第3話 「お姉ちゃま、おはよう！」
自室を出て、二階の廊下を歩いた。
ヴェイン侯爵家の本邸。古い石造りの大邸宅で、三階建て。薬草園を鋳鉄の柵が囲み、正門の上には代々の家業、医療と治癒を示す青銅の蛇杖の紋章が刻まれている。私の部屋は二階の南棟で、窓から薬草園と中層の屋根が見渡せる。
階段を降りると、食堂の扉の隙間から声が漏れていた。歌だった。子供の声で、澄んでいて力みがなく、即興で言葉が変わる癖のある旋律。母が教えた童謡を自分流に崩していて、胸のどこかが温かくなった。
千年聞ける、と思った。
前世で聞いたどの旋律より軽くて、温かかった。歌が止まった。
「ノクス様！ もっふもふもふ！」
ノクスの耳が立った。肩から滑り降りて、私の背中に回り込もうとした。
間に合わなかった。
「ノクス様、おはようございます！」
六歳の妹が両手を広げて突進してきた。金色の髪が走る勢いで揺れている。ノクスを抱きしめ、頬ずりし、尾を握った。
「毎朝これか」
ノクスの声が、私だけに届く小ささで漏れた。
「我慢して」
「俺は、契約を見直したい。リーラ」
ノクスがノエルの腕からするりと抜けて私の肩に避難した。
ノエルが空になった両手を見て名残惜しそうに笑い、すぐに気を取り直して私を見上げた。
金色の前髪が頬にかかって寝癖がまだ取れていない。
右の頬に枕の跡が薄く残っていた。
「お姉ちゃま、おはよう！」
胸の奥で、何かが小さく動いた。
食堂のテーブルで、父が新聞を畳んだ。ヴェイン侯爵。ヴィクター・ヴェイン、四十五歳。
黒髪に白いものが混じり始めた代々の医者家系の現当主で、王家お抱えの侍医も務めている。今朝は王城へ往診の予定らしい。
テーブルの隅には紋章入りの書状が置かれ、その横でコーヒーから湯気が立っていた。
新聞をテーブルの端に寄せて、父が顔を上げた。
私の顔を見るとまず読みかけを置くのが、父の癖だった。何より娘の朝食を優先する人だった。
「リーラ、今日はどこへ？」
「市場で薬草の仕入れと、それからギルドで依頼を一つ」
ギルドの依頼―――
古い術式の痕跡がある依頼だけは必ず受ける。五千年前に滅んだはずの魔法が、なぜか各地に残っている。誰が、何のために。
「怪我するなよ」
「うん」
父が低く付け加えた。
「最近、街が、少し、ざわついている。王城も、陛下と兄殿下の様子が前と違う。今日から邸の警備を増やす。お前も、夜遅くに一人歩きはするな」
「うん」
毎朝、同じ言葉だった。毎朝、同じ返事。五年間変わらないやり取りの中で、今朝だけ一言多かった。
席に着いた。
料理長が用意した焼きたてのパンと湯気の立つスープ、薬草入りのオムレツ。パンを千切って口に運ぶとバターが舌の上で溶けた。
スープを一口、オムレツを半分。短い時間で食べきる癖は前世から抜けない。
食堂の奥の扉が開いて、母が温室から戻ってきた。エプロンの裾で手を拭いている。
エレイン・ヴェイン侯爵夫人、四十二歳。銀混じりの淡い金色の髪を後ろで束ね、薬草の汁が染みた指先を絹のハンカチで拭いている。元中央図書館の司書で今でも薬草学の論文を書く母は、朝は決まって温室で植物の世話をしている。
私の紫の瞳は母から受け継いだものだ。
「お弁当の薬草、私が選んで入れておいたから」
「ありがとう、お母様」
「ノクス様もお腹を空かせないようにね」
「お前の母親は、俺を本気で猫扱いだな」
肩の上でノクスが短く鳴いた。母様には、返事をしたように聞こえたみたいだ。
ノエルがテーブルの脇まで駆けてきて、私の肩からノクスを攫った。両手で抱え直して、目を輝かせて私を見上げる。
「お姉ちゃま、聞いて聞いて！ 昨日、お母様にカモミール教えてくれたの！」
「うん」
「カモミールは、よく眠れるようになる花！ 白くて、真ん中が黄色！ 葉っぱはギザギザ！」
両手をぱっと広げて説明するものだから、ノクスがその拍子で腕から放り出されて、宙で身を捻ってどうにか床に着地した。
「へえそうなんだ。すごいね」
「えへへ」
ノエルが照れて笑った。両頬にえくぼができて、欠けた前歯がちらりと見えた。歯が生え替わり中らしい。
胸の奥がきゅうっとなった。最後の一口を飲み込んで椅子を引くと、ノエルが膝にしがみついてきた。
腰を落として、目線を合わせた。
「お姉ちゃまの髪、わたしと違う銀色だね」
「うん」
「きれい」
短く、迷いのない声だった。お世辞を知らない子の言葉。
「ありがとう」
声が少しだけ詰まった。
額を合わせると、前髪が触れてほんの少しくすぐったかった。ノエルの額は温かくて、寝起きの体温が残っていた。
「絶対に帰ってきて」
「うん、絶対」
「約束」
「約束する」
ノエルが小指を差し出した。
私が小指を絡めた。
「ゆーびきーりげーんまーん」
ノエルが歌うように指切りの言葉を唱えた。
「うそついたらー」
「針千本のーます」
最後だけ、私が乗った。
声を合わせた。
ノエルの目が、嬉しさで見開かれた。
うん、これは、駄目だ。
二百年生きて、最強で、孤独で、誰にも愛されないと思っていた魔女が、六歳の妹に指切りで完全に陥落した瞬間だった。
ノクスが私の肩に戻って、私だけに聞こえる声で言った。
「お前、顔がだらしない」
「黙って」
「事実だ」
「黙って」
ノエルがそれに気付いて、ノクスを指差した。
「ノクス様、お姉ちゃまに何か言ったの？」
「ニャ」
「お返事した！」
ノエルが飛び上がった。
「お姉ちゃま、ノクス様、わたしのこと褒めてくれた？」
「うん。褒めてくれた」
「嘘をつくな」
ノクスはしっぽを震わせた。
「黙って」
「いってきます」
「いってらっしゃーい！」
ノエルが両手を振った。庭の薬草園の前で、金色の髪が朝陽を受けて柔らかく揺れている。
正門を出た。
背中で、ノエルの歌がまた始まっていた。
絶対に、この家族は失いたくない。
足が一度、止まりそうになった。
止めずに歩いた。
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