最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【毎日更新】

第二章「祭壇の供物」

第19話 「マヌエル、と申します」

　トールが立ち上がっていた。

　壁際から、盾を握ったまま。

　両手が血で滲んでいる。膝が震えている。

　それでも前に出てくる。ノクスがトールを見た。

　金色の目が、一度だけ瞬いた。

「頼む」

　私は一言だけ呟いた。

　それだけでよかった。

　トールの盾が、薄く光った。影狼の二本目の前足がトールの盾を打ち、トールの足が滑った。

　だが、退かない。

「離さねえ！」

　トールの盾が持ちこたえている。唇だけで紡いだ結界が効いている。

　だが影狼の攻撃は止まらない。五本の足が交互に打ちつけて、盾と結界に亀裂を入れ続けている。

　カイルが横から斬り込んだ。骨鎧の隙間、首の付け根を狙い、剣が入る。

　浅い。骨が硬すぎる。

　でも影狼がよろめいた。一瞬だけ、攻撃が止まった。

　今だ。

　唇が動いた。声を殺して、古い言語を三節。

　ノクスが鞄から飛び出した。宙で体を捻り、前足を一歩踏み出して着地した瞬間に金色の目が見開かれた。

　黒紫の光が影狼の胴を貫いた。

　影で構成された体の中心を。影属性の上位魔法で崩壊させた。

　影を影で壊す。私にしかできない術式を、ノクスの前足から放ったように見せている。

　影狼の体が内側から崩れていく。五本の足が力を失って折れ、骨鎧が石畳に散らばった。

　胴を満たしていた影が蒸発するように薄まって、赤い光が二つ、ふっと消えた。詠唱の最後の節を組んだ時、指が、私の意志より早く動いた気がした。

　手の中の動きを、私自身が知らないところで誰かが選んだ、ような。

　――気のせい、だろう。

「ノクス様が倒したっす！」

　トールが盾を下ろした。両腕が震えている。

　掌が赤かった。ノクスは前足を下ろして、毛を舐め始めた。

　何事もなかったように。残骸の中に、黒い石の欠片が散らばっていた。

　影黒曜石の欠片だ。影属性の魔力を蓄える希少鉱石。

　今では採掘も精製も失われている。五つほど拾い上げて、鞄の底に滑り込ませた。

　カイルは見ていたが何も言わなかった。

　――拍手が、響いた。

　乾いた、ゆっくりとした拍手。三度。

　廻廊の上からの音だった。崩れかけた石柱の上、暗がりの縁に、人影が立っていた。

　黒いフード。目元だけを覆う、白い陶器の仮面。

　仮面の輪郭に細い金の縁取りが引かれていた。手は白い手袋。

　腰の鎖の先に、銀の懐中時計が揺れていた。

「素敵」

　男の声だった。年齢が読めない。

　語尾だけが、妙に甘い。

「ようやく、お目にかかれましたノクス様」

　ノクスの背の毛が逆立った。低い唸りが喉の奥から漏れた。

　カイルが剣を抜いた。柄から手は離さない。

　距離を測る目だった。

「誰だ」

　人影が、片手を胸に当てて、ゆるく腰を折った。執事のような所作だった。

　所作だけは。

「マヌエル、と申します」

　仮面の男が首を傾げた。視線がノクスに向いた。

「九番目の御方。長きにわたる研究の甲斐がございました」

　――九番目。

　カイルの眉が、わずかに動いた。剣の柄を握る指が一瞬強くなって、すぐに戻った。

　視線はマヌエルから外さなかった。ノクスの背の毛は逆立ったままだった。

「あの影狼は、お前か」

「お気付きで」

　マヌエルが手袋の指先で仮面の縁をなぞった。

「何者だ」

　カイルの切先が、わずかに上がった。

「内緒」

　語尾が、甘く伸びた。トールが盾を構え直して、私の前に体を割り込ませた。

　盾の縁が震えていた。

「リーラさんに、近づくなっす」

　声が裏返りかけていた。それでも前に出た。

「あらら――勇ましいお坊ちゃま」

　仮面の下で、笑みを深めた気配がした。

「九つ、揃いますの。やっと、揃いますの」

　声が、歌うように伸びた。

「揃えば、神すらも、もう、お要りようにはなりませんわ」

　息が、止まった。

　カイルの剣の切先が、ぴくりと動いた。視線がマヌエルから外れなかった。

　マヌエルは降りてこなかった。

　腰の鎖をつまんで、銀の懐中時計を引き出した。蓋を開けて、覗き込んで、軽く閉じた。

「あら、いけない。喋りすぎましたわ」

　語尾が、また甘く伸びた。

「お時間がございません。今宵はこれにて」

　蓋の閉じる音が、廻廊にやけに響いた。

　仮面が、こちらを向いた。目元を覆う白の表面に、松明の火が赤く光った。

「お嬢様」

　――え。

「お父様とお母様に、よろしくお伝えくださいませね」

　――心臓が一度、止まった。

　何を言われたのか、頭より先に体が理解した。指先が冷えた。

　鞄の底の影黒曜石を握りしめた手が、勝手に固まっていた。

「貴様」

　カイルが踏み込んだ。仮面の男はもうそこにいなかった。

　フードが翻った残像だけが、廻廊の暗がりに溶けていく。足音も、気配も残っていない。

　カイルが剣の切先を下ろした。下ろしてから、ゆっくり鞘に戻した。

「逃がしたな」

「追えるっすか」

「深追いは危険だ。罠があるかもしれん」

　ノクスが背の毛を寝かせた。

　前足で耳のうしろを掻いて、それから私の足元に戻ってきた。

「お前」

　ノクスが私だけに聞こえる声で言った。

「あの男、覚えがあるのか」

　――分からない。

　どこかで聞いたような声かもしれなかった。でも思い出せなかった。

　記憶の奥のどこか、撫でただけで指が滑り落ちる場所に、似た音が残っている気がした。それだけ。

「分からない」

「そうか」

　ノクスはそれ以上聞かなかった。

　家族のことを、口にされた。

　あの男は、ヴェイン家を知っている。父と母を知っている。

　私が侯爵令嬢であることなど、社交界に出れば誰でも知れる。

　冷たい指が、背筋を上から下になぞった。

　トールが盾を下ろして、こちらを見ていた。何か言いたげに口を開いて、閉じた。

「先に進みましょう」

　私は言った。

　鞄の底で、影黒曜石を握る指が、まだ固まっていた。

---

お読みいただき、ありがとうございました。

この物語を見届けたいと思ってくださったら、ブックマークと★で、そっと背を押していただけると嬉しいです。毎日更新しています。