最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【毎日更新】

第四章 誘拐

第41話 鍛冶屋ドルクの手帳

　リーラは、二人の少し先を、黙って歩いていた。

　帰り道で、トールが盾を裏返して見せた。

　鉄板の中央が、拳ひとつ分ほど内側に湾曲していた。谷で岩壁に打ち込んだ時の歪みだった。

「父さんに直してもらわないと」

　一行は中層のドルク鍛冶屋へ立ち寄ることにした。

　店構えが古かった。看板の文字がかすれて半分読めない。店先に並んでいる剣の数が少ない。柄に布を巻いた安い短剣と、鉈が三本。

　客の気配がなかった。

　四人で中に入った。カイルは入口の近くで腕を組み、店の作りを目で確かめている。鎚が鉄を打つ音が、奥から響いていた。

　鍛冶台の前に男が立っていた。人間にしては低く、ドワーフにしては背が高い。ハーフドワーフの体躯に革のエプロンが煤まみれで張りついている。

　口の端にパイプを咥えて、鎚を振っていた。雁首には火が点いていない。吸い口だけが、長年の歯型で艶を帯びていた。

　左袖が空っぽだった。肩から先が、ない。

　鎚を振る間隔が不規則だった。片腕では鉄を回せない。

　打つ。止まる。鉄を鉗子で掴み直す。また打つ。

　鍛冶台の横にトールの盾が立てかけてあって、いつもはトールが鉄を押さえている。

　今日はトールがいないから、鉗子で挟んで一人で打っていた。

　ドルクが振り向いた。額に深い皺。

　目が、飄々としていた。

　笑っていた。

「お、トール、生きて帰ったか」

　声が軽い。

「ん？　お前、両手に華かよ」

　視線がミナに留まった。トールとミナを一瞥して。

「お、ミナじゃねえか。久しぶりだな」

　ミナが軽く会釈した。

「ども、ドルクおじさん」

「お前、今日は修道院の使いじゃなく、うちのトールと一緒に来たのか」

「仕事の流れで。ついでよ、ついで」

「ほう、ついでねぇ」

　ドルクの口元が笑った。パイプの先端が揺れた。

「お前、もうあれか、うちの息子とは済ませたのか？」

　ミナの顔が、一瞬で沸騰した。首筋から耳まで一息で赤くなった。

「はっ！？」

「いや、お前、前から店に出入りする時、トールの方ばっか目で追ってたぞ。今日見てたら、距離感が、もう、そういう仲の女のそれだ」

「ち、違っ、あ、あれは事故、事故っ！」

「お、事故ね。はいはい」

　ドルクがパイプの吸い口を噛んで、笑った。

　トールが横から首を傾げた。

「父さん、何の話っすか」

　ドルクがトールを見た。

「お前がミナを、もう抱いたのかって聞いてんだ」

「あ、抱いたっす。さっき谷で浮いたから」

　真顔の即答だった。

　ドルクの口からパイプが落ちかけた。笑いが弾けた。

「がはははは！」

「そういうことじゃないでしょぉ、っ」

　ミナが涙目で顔を覆ったまま、声だけが漏れていた。

　ドルクがしみじみと言った。

「おう、息子よ。お前のそういうとこ、父ちゃんは将来が心配だぞ」

　奥から声が飛んできた。

　高くて鋭い女の声。

「あんた、ミナちゃんで遊ばないの！」

　ドルクの口が閉じた。笑顔のまま、即座に黙った。

　トールが私の方を向いた。

「父さん、こっちはパーティのリーラさんっす」

　ドルクの口が大きく開いた。パイプが口から落ちて鍛冶台に転がる。目が私の顔から足元まで降りて、もう一度顔に戻り、それからトールを見て、また私を見た。

「おい息子よ。神様ってのは、たまにとんでもねえ仕事するな。どこの嬢ちゃんだ」

　スカートの裾を両手で広げて、膝を折った。鍛冶屋の土間でやるものではなかったけれど、いつもお世話になっているトールのお父様だ。きちんと挨拶したかった。

「ヴェイン侯爵家のリーラと申します。息子さんにはいつも助けていただいております」

　奥から妻の声がもう一度飛んできた。

「あんた、お客さんをからかうんじゃないよ！　ミナちゃん、リーラさん、ごめんなさいねぇ。馬鹿エロおやじで」

　ドルクが笑った。

　子供たちの声が聞こえてきた。

「父ちゃん、また怒られてるー」

「うるさい、お前らも！」

　笑い声が反響した。

　小さな鍛冶屋の中に、家族の声が満ちていた。

　奥の扉から、子供たちが走ってきた。全員赤茶の髪をしていた。

