ自身も、結社の狙いか。

　それから、もう一つ気付いた。使用人の中に、内通者がいる。

　ヴィクター侯爵は動けない。母君は夫の傷口を押さえている。

　リーラ達はもういない。

　本隊の三人が、リーラの部屋に辿り着く前に。その先の、寝込んでいる私の客間と、動けない父母のもとに辿り着く前に、止めなければならない。

　残っているのは、私だけだった。

　――立て。

　歯を食いしばった。

　さっきまで「体が前に出ない」と言っていた膝が、爪の食い込みの痛みを足元まで降ろして、ようやく床を踏みしめた。

「こんな所で、寝てる場合じゃないわよ」

　声に出した。誰に言ったわけでもない。

　自分自身に。

　壁伝いに客間のベッドサイドへ戻った。立て掛けてあった布袋に手を伸ばす。中の双剣の柄に指が触れた。

　肩の包帯が引きつった。

「いったぁ、でも、私、回復は早いの」

　二本の剣を握った。軽い。

　細い。自分の手に馴染む長さ。

　ラヴェルンの風魔法が、柄を通じて掌に流れ込んでくるのを感じた。マルタが部屋に駆け込んできた。

「シャルロット様、お休みください！」

「マルタ、逃げて。あなたを守る余裕は今ないの」

　階段を三人の足音が上がってくる。

　二階の廊下に出た。壁に手をつきながら。

　肩から血が滲み始めている。包帯の下で、傷が開きかけていた。

　階段の踊り場で、三人と目が合った。黒い外套。

　短剣。結社の紋章が胸に縫い取られている。

「我が名と血に賭けて――ここは、退かぬ」

「シャルロット・ド・ラヴェルン。ラヴェルン侯爵家の長女よ」

「通りたくば、越えていきなさい！　死んでも通さないけどね！」

　口の端が、不敵に歪んだ。

　先頭の男が、ふん、と鼻で笑った。

「貴族様だぁ？　ぼろぼろじゃねえか。そこをどけぇっ」

　短剣を振り上げて突進してきた。

　双剣を交差させた。短剣の刃を挟み込んで弾く。

　同時に右の剣を返す。触媒に風の魔力を流した。

　透明な刃が伸びて、一人目の首筋を裂いた。

　血が壁に飛び散る前に体が崩れた。二人目が左から回り込んできた。

　肩が引きつった。視界が一瞬白くなった。右手の剣は、まだ一人目を切った姿勢のまま戻りきっていない。

「包帯。新調しなきゃ」

　減らず口を叩きながら、剣を引かなかった。引けば防ぎ切れない。代わりに、左腕を上げた。

　二人目の短剣が、左の二の腕に深く食い込んだ。骨に触れる感触まで、はっきり伝わってきた。

　血が、噴いた。動脈が裂けたような噴き方だった。左手の指先から肘まで、一瞬で真っ赤になった。床に赤い水溜まりが広がっていく音まで聞こえた。

　視界の左半分が白く飛ぶ。それでも、シャルロットは笑った。

　刃を腕に咥え込んだまま、右手の剣を返した。光属性の魔力を、剣身に流し込む。ラヴェルン家の双剣術の真骨頂、風刃と光壁の同時制御。

　光の刃が伸びて、二人目の胸を貫通した。背中から切先が抜けて、後方の壁に突き刺さる。男の体が、剣と壁の間で串刺しになったまま、ずるりと崩れ落ちた。

　左腕を見下ろした。噴き出す血を、右手で押さえる。

　――せっかく治してもらったのに、またケガが増えた。

　三人目が、シャルロットの動きの隙を突いた。右の剣で受けた。

　力負けした。包帯が左肩で完全に裂けて、傷口から鮮血が広がった。

　左腕からも、まだ血が噴き続けている。床の血溜まりに、もう一筋、新しい赤が加わった。

　白い生地が、赤く染まっていく。

「ぅっ」

　膝が揺れた。三人目が押してくる。

　刃と刃が鍔迫り合って、シャルロットの体が後ろに傾いた。

　女の腕では、押し切れる相手じゃなかった。短剣の切先が、ぐ、と滑った。

　シャルロットの脇腹を、横一文字に掠めた。布地が裂けて、新しい血が湧いた。

「くそっ―――」

　声が、出なかった。それでも、足の指で床を掴んだ。

　――あと一度。

　一度だけ。

　踊り場の手すりに、背中を預けた。あえて。

　崩れるように。体重を全部手すりに逃した瞬間、押していた三人目の体重が、前にのめった。

　その一瞬。右の剣を下から差し込んだ。

　残っていた風魔力を、全部、剣身に乗せる。風刃が、男の顎の下を裂いた。

　血が、シャルロットの顔に降ってきた。熱かった。

　三人目の体が、勢いを殺せずに手すりを越えた。階段の下へ転がり落ちていく音がして、途中で柱に当たり、止まった。

　三人とも、倒した。

「ラヴェルンの娘は、退かぬ」

　呟いた。誰にでもなく、自分に。

「令嬢は普通、こんなことしないけど」

　口は笑っていた。

　体は、もう動かなかった。膝が折れ、手すりにもたれたまま、ずるずると床に座り込んだ。

　脇腹と肩と左腕から出血がひどい。双剣が指から滑り落ちて、大理石の上に金属音を立てた。

　マルタが駆け寄ってきた。

「シャルロット様」

「あら、私、回復は早いって自分で言ったばかりなのに、嘘ついちゃったわ」

　笑いながら、目を閉じた。

　母エレインの声が、遠くから聞こえた。震えていた。

「ノエルは、ノエルは、まだ」

「リーラとカイル殿が追っている。信じるしかない」

　ヴィクターの低い声。普段の侯爵の声ではなかった。

　父親の声だった。それでも、無理に押さえつけたような、平静を装った響きだった。

「あなた、あの子はまだ六歳なのよ―――」

　母の声が、最後で崩れた。

　ヴィクターは答えなかった。代わりに、長椅子の上から、別の声を絞り出した。

「マルタ、私の薬棚から最高級の止血剤を。シャルロット殿には、借りができた」

　マルタが包帯を巻き始めた。温かい手が肩に触れて、布が傷口を押さえる。

　涙ぐんでいる気配がした。

　――ノエルを、連れて帰って。

　シャルロットは、薄れる意識の中で祈った。今朝、薬草の籠を抱えて部屋に駆け込んできた、あの小さなお姫様に。

　最後に残った感覚は。拳を握る力だけだった。

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