第208話 「一晩だけの秘密」
テラスの手すりに、黒い影が飛び乗っていた。さっきまでカイルと二人きりだったはずのテラスに。子猫サイズのノクスが手すりの上に座って、金色の目をこちらに向けていた。前足が手すりの縁を踏んで、尾が不満そうに揺れている。
「ノクス！？」
飛び退いた。カイルの手が頬から離れた。冷たい夜風が間に入り込んだ。
カイルが天を仰いだ。月に向かって長く息を吐いた。
ノクスが二人の間に座った。前足を舐め始めた。悪びれない。
「邪魔はしない」と言ったのを確かに聞いたのに。
「あんた、なんで今来るのよ」
「寒い。肩、貸せ」
ノクスが手すりを蹴って、私の肩に飛び乗った。子猫の体重が鎖骨にかかって、前足が外套の縫い目を避けて肩甲骨の手前に収まった。いつもの場所だった。
鈴が小さく鳴った。カイルが苦笑した。額に手を当てて、それから手を下ろした。
「お前には勝てないな」
「ニャ」
ノクスが短く鳴いた。私にだけ聞こえた。
――勝てない、と。
思わず笑った。カイルが困った顔でこちらを見た。
「何がおかしい」
「ノクスが、カイルには勝てないって」
カイルの眉が上がった。それから、諦めたように息を吐いた。ノクスの尾が首を一周巻いた。子猫の体温が首筋に伝わった。
小さいけれど、いつもの、ノクスだった。
張り詰めていた何かが、ほどけていくのが分かった。さっきまで指先と唇が触れる距離まで近づいていたのに、今は肩の上で猫が欠伸をしている。可笑しかった。それでいて、胸の奥に灯ったものは消えていなかった。むしろノクスが間に割って入ったことで、ようやく息ができた。あのまま二人だけだったら、私は泣き続けていた気がする。
三人でテラスに立った。北の空を見た。教皇国の方角に、星が光っていた。
薬指の銀の環が冷たかった。でも馴染み始めていた。
カイルの手が、手すりの上で私の手に重なった。指先が触れただけだった。それだけで、胸の奥が温かくなった。
「帰るか」
「うん」
「祝宴に戻らないと、シャロに怒られる」
「シャロ、怖いもんね」
カイルが笑った。小さく、でも確かに笑った。即位式でも見せなかった笑い方だった。肩の力が抜けた笑い方。
テラスの扉に向かって歩き始めた。並んで。カイルが半歩前ではなく、同じ速度で。指先がまだ触れていた。手を繋いでいるわけではない。でも離れなかった。
渡り廊下の窓から月明かりが差し込んでいた。白百合の花弁が石畳に散って、その上を二人の影が通り過ぎた。
廊下は長かった。柱の影が一定の間隔で床に落ちて、その縞の上を歩くたびに、薬指の重さを思い出した。祝宴の喧騒は壁の向こうにくぐもって、まだ遠かった。この廊下のあいだだけは、世界に二人と一匹しかいないような気がした。
ノクスが肩の上で欠伸をした。
金色の目が半分閉じて、尾の先が一度だけ揺れて、止まった。
大広間の扉が近づいてきた。中から楽団の旋律と、笑い声と、グラスの触れ合う音が漏れている。
カイルが立ち止まった。私も止まった。
「リーラ」
「うん」
「まだ、誰にも言わない。明日の朝、全員に言う」
「分かった」
「一晩だけ、二人だけの秘密だ」
薬指の指輪に視線を落とした。青い石が月明かりを吸って、深い色に光っていた。
「――うん」
薬指から指輪をそっと抜いた。手のひらの中で、青い石がまだ温かかった。ドレスの胸元に滑り込ませて、心臓の上に隠す。
一晩だけ。
扉を開けた。楽団の音が溢れてきた。蝋燭の光が目を打った。大広間に戻った。何食わぬ顔で。
――でも、指輪を外した薬指が冷たくて、それでも熱くて、自分の手がどこにあるか分からなかった。
テーブルに戻ると、ミナがこちらを見ていた。じっと。目が鋭かった。
「何」
「何じゃないでしょ。顔」
「顔？」
「泣いた跡あるし、目が赤いし、あんた今」
とっさに胸元を押さえそうになって、手を膝に戻した。
「何でもない」
「嘘」
ミナの目が、こちらの表情を読もうとしていた。
ノクスが膝の上から降りてこちらに戻ってきて、テーブルの端に飛び乗った。ミナの視線を遮るように座った。
「猫が邪魔」
「ニャ」
ノクスが何食わぬ顔で前足を舐めた。ミナが諦めたように椅子の背にもたれた。
でも口元が少しだけ緩んでいた。分かっている顔だった。聞かないでいてくれる優しさだった。
祝宴の灯りの中で、上座のカイルと目が合った。一瞬だった。すぐに逸れた。
でも、カイルの口元が動いていた。
笑っていた。誰にも気付かれない程度の、小さな笑み。
薬指が、熱かった。
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