最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【毎日更新】

第四章 誘拐

第44話 「あなたみたいな人、好きよ」

　父の診療室から、薬草を煎じる音が聞こえていた。銅の鍋が揺れるたびに蓋が小さく持ち上がって、その合間に父の低い声が患者に何かを説明している。

　昨夜、血まみれの女が門の前で倒れていたことが嘘のような、穏やかな朝だった。ノクスが窓枠の上で日向ぼっこをしていた。

　黒い毛並みに朝日が落ちて、尾の先だけが左右にゆっくり揺れている。金色の目は閉じている。

　眠っているのか、聞いているのか、判別できない。

「ノクス」

　尾が止まった。目は閉じたまま。

「シャルロットさんの様子、見てくる」

「好きにしろ」

　肯定の口癖だった。

　客間は二階の西棟、私の部屋とは廊下を挟んで反対側にある。歩き出した時、薬草園の方からノエルの歌声が聞こえた。

　虫の数え歌の二番を、自分の好きなところで音を上げたり下げたりしている。即興の癖は直らない。

　客間の扉の前で、マルタとすれ違った。朝食のトレイを両手で持っている。

　蜂蜜の壺と薄切りパンの皿が半分ほど減っていた。途中で休まれたらしい。

「お加減は」

　マルタが足を止めた。

　落ち着いた知的な目が、一瞬だけ柔らかくなった。

「半分召し上がりました。お声をお掛けくださいませ」

　頷いて、扉を開けた。

　シャルロットがベッドの上で上半身を起こしていた。背中にクッションを二つ重ねて、壁に寄りかかっている。

　白金のサイドポニーが肩にかかって、朝日に透けている。包帯がまだ左肩に巻かれていた。

　昨夜、父が消毒して巻き直したものだ。ガーゼの端が鎖骨の手前で折り返されている。

　ベッドサイドの壁に、細い剣が二本、布袋に包まれて立て掛けてあった。ラヴェルン家の双剣。風と光の魔法を流す触媒だと、昨夜カイルが教えてくれた。

　シャルロットが寝込む時も枕元から離さない、習慣らしい。

　顔色は、昨夜よりだいぶ戻っていた。

　青い目が、入ってきた私をまっすぐ見た。

　ベッドサイドの台に、カモミール茶が置かれていた。マルタが起き抜けの一杯を淹れてくれたらしい。

　湯気がまだ立っている。

「あら、リーラ嬢。来てくれたのね」

　声が大きかった。廊下の端まで届きそうな張りがある。

　侯爵令嬢の品はあるが、それを上回る勢いが先に来る。

「お加減はいかがですか」

「明日には立てるわ。私、回復は早いの」

　笑った。

　よく通る笑い声だった。口を開けて、遠慮なく。

　直後に肩が引きつった。

「いったぁ」

　包帯の下の傷が引っ張られたらしい。顔が一瞬ひしゃげて、眉間に深い皺が寄った。

　さっきまでの堂々とした声が嘘のように、小さく息を吐いて、額に汗を浮かべた。

「無理しないでください」

「無理じゃないわ。笑ったら痛かっただけ」

　右手で肩を押さえて、ふうっと息を吐く。

　それでもベッドの上で背筋を伸ばし直す。こちらを見上げる目に、弱さはなかった。

　シャルロットが私を上から下まで見た。何かを確かめるように、髪から指先まで視線を通された。

「昨夜血まみれで転がり込んだ女に、朝一番でお茶？　怖くないの？」

「怪我をしている方に、敵も味方もありません。それに、カイルの幼馴染だって聞きました」

　シャルロットが少し目を開いた。

「ラヴェルン侯爵家のシャルロット様。夜会でご挨拶したことがあります」

「覚えていてくれたの」

「はい。とてもお綺麗な方でしたので」

　シャルロットが、ふっと笑った。からりとした笑顔だった。

「リーラ嬢。リーラ、って呼んでいい？」

「え、はい」

「恩義もあるけど、それだけじゃないの。あなたが好きよ」

「なんで。会ったばかりなのに」

　声が、少し揺れた。

　好きと言われたことが、ほとんどなかった。前世でも、たった一人だけだった。

　シャルロットが声を上げて笑った。肩の傷が痛んだのか、途中で顔をしかめたけれど、笑うのをやめなかった。

「あなた、本当に分からないのね。だから愛おしいのよ」

　笑い終えて、目を拭った。涙が出るほど笑ったらしい。

「リーラ。あなたは私の命の恩人よ」

「そんな」

「黙って聞いて。私はラヴェルン家の人間よ。借りは返す。一生かけてでも」

　真っ直ぐな目だった。

