最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【毎日更新】

第四章 誘拐

第46話 「世界一の完璧な令嬢」

　シャルロットは一人になっていた。

　リーラが客間を出ていく扉の音。マルタが茶器を下げる気配。

　ノエルが廊下の遠くで虫の数え歌を歌う声。

　それらがゆっくり遠ざかって、療養室に音がなくなった。

　ベッドの背もたれに、ふっと体を預けた。天井の白漆喰を見上げた。胸の傷が、ずきりと痛んだ。

「はぁ」

　口から、自分でも意外なほど深いため息が漏れた。

　――カイルが来るまでに、整理しておかなきゃ。

　午後、カイルが合流する約束だった。三人で、結社のこと、ヴィオラのこと、これからのことを話す。それまでに、泣いた顔を元に戻さないと。

　侯爵令嬢のシャルロットでも、お転婆のシャルロットでも、剣士のシャルロットでもない、ただの女のシャルロットが、その瞬間だけ、現れた。

　療養室の鏡に、シャルロットが映っていた。包帯の巻かれた肩。乱れた髪。額に汗が滲んでいる。それでも、鏡の中のシャルロットは、綺麗だった。

　シャルロット本人だけが、知っていた。鏡の中の女と、自分が、繋がっていない。

「世界一の完璧な令嬢」

　夜会では誰もが彼女を見ていた。全部、仮面だった。

　本当の私は、走るのが好きで、剣を振りたがって、笑う時にぐしゃぐしゃに顔が崩れる、ただの女だ。

　その女を、誰の前でも出せなかった。

　―――目を閉じると、記憶が浮かんだ。

　王城の薔薇園。十一歳の秋。

　カイルが「お前と俺、いつか結婚するらしいぞ」と冷めた声で言った。

　少しも嬉しそうじゃなかった。

「知ってるわよ、そんなこと」

　その夜、ベッドで枕に顔を埋めて、足をばたばたさせた。

　「いつか結婚するらしいぞ、じゃないでしょ」と何度も呟いた。

　声が裏返るくらい、顔が熱かった。

　記憶が切り替わる。

　王城の塔の上。深夜。十三歳の冬。二人で星を見ていた。吐く息が白い。カイルは隣に座って、手すりに両肘をついたまま空を見上げている。

「ねえ、カイル。私、男っぽいでしょう。あなたの隣に並ぶには、もっと可愛くならないといけないと思うの」

　カイルがこちらを見た。

「お前は、お前のままでいい」

　信じられなかった。自分自身が、その自分を認めていなかったから。

　記憶が切り替わった。

　神官学校の中庭。十四歳の春。陽光が石畳を白く照らしている。ラウレントに出会った。平民出身の治癒術師。優しい笑い方をする男だった。

　シャルロットを「お嬢様」ではなく「シャルロット」と呼んだ。

　呼び方が軽くて、距離が近くて、でも馴れ馴れしくはなかった。

　ラウレントは、シャルロットが剣を振っているところを見て、笑って言った。

「シャルロットさん、剣を振っている時の方が、可愛いね」

　息が止まった。カイルにも同じことを言われた。でも信じられなかった。言葉だけだと思った。この人は、言葉じゃなく、見て、笑っている。

　記憶が、また巡る。

　王城の中庭。十四歳の夏。蝉の声。カイルに告げた。

「カイル。婚約、破棄してちょうだい。好きな人ができたの」

　カイルの動きが止まった。一秒、二秒。そして笑みを浮かべた。

「そうか。お前が選んだなら、いいさ」

　笑顔だった。

　でも、シャルロットは見た。カイルの目が、一瞬だけ、確かに揺れたのを。すぐに笑顔に戻した。その一瞬を、見逃さなかった。

　心の中に、罪悪感と、安堵と、名前のつかない何かが混ざった。

「カイル、ごめん」

　思わず言ってしまった。

　カイルのプライドを傷つけたかもしれない。カイルは背を向けたまま、片手を上げた。振り返らなかった。

　それから、四年が過ぎた。

　ラウレントとは、十八歳の春に別れた。家柄の差で、両家の許可が下りなかった。別れて二年後、神官として疫病の村に行ったラウレントは、戻らなかった。公式記録は、病死。遺体は、いまだに見ていない。

　シャルロットの戻れる場所は、もう、どこにもない。

　療養室のベッドの上で、シャルロットが目を開けた。天井の白漆喰が、ぼんやりと滲んでいた。

　それなのに、昨夜、気を失った私を助けたカイルの隣には、もう一人、少女がいた。

　銀髪・紫の瞳・侯爵家の娘・リーラ・ヴェイン。

　カイルが「協力者だ」と言った。

　でも、カイルがリーラを見る目は、協力者を見る目ではなかった。

　胸の中に、何かが、ちくりと刺さった。

「いい子じゃない」

　口に出した。小さく笑った。

　嫉妬だった。自分で手放した男のはずなのに、別の女が隣にいると胸が痛い。理屈に合わないことくらい、分かっている。

　これは、私の問題。

　リーラには、関係ない。二十二歳のシャルロット・ド・ラヴェルンは、二度、選んだ。一度目は、カイルじゃなくラウレントを。二度目は、ラウレントを失った後、もう誰の隣にも立たないことを。

