第209話 「いい二人だ」
テラスの柱の影で、ロウェナが壁にもたれていた。身じろぎもせず、赤い瞳だけがテラスの方角を向いていた。さっきまでそこに二人がいたことを、見ていたのか。
ロウェナは何も言わなかった。帽子を深く被り直して、壁から背を離した。杖をついて、大広間の出口に向かった。
私とすれ違いざまに、一瞬だけ、帽子の縁の下の目が光った。
泣いてはいなかった。
でも、何か別のものが揺れていた。
それが何か、分かる前に。ロウェナの背中は人波に消えた。
大広間の時計が十一時を打った。祝宴が終わりに近づいている。
テーブルの向こうで、トールが椅子の上で寝落ちしていた。
ミナがその肩にナプキンをかけて、手が止まって、かけるのをやめて、自分の外套を代わりにかけた。
それからすぐに席を立って、何事もなかったように歩いていった。
私は席を立った。渡り廊下を歩いて、自室に向かった。薬指の指輪が服の袖に隠れているのに、重さだけはずっと感じていた。
部屋の扉を閉めると、ノクスが肩から飛び降りて枕の上に丸くなった。鈴が鳴る。
灯りを落として横になった。天井の染みがぼやけて見えた。
「ノクス」
「何だ」
「邪魔しないって言ったよね」
「寒かった」
「嘘」
「嘘じゃない。それに、あのまま放っておいたら、お前は接吻されていた」
「別に、よかったのに」
「よくない。俺の許可がいる」
ぷっ、と吹き出した。止まらなかった。枕に顔を押しつけて、肩が震えた。
ノクスの尾が枕の上で一度揺れて、止まった。
「ノクス」
「何だ」
「ありがとう」
「何が」
「全部」
ノクスは答えなかった。
前足を伸ばして、私の髪の端を一度だけ踏んで、離した。
左手を持ち上げた。暗がりの中で、薬指の銀の環がかすかに光っていた。
唇が勝手に緩んだ。
「にやけるな。気持ち悪い」
「見ないでよ」
枕に顔を埋めた。熱い。テラスの風の冷たさも、カイルの額の温もりも、全部まだ残っていた。
意識が沈みかけた時、声が響いた。部屋の中に。静かに。どこからともなく。
「リーラ」
目を開けた。天井に光はない。声だけが、空気の中に在った。
「神さま」
「わしはお前が普通の幸せな人生を歩むことを望んでおったが。まさか王妃か」
声は穏やかだった。呆れているようにも、感心しているようにも聞こえた。
「はい」
「今や、契約がお前の足かせになっているのではないか」
布団の上で指を組んだ。薬指の銀が肌に触れた。
「私は間違っていたのかもしれん。お前にあの契約を背負わせたことは。力を隠し続ける重荷を――」
「いいえ」
はっきりと言った。
声が暗闇の中で響いた。
「間違っていません。カイルと家族になれるのも、契約があったからです」
天井を見つめた。何も見えなかったが、気配だけがそこにあった。
「前世では皆、私を恐れていました。力があるというだけで。契約がなければ、この世界でも同じだった」
ノクスの耳が動いた。目は閉じたまま、聞いていた。
「契約は、私が選んだのです」
長い沈黙があった。部屋の空気が微かに重くなって、また軽くなった。
「リーラ。もうよい。契約を解除しても、わしは構わん。お前には幸せになってほしい。ただ、それだけじゃ」
「いいえ。解除はしません」
声に力を込めた。
「契約も、私の人生の一部です。ノクスとの縁も、ヴィオラとの絆も、全部。契約があったから」
沈黙が深くなった。気配が揺らいだ。何かを考えている。何千年も生きた存在が、言葉を選んでいる。
「そうか。わしはやはり、間違っていたかもしれん」
声が消えた。気配が薄れていった。部屋の空気が元に戻った。蝋燭の残り香だけが漂っていた。
――神さまは、何を間違っていたと思ったのだろう。
契約を結んだことを。
それとも――
答えは出なかった。
瞼が重くなった。ノクスの寝息が枕元で聞こえた。規則的な呼吸。小さな胸が上下する音。
薬指の指輪が、体温で温まっていた。もう冷たくなかった。
眠りに落ちた。
北の山脈の向こうで、星が一つ、流れた。
夢を見た。焚き火ではなかった。白い部屋だった。石の壁に囲まれた、天井の高い部屋。窓が一つだけあって、そこから灰色の空が見えた。
誰もいなかった。テーブルの上に冷えた茶が一杯。椅子は一つだけ。壁に掛かった外套は埃を被っていた。
塔だった。二百年住んだ、あの塔。
前世の私が立っていた。黒い髪が腰まで伸びて、金色の瞳が窓の外を見ている。
何を待っているのか、もう何も来ないと知っているのに、窓から目を離さなかった。
窓の外に誰かが立っている気がした。振り返ると、いない。いつもそうだった。二百年、誰も来なかった。
指先が窓枠に触れた。石が冷たかった。
――こんな部屋に、もう戻らない。
声にならなかった。でも体が知っていた。あの孤独はもう終わった。今の私には帰る場所がある。肩に乗る小さな体温がある。隣に立つ人がいる。
塔が崩れた。石の壁が砂になって落ちて、灰色の空が青に変わった。風が吹いて、砂が散った。
その下から、朝の光が差していた。
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