最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【毎日更新】

第二章「祭壇の供物」

第25話 「無理に立たないでください。息が整うまで」

　翌朝、夜が明けきる前に、外で犬が一度だけ鳴いた。しばらくして、扉が控えめに叩かれた。

「お嬢様。男が一人、正門前に立っております。昨日ご一緒だった、剣士の方です」

　警備の使用人の声だった。

　外套を羽織って、薬草園に降りた。正門の前に、カイルが立っていた。

　目の下が薄く影になっていた。眠っていない。

　剣の柄の傷を、親指がゆっくり撫でていた。

「話がある」

「薬草園の奥なら、誰も来ません」

　二人で温室の脇まで歩いた。

　朝の空気が冷たくて、母の植えたセージの葉が露を結んでいた。

「カイル・エル・ヴァロー、と名乗っていましたよね」

　口に出した。カイルの手が、剣の柄の傷の上で止まった。

　三秒ほど、こちらを見つめた。

「気づいていたのか」

「気配が違うから。それに、昨日の帰り道。あなたを追っていた男がいました。屋根の上に。マントの留め金に、翼竜の紋」

　カイルの息が、一瞬止まった。

「ガーレンか。あいつ、見つかったか」

「ノクスの目が、いいので」

　カイルが額を押さえた。深い息が漏れた。

　剣の柄から指が離れた。

「ルグランド王国第二王子。カイル・エル・ルグランドだ」

　声は平坦だった。

　予想はしていた。でも王子殿下だったなんて。返す言葉が見つからなかった。

　カイルが息を吸って、少し置いてから話し始めた。

　一語ずつ、選ぶように。

「兄ヴァーン。三歳上の、俺の兄だ。一年前までは、剣を交えれば俺より強かった。冗談を言って笑った。父の前では真面目で、私室では本ばかり読んでいた」

　声が、低くなった。

「ある日から、笑わなくなった。それだけなら、政務に追われたんだろうと思った。だが、体が痩せていった。食事の席に出てこなくなり、廊下で会うたびに頬の肉が落ちていた。半年前、兄が父の御前会議で発言した時、声が違った。発音は同じだ。音の高さも。だが、抑揚の癖が、兄のものじゃなかった」

