第205話 最初のダンス
国葬の夜には味がしなかったのに、今日は味がする。大広間の喧噪の中で、トールがカイルの方を見て立ち上がった。
ワイングラスを両手で持って、両手で持つな、とミナが小声で言ったが、カイルの前に歩いていった。
「カイル陛下！」
声がでかい。大広間の半分が振り返った。
「即位おめでとうございますっす！ 俺、ルグランドの盾として」
「トール」
カイルがトールの言葉を遮った。
穏やかな声だった。
「陛下はやめろ。お前はカイルでいい。相棒だと言ったろ」
「で、でも」
「お前が俺のことを陛下と呼んだら、俺はお前を『トール殿』と呼ぶぞ」
トールが目を見開いた。それからぶんぶんと首を横に振って、ワイングラスの中身を半分こぼした。
「カイルさんで、カイルさんでいいっす！」
「そうしてくれ」
カイルの口の端が動いた。笑みと呼ぶには控えめだったが、目元が緩んでいた。
ミナがこぼれたワインをナプキンで拭きながら、「ほんと、あんたって奴は」と呟いていた。
でも声は怒っていなかった。
楽団が三曲目に入り、貴族の中からダンスに立つ者が出始めた。カイルはまだ上座で使節の挨拶を受けている。
忙しそうだった。ワイングラスに口をつけて、ダンスの輪をぼんやり眺めていた時だった。
大広間のざわめきが変わった。カイルが上座から歩いてきていた。
挨拶の列を残したまま、大広間の中央を真っ直ぐに。使節も貴族も道を開けている。
全員が見ていた。王がどこに向かっているのか。
こちらに来ている。足が止まった。
目の前で。手が差し出された。
最前列の、右端の席の前で止まった。シャルロットが決めた席。
「リーラ・ヴェイン侯爵令嬢。一曲、お付き合い願えますか」
大広間が静まった。
楽団の調べだけが流れ続けている。
即位後の最初のダンス。王が最初に手を差し出す相手。それが何を意味するか、この場にいる貴族で分からない者はいない。
カイルはそれを分かっている。分かった上で、挨拶の列を捨てて歩いてきた。
両手で頬を押さえた。熱い。
顔が熱い。
「えっ」
「立てるか」
カイルの目が真っ直ぐだった。
王の目ではなかった。冒険者の目だった。
不器用で、真っ直ぐで、それしか知らない男の目。でもやっていることは、この大広間の全員に向けた宣言だった。
手を、取った。
立ち上がった瞬間、肩の上でノクスが身じろぎした。低い声が耳元に届いた。
「行ってこい」
ノクスが肩から飛び降りて、ミナの膝に着地した。
ミナが「え、ちょっ」と言ったが、ノクスはもう丸くなっていた。
カイルの手が腰に触れた。
もう片方の手が、私の手を包んだまま持ち上げる。楽団が二人を見た瞬間、曲が変わった。
陽気な祝宴曲から、ゆったりとした弦の旋律に。楽団長がシャルロットの方を一度だけ見て、頷いていた。
大広間の中央に空間ができていた。踊り出した。
カイルが驚いた顔をした。
「踊れるのか」
「年に二度くらいは夜会に出てますから」
カイルが息を吐いた。笑ったのだと分かった。
「知らなかった」
「私も。カイルがこんなにリードが上手いとは」
腰に添えられたカイルの手が、少しだけこちらを引き寄せた。夜会の礼儀正しい距離ではなかった。
周囲が溶けていった。貴族の視線が、蝋燭の光が、楽団の音が、全部遠くなる。
カイルの手と、カイルの目だけが近かった。
大広間の端で、貴族の夫人が扇で口元を隠しながら隣に囁いた。
声は聞こえなかったが、唇が動いているのが見えた。別の席では老齢の公爵が目を細めていた。
使節の一人がワイングラスを傾けたまま動きを止めている。
ざわめきの中から、声が聞こえた。
「あの方が、陛下のお相手か」
曲が終わった。弦の最後の一音が天井に昇って消えた。
大広間に拍手が広がった。最初は一人、二人。
それから波のように。上座の端で、シャルロットが満面の笑みを浮かべていた。
書類を抱えたまま、隠す気もなく笑っている。あの席配置、全部計算だったのだ。
最初のダンスまで見越していた。
曲が終わって、カイルの手が離れた。
「ありがとう」
カイルが小さく言って、上座に戻っていった。
次の相手が待っている。サフィアル交易連合の特使の娘が、扇を閉じて立ち上がっていた。
王の務めだ。外交の一環として、各国の貴族令嬢と一曲ずつ踊らなければならない。
席に戻った。心臓がまだ鳴っている。
手のひらに、カイルの手の温度が残っていた。ミナの膝の上で、ノクスが片目だけ開けた。
「顔、赤いぞ」
「うるさい」
ミナがノクスの背中を撫でながら、目を潤ませていた。
「夢みたい。絵本の中の王様とお姫様が踊ってるみたいだった」
「ミナ」
やめて、と言いたかったのに、声が裏返った。
席の向こうから、シャルロットが書類を抱えたままにやりと笑った。
「最高に綺麗だったわよ、リーラ。宰相の仕事って、こういうのも含まれるのよね。これくらいの役得は許されるわ」
顔が熱い。耳まで赤くなっているのが自分でわかった。
全部あなたの思惑どおりでしょ、とは言えなかった。
ミナがワインを一口飲んで、ダンスの輪を見た。
カイルがサフィアルの特使の娘と踊っている。礼儀正しい距離。さっきとは違う距離。
料理を食べた。温かくて、味がした。
ミナがトールの食べ方を愚痴り、ノクスが膝の上で寝息を立て、楽団が何曲も入れ替わった。
ふと気づいた時、上座が空だった。カイルがいない。
いつの間にか。ダンスの輪にも、使節の列にも姿がなかった。
トールが皿を持って戻ってきた。こちらの前で立ち止まって、首を傾げながら言った。
「リーラさん、カイルさんがテラスで待ってるっす。大事な話があるって」
ミナが勢いよく顔を上げた。
「行きなさいよ、ほら」
「え、でも」
「でもじゃないの。行く」
ミナの手が背中を押した。
ノクスが膝から滑り落ちそうになって、ミナが慌てて片手で支えた。
「行ってこい。邪魔はしない」
ノクスの声が低く聞こえた。
金色の目が片方だけ開いている。寝ぼけた顔で、でも確かにこちらを見ていた。
大広間を出た。渡り廊下の窓から夜空が見えた。
白百合が夜風に揺れて、花弁が一枚、石畳に落ちていた。テラスへ続く扉の隙間から、冷たい風が吹き込んでいた。
深く息を吸って、扉を開けた。
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