　選び損ねたんじゃない。選んだ。

　ラウレントは死んだけど、ラウレントを愛した日々は、シャルロットの中で生きている。カイルとの過去は、苦い記憶じゃない。あれはあれで、輝いていた。

　リーラは、そのままだった。飾らず、無理せず、カイルの隣にいた。

　なぜ私はああなれなかったのだろう。あの子みたいに、素のままで隣に立てなかったのだろう。

　でも、無理して変わっていたら、それで幸せだったのかは、誰にも分からない。

　ノエルの歌声が、廊下の遠くから、また聞こえてきた。今度は虫の数え歌の六番。やはり自作の歌詞で。

　もう一度、天井を見上げた。

「もう、いいわ」

　口に出した。誰もいない部屋に向かって。

「私は、誰の妻にもならない。誰の婚約者にもならない」

　笑った。今までよりずっと不敵な、自分の声だった。

「カイルも断った。恋人は死んだ。兄上の妃の座も蹴った。全部手放してきたわね、私」

　声に出して、自分自身を笑った。

「でも、シャルロット・ド・ラヴェルンは、行き遅れにも、家の重荷にもならないの」

　天井の白漆喰に向かって、続けた。

「王家の妃の座？　退屈。誰かの可愛い妻？　器が小さい。私が、本当に欲しかったものは、もっと、別のところにある！」

　ベッドの上で、不敵に笑った。気持ちが、燃え上がった。肩の傷さえ、闘志の燃料に変わった。

　首元のロケットに指を触れた。形見のロケットの中で、ラウレントの小さな絵姿が眠っている。蓋を開けずに、指の腹で表面を一度だけ撫でた。

「陛下を取り戻す。ヴァーン兄上も。結社は、私が潰す」

　長く息を吐いた。

「結社を潰して、ルグランドを立て直す。この国を、私の手で」

　天井に向かって、笑った。自分でも驚くくらい、本気の声だった。

「カイルがリーラの隣にいるなら、それでいい。私は、二人の隣じゃない。二人の前を歩いて、敵を薙ぎ払う！」

　そして、心の中だけで、最後の宣言を響かせた。

　剣を振りたい時に振る。走りたい時に走る。男っぽいと言われたら、笑って認める。本当の自分のままで、もっと、でかい所に行く。

「そう、決めた」

　声に出して言った。

「さあ、シャルロット・ド・ラヴェルン、行くわよ！」

　自分自身に、号令をかけた。

　勢いよく上半身を起こそうとした。

「いったぁ」

　肩の包帯が、思いっきり、引きつった。ベッドの上で、固まった。不敵な顔のまま、唇の端が震えて、目尻に涙がにじんだ。

「まだ、傷、塞がってないんだった」

　しょんぼりと、呟いた。

　さっきまでの王国を立て直すと誓った女が、たった三秒で、傷ひとつで、しょんぼりした少女に戻った。

　肩を押さえて、ベッドの端に手をついて、ゆっくり体を戻す。クッションに体重を預けて、天井を見上げた。

「シャルロット様、ご無理はなさらないでくださいませ」

　扉の外から、マルタの声がした。新しい茶のポットを持って、入ってくる。落ち着いた知的な目で、私の様子を、見ていた。

「お一人で、立派な決意をなさいましたね」

「マルタ、聞いてたの？」

「ほんの一部だけ」

　マルタが新しい茶を注いだ。湯気がふわりと立つ。シャルロットがカップを受け取った。両手で包む。

　手のひらが、ほんのり温かくなる。一口飲んだ。カモミールの香りが鼻を抜けた。リーラの母が調合したものだと、さっき聞いた。

「マルタ。あの子、リーラはどんな子？」

　マルタが少し考えてから答えた。

「あのお嬢様は、笑う時も、どこか遠くを見ていらっしゃいます。十八歳の普通の娘の笑い方ではございません。それと、先のことを考えていない時の方が、少ないかと」

「ふうん」

「シャルロット様とは、違う種類の強さでございます」

「私の方が、面白い種類でしょ？」

「左様でございますね」

　マルタの口元に、控えめな笑みが浮かんだ。シャルロットも笑った。侍女と肩の力を抜いて並んで笑うのは、社交界では絶対にやらないことだった。でもこの部屋なら、許される気がした。

「リーラを可愛がるわよ。私、妹が欲しかったの」

　マルタが優しく微笑んだ。

「お嬢様も、お喜びになるでしょう」

---

お読みいただき、ありがとうございました。

この物語を見届けたいと思ってくださったら、ブックマークと★で、そっと背を押していただけると嬉しいです。毎日更新しています。