　剣の柄を撫でる指が、止まった。

　――隣にいるのに、手が届かない。

　その感覚を、私は知っている。嫌というほど。

「俺はその夜、兄の部屋に行った。蝋燭の光で、兄の瞳の奥に赤い筋が一瞬だけ走った。瞬きの度に消えるが、確かに、ある」

「父も、同じだ。三ヶ月前から、目の奥に同じ赤」

「王家の術師に解呪を頼んだ。宮廷魔術師団の長も、他国から招いた高位魔法使いも、誰一人、解けなかった。術式の構造が分からないと言われた」

　息を吐いた。

　長く、震えていた。指の先が冷えた。

　この人は、たった一人で、これを抱えて走ってきたのか。

「あれは、ただ操られているのとは違う。人ではない何かが、内側に入っている。そう感じた。理屈じゃない。剣士の勘だ。だが、間違いない」

「俺は王宮を出た。出た日に、反逆の罪を着せられて、近衛に追われた」

　声が、また低くなった。

「俺は、あれを、『結社』と呼んでいる。王宮を出る直前、宰相が渡してくれた古代書にそに活動が示唆されていた」

「結社」

　その響きを、私は繰り返した。耳で確かめるように。

「お前、聞いたことが」

「いえ。初めて、聞きました」

　カイルが眉を寄せた。

「でも、昨日の祭壇は、その『結社』の仕業のはずです。古代の式が組み直されていた。組織立った人間が動いていなければ、無理な仕掛けです」

　カイルが顔を上げた。青みがかった灰色の瞳が、朝の薄明に淡く光っていた。

「リーラ、お前は何者だ」

「言えない」

　薬草園が静かになった。湿った土の匂いと、朝の鳥の声だけが、二人の間に残った。

「でも、敵は同じです」

　カイルが黙った。長い沈黙だった。

　剣の柄を撫でる指が止まって、離れた。

「それでいい。聞かない」

「はい」

「協力する」

「ありがとう。殿下」

　胸の奥で、何かが小さく解けた。

　安堵か、黙っていることの罪悪感か、自分でも分からなかった。

　カイルは、全部、出した。王子という身分。

　兄の侵食。父の赤い目。

　宰相の最期の言葉。古代書。

　私は、何も出さなかった。

　――フィン。

　あの日も、こうだった。フィンが全部差し出して、私が黙っていた。

　正体を。力を。どれだけ長く生きてきたかを。

　フィンは何も知らないまま、私の前に立って、私の代わりに死んだ。

　あの顔が、カイルの横顔に重なった。

　この人も――私の正体を知らないまま、私のために前に出る。

　気分が悪くなって、膝に手をついた。

「リーラ」

　カイルの声が、近かった。顔を上げると、彼が一歩、こちらに踏み出していた。

　私が膝に手をついているのを、見ていた。

「大丈夫か」

　昨日、双頭の魔獣の前で初めて聞いた、あの低い声と同じだった。

「貧血です。少し待てば戻りますので」

　首を、ゆっくり横に振った。

　カイルが、左の膝を地面につけた。片膝を折って、もう片方の膝を立てる。

　剣士の屈み方じゃなかった。

「失礼する」

　短く、丁寧に断ってから、手のひらを私の背中に置いた。革の手袋越しでも、体温が伝わった。

　撫でるでもなく、押すでもなく、ただ、支える重さで置かれていた。

「無理に立たないでください。息が整うまで」

　――ください。

　いつもの「お前」「歩け」「食え」じゃなかった。

　息を、もう一度、吸った。

　背中に置かれていたカイルの手の重みを、ゆっくり押し返すようにして、立ち上がった。膝が震えた。

　それでも、立った。背筋を伸ばした。

　カイルも遅れて立ち上がった。私が自分で立てたのを確かめてからだった。

　朝の光が、薬草園を金色に染め始めた。私の手だけが、まだ冷たかった。

「話してくれて、ありがとうございます。殿下」

　カイルが少し目を見開いた。すぐに視線を空に向けた。

「殿下はやめろ。俺はもう行く。お前も、休むんだ」

「わかった。カイル」

　カイルが、こちらに右手を差し出した。

　指先を曲げず、掌を上に向けた、丁寧な手の出し方だった。剣士のものじゃなかった。

「屋敷に入るまで、送る」

　短く、当たり前のように言った。

　――その手を、断れなかった。

　指を、そっと重ねた。

　剣を握り続けた手の、硬い掌だった。それを、長い指がふわりと包んだ。

　強くもなく、弱くもなく、躓いても支えられる握り方だった。カイルの歩幅は、私のそれに合わせて狭まっていた。

　段差では、繋いだ手にほんの少し力を入れて、滑らないように支えた。無言の所作の一つ一つが、整いすぎていた。

　カイルは、自分が何をしているか、分かっていないように見えた。

　――騎士だな、と、もう一度思った。

　屋敷の玄関の前に着いた。

　カイルが繋いだ手を、ゆっくり離した。

「中で、休め」

「あなたも、無理を、しないで」

「ああ」

　扉を開けて、中に入った。

　振り返ると、カイルが玄関の前で立っていた。私が中に入って扉が閉まるのを、見届けるつもりだった。

「あとで、ギルドで」

「遅れません」

　扉を、ゆっくり閉じた。

　最後の隙間から見えたのは、カイルが軽く頷いて、正門に向かって歩き始める背中だった。足取りが、昨日より少しだけ速かった。

　廊下の闇の中で、扉に背中を預けた。

「王子。あの人が、王子」

「どうしよう」

　別に何も変わらない。

　明日もギルドで会う。依頼を受けて、祭壇に潜って、報酬を分けて帰る。

　それだけのはずだ。

　でも、さっき片膝をついた時の所作が、ずっと頭に残っている。体に染みついた王族の礼法だった。

　そういうのを全部隠して、ギルドの掲示板の前に立っている人。

「なんか、ちょっと、困る」

　廊下の闇の中で、金色の目が光っていた。ノクスだった。

　何か言いたそうだったが、黙っていた。珍しく。

　階段を上がって自室に戻ると、ノクスは先回りしてベッドの端で丸まっていた。鈴が小さく鳴った。

「聞いたの」

　私が腰掛けると、ノクスが片目を開けた。

「ああ。窓越しに、全部な」

「王子だってな。面倒な男だ」

　ノクスが前足で顔を洗った。

「でも、悪い人じゃ、ないと思う」

　なんでこんな言い方になるのか自分でもわからない。

　私が小さく返すと、ノクスが前足を前に伸ばして、背中を弓なりに反らせた。長く息を吐いて、また丸まった。

「ふん」

　朝の光が窓辺に差し込み始めていた。薬草園の鳥の声が、もう一度、増えた。

　少しだけ目を閉じた。眠るほどではない。

　今日もまた、猫の手柄にする一日が始まる、その前の、ほんのひと時の休息。

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