「妹が三人、弟が二人っす。俺が長男っす」

　トールが小声で説明した。

「一番上の妹が十三、一番下の妹が三つっす」

　一番小さな子が真っ先にトールの膝にしがみついた。赤茶の髪を二つに結んだ三歳くらいの女の子だった。

「お兄ちゃん、おかえりっ！」

　トールが片手でその子を抱き上げると、きゃっと笑った。

　靴のつま先が、ぱっくり開いていた。縫い直した跡が二回分ある。革が限界で、縫い目から小さな指が覗いていた。

　私は、目を逸らした。逸らしてから、逸らした自分が嫌になった。

　ドルクがトールの盾を受け取った。受け取った瞬間、目が変わった。

　飄々とした顔から、鋭さが浮かんだ。

　職人の目。いや、それだけではない。

　盾の歪みを指でなぞった。右腕一本で、鉗子の代わりに肘と体で盾を固定しながら、指先だけで歪みの深さを測っていた。

「影狼の番か」

　トールの目が見開かれた。

「なんで分かるんだ。父ちゃん」

「俺がA級冒険者だった頃、塔で封印された種類だ。骨の鎧を持つ。当たった時の傷の入り方で分かる」

　カイルの視線がドルクに向いた。

　見る目が変わっていた。

　ドルクの視線がカイルの剣の柄に一瞬留まった。動きが、ほんの一瞬止まった。でも何も言わなかった。

　盾を作業台に置いた。

　右腕一本で鎚を握り直して、鉄を見た。

　作業台の隅に、古い革の手帳が開いたまま置かれていた。革の表紙が黒ずんでいる。綴じ紐が一箇所切れかけている。

　開かれたページに、図解が描かれていた。線が細い。古代鍛冶式の術式図。目が、自然にそこへ吸い寄せられた。

　文字が読めた。古い言語だった。レガリア以前の鍛冶記述。

　術式の中に焔の循環系がある。はずだった。

　指先が図解の一箇所を示していた。

「ドルクさん。この術式、焔の循環の項が抜けています。だから刃が一回打つたびに焼きが甘くなるんだと思います」

　無意識に、口にしていた。

　ドルクが鎚を置いた。私を見た。目が再び変わった。飄々としたものが消えて、奥に何かが灯った。

「お前、これ読めるのか」

「読めます。亡くなった祖父の本に、似たものがあったので」

　半分だけ本当のことだった。

　祖父の本はない。

　前世で普通に使っていた古代語だった。

「じいさんの手帳だ。長年、読み手がいなかった」

「たぶん全部読めます。少し時間をください」

　ドルクが黙った。パイプを噛む歯の音が、一度だけ鳴った。

「対価は」

「いりません」

「そういうわけにはいかん。俺の流儀だ」

　少し考えた。

「一つだけお願いがあります。いずれ、あなたにしか作れないものを、一つ作ってほしい」

　ドルクの手が止まった。パイプを口の端で、ぐっと噛み直した。

「俺にしか、ねぇ。お嬢ちゃん、随分面白いことを言うな」

「今すぐではありません。私が必要になった時に」

　ドルクがじっとこちらを見ていた。パイプを咥えたまま、片目だけ細めて、私の目から視線を外さなかった。

「いいだろう。その時が来たら、俺が打つ」

「それと、そのほかの武器については報酬を払わせてください」

　ドルクが短く頷いた。

「しかし、お嬢ちゃん。お前、ただ者じゃないな」

　心臓が一度だけ速く打った。

「ノクスの加護です」

「ニャ」

　ノクスが肩の上で鳴いた。

　ドルクが笑った。

「そうか」

　それ以上聞かなかった。ドルクが鎚を取り直した。

「手帳の解読、頼む。一項目ずつでいい。お前が来た日に、教えてくれ」

「はい」

　トールが目を輝かせた。

「父さん、リーラさん、それって」

「お前の姐さんは、うちの新しい職人だ」

　トールの顔が誇らしげに緩んだ。

「うっす！」

　カイルが軽く頷いた。ミナが横で呟いた。

「姐さん、また仕事増やしてるじゃない」

「必要なことだから」

　ミナが諦めたように笑った。

「まあ、姐さんらしい」

　店を出る前に、もう一度末妹の靴を見た。ぱっくり開いたつま先。中の小指が覗いている。

　小さな足が、石畳の上を駆け回っている。この靴で。

「お前、また肩入れしてるな」

　ノクスの尾が、私の首の後ろで、一度だけ、長く揺れた。

「困ってる人を助けてるだけ」

「それが肩入れだ」

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