第190話 割り切れない
「帰ろう」
小さな声が、私だけに届いた。
「まだ帰れない」
「嫌な、予感」
ノクスの尾が首に巻きついた。子猫の体温が首筋に伝わる。
小さくて、温かくて、けれど今は、その温もりすら心もとなかった。
説教が終わった。
大聖堂の鐘がもう一度鳴った。広場が歓声に包まれて、花弁が新たに舞い上がった。
カイルが私の横に立っていた。拳を握ったまま、バルコニーを見つめている。顎の筋が浮いていた。
「俺が国葬で演説した時、ルグランドの民はどう思ったか」
声が低かった。独り言のように聞こえたが、私に向けて言っている。
「三年間、王が機能しなかった国の新しい王。あの人は五十年、民を救い続けてきた」
カイルの視線が教皇から離れなかった。
「勝てない。正面からは、絶対に勝てない」
剣の話ではない。民心の話だろう。
口を開きかけて、閉じた。あの演説を聴いた後で、何を言えばいい。
カイルの横に立ったまま、黙って大聖堂を見上げた。
教皇はすでにバルコニーから姿を消していた。
広場では民衆が互いに抱き合い、祈り、歌い始めている。ガーレンが柱の影から合流した。手帳を懐に戻しながら、声を落とした。
「演説の内容に嘘はない。この国の福祉政策は教皇の肝煎りだ。数字で裏が取れる」
誰も反論しなかった。
広場の歓声が薄れ始めた頃、カイルが前を向いた。
「行くぞ。ガーレン、ヴィオラ。大聖堂の外壁を見ておきたい」
ガーレンが頷いた。ヴィオラが帽子を深くかぶり直した。
広場を離れた。巡礼者の流れに逆らって路地に入ると、歓声が壁に吸い込まれて遠くなった。
石畳が白く、壁が白く、空が青い。聖都の空気は重かったが、匂いだけは清潔だった。
カイルが先頭を歩いている。背中に言葉がない。教皇の演説を聞いた後の沈黙が、全員の足取りを重くしていた。
ガーレンとヴィオラが大聖堂の裏門に向かった。
カイルが路地の角で足を止めて振り返った。
「リーラ、トール、ミナ、ロウェナ。お前たちは広場の南側で待機だ。合流地点は南門の外の馬車。三十分で戻る」
「了解っす」
トールが盾を背負い直した。ミナが頷き、ロウェナが壁にもたれて右足を浮かせた。まだ足を引きずっている。
カイルの背中がガーレンとヴィオラと共に路地の奥へ消えた。
三人の足音が白い石壁に吸い込まれて、すぐに聞こえなくなった。
南門に近い路地裏の階段に腰を下ろした。ノクスが肩から降りて、膝の上で丸くなった。子猫の体は軽かったが、温もりだけは成猫の頃と変わらない。
ミナが隣に座った。
壁にもたれて、巡礼者の流れを見ている。
「ねえ、リーラ」
「うん」
「あたし、結社って聞いた時、もっと、悪い奴らだけが集まってる組織だと思ってた」
ミナの声は小さかった。
「でもあの人、本当に民のこと考えてるでしょ。炊き出しも修道院も嘘じゃない。あの演説聴いた時、あたしの修道院のガナ婆のこと思い出した。子供たちに飯を食わせるために毎日走り回ってるガナ婆と、やってることが同じなのよ。規模が違うだけで」
返す言葉が見つからなかった。ガナ婆の修道院と教皇国。片方は下層の古い建物、片方は大陸随一の白い城。
でもミナの言う通りだった。子供にご飯を食べさせるという一点だけは、同じだった。
「だからって見逃すわけにはいかないのは分かってる。でもさ」
ミナが両手で顔を覆った。
「分かってるのに、割り切れない」
トールがミナの前にしゃがんだ。
「ミナさん、水飲むっすか」
「いらない」
「顔赤いっすよ」
「泣いてんの。放っといて」
トールが黙って立ち上がった。ミナの横に立って、盾を背中に回したまま、広場の方を見張り始めた。何も言わなかった。ただ横にいた。
私はミナの泣き顔を見ていた。
あいつらは。私の家族を脅かした。
ノエルとの暮らしを。父と母の平穏を。それだけで、結社を許す理由はない。
でもミナの涙は、別のことを言っている。炊き出しの列に並んだ子供たちの顔。あれは嘘じゃなかった。あの子供たちのご飯を奪ってでも、教皇を倒すのか。
――私は、倒す。
でもミナが泣いている理由も、わかってしまう。ノクスが膝の上で耳だけ動かした。聞こえているのだろう。何も言わなかった。
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