　笑った直後なのに、声に芯が通っていた。

「あなたのことは、私が守る。これは恩返しじゃなくて、私がそうしたいの」

「そこまでのことは、していません。医師見習いとして当然のことをしただけです」

「そういうところ」

　シャルロットが私の手を取った。怪我人の手とは思えないくらい、しっかりした握り方だった。

「あなた、自分が何をしたか本当に分かってないのね。損得なしで、見ず知らずの女を助けて、それを当然だって言う。私の周りに、そんな人はいなかった」

　目が潤んでいた。

　笑っているのに、泣きそうだった。

「リーラ。あなたみたいな人、好きよ」

　胸の奥が詰まった。五千年の前世で、こんな風に真正面から好きだと言われたことがなかった。

　距離の詰め方が速すぎて、息が追いつかない。返す言葉を探しているうちに、シャルロットはもう茶のカップに手を伸ばしていた。

　一口飲んで、目を閉じた。

「このカモミール、いいわね。お母様の調合？」

「はい。母は薬草が専門で」

「道理で」

　カップを台に戻して、窓の外を見た。薬草園の緑が朝日に光っている。

　鋳鉄の柵の向こうで、ノエルの歌声がまだ続いていた。虫の数え歌が三番に入っている。

　しばらく経って、歌声がふっと止まった。代わりに、廊下を駆ける小さな足音が聞こえてきた。

　階段を上がってくる音、絨毯の上で速度が落ちる音、扉の前で止まる音。

「シャルロット様、おはようございますの！」

　扉が開いた。ノエルが両手に小さな籠を抱えて入ってきた。

　摘んだばかりのカモミールの白い花が、つぼみごと束になっている。六歳の腕には少し大きい籠で、入ってきた足元に、小さな白い花弁が一つ二つこぼれ落ちていた。

「ノエル、それは」

「お母様がね、薬草園のね、シャルロット様にあげる、って！」

　シャルロットが目を細めて笑った。

「あら、ノエル、私の小さなお姫様」

　ノエルの目が輝いた。

　籠をベッドサイドの台に置いて、花を一輪、指で摘んで、シャルロットのカップの脇にそっと添えて、ノエルがシャルロットの隣にちょこんと座った。

　ベッドの縁に腰を下ろして、足がぶらぶら宙に浮いている。ノエルの視線が、シャルロットの胸元に止まった。

　銀のロケットが、ベッドの上で光っている。小さな楕円形の、古い銀細工。

　鎖が細くて、寝ている間も首から外さなかったらしい。

「これ、なあに？」

　ノエルが指を伸ばした。ロケットの表面に触れかけて、止まった。

　シャルロットの手が先にロケットを包んでいた。一瞬だけ、シャルロットの声が下がった。

「お守りよ。大事な人からもらったの」

　声色が変わった。

　笑っていた口元がそのままの形を保っているのに、目の奥だけが別の場所を見ていた。ほんの一瞬。まばたき一つぶんの時間で、戻った。

　ノエルは気づいていないようだった。

「素敵！」

　無邪気な声が客間に響いた。シャルロットが笑い声を回復させた。

　さっきと同じ張りのある声で。

「ノエル、あんた将来絶対モテるわよ」

「モテるってなあに？」

「いい子ねえ。知らない方がいいわ」

　ノエルの頭を右手で撫でた。金色の前髪がシャルロットの指の間をすり抜けていく。

　ノエルが気持ちよさそうに目を細めた。私はベッドの脇に立ったまま、シャルロットの手を見ていた。

　ロケットを握りしめた左手の拳。指の節が白く浮いていた。

　――大事な人。

　ノエルが歌いながら廊下に去った。虫の数え歌の四番を、自分で歌詞を作りながら。

　「ノクス様、お茶飲むー？」の声が遠ざかって、客間に二人だけが残った。

　シャルロットの目つきが変わった。

　社交の笑顔ではなかった。

　侯爵令嬢の品もお転婆の勢いも引っ込んだ。

「リーラ、昨夜は門の前で気を失う前に、必要なことだけしか伝えられなかった。今、もう少し話していい？」

「もちろん」

　ベッドの脇の椅子に座った。シャルロットがクッションを少し直して、こちらに向き直った。

　包帯の下の肩を庇いながら。客間の扉は閉じていた。

　廊下の向こうで父の声がまだ聞こえる。患者に薬草の煎じ方を説明している。

　母は温室にいるはずだ。ノエルの歌声はもう聞こえない。

　シャルロットが低い声で語り始めた。

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