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第207話　「私のほうが、ずっと先に決めてた」

　即位式の夜のテラスで、カイルが片膝をついて指輪を差し出していた。王妃になってほしい、愛してる、と。

　信じられなかった。

　――私は、九番目の使徒。

　力を見せたら記憶を消される。王妃になんてなっていいのかな。

　この人の隣に立つ資格が、私にあるんだろうか――。

　でも。カイルの目が下からこちらを見上げている。怖がっているような目だった。

　いつも強いこの人が、今だけは。

　前世を含めれば途方もない時間を過ごした。

　その全部の中で、誰かに「隣にいてほしい」と言われたことはなかった。

　大魔女の隣に立てる人間がいなかった。

　ずっと、一人だった。

「カイル」

　喉の奥が熱かった。止められなかった。

「うん」

「私でよければ。私。カイルの隣にいたい」

　カイルの目が見開かれた。息を呑む音が聞こえた。

　それから、唇が動いた。

　何かを言おうとして、声にならなくて、もう一度口を開いて、結局何も言わずに立ち上がった。

　箱から指輪を取り出した。左手を取った。

　カイルの手は温かかった。いつも剣を握っている手で、指だこがあって、爪の端に小さな傷跡が残っていた。

　指輪が滑り込んだ。冷たい金属が薬指に触れて、馴染むまでに一呼吸かかった。

　重かった。物理的な重さではない。歴代の王妃たちが身につけてきた時間の重さが、細い銀の環に凝縮されていた。

　カイルの額が私の額に触れた。近かった。息がかかった。目を閉じたら睫毛が触れそうな距離で、カイルの体温が額から伝わってきた。

「ありがとう」

　声が掠れていた。低くて、震えていて、泣きそうな声だった。カイルがこんな声を出すのを、初めて聞いた。

　涙が止まらなかった。笑っているのに泣いていた。どちらなのか自分でも分からなかった。

「私のほうが、ずっと先に決めてたのに」

　カイルの礼服の胸元を掴んだ。離さない。あの日、フィンを守れなかった日から、ずっと決めていた。もうカイルを失いたくない。

「カイル。もう絶対に私を置いてどこにも行かないで」

「リーラこそ、俺を置いていかないでくれ」

　カイルの額が離れなかった。離れない。離せない。

　テラスの風が二人の髪を揺らしていた。北の山脈の向こうに星が瞬いている。教皇がいる国の方角に。

　もう少しだけ顔を傾ければ唇が触れる距離だった。

　カイルの手が私の頬に触れた。涙を拭うように、親指が目の下を辿った。

「リーラ」

　名前を呼ぶ声が、さっきまでと違った。柔らかかった。もう隠さなくていいと分かった人の声だった。

　額を離して、顔を上げた。カイルの指が私の髪に触れた。銀の髪を耳にかけるだけの、静かな動作だった。

　何も言わなかった。目だけがこちらを見ていた。

「なに――」

「うん」

　でも手が離れなかった。耳にかけた髪を辿るように、指先が頬に触れたまま動かない。

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