最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【完結:全236話】

第九章 呪いの果て

第177話 「お前に任せたい。宰相として」

　王城北翼の一室に全員が集まった。ロウェナだけがいない。

　右大腿骨骨折と肋骨のひび。実家の医療院に運ばれて、父が診ている。

　命に別状はないが、歩けるようになるには時間がかかると聞いた。

　長テーブルの上にガーレンが広げた王城の図面と、カイルが懐から出した大陸の地図が重なっている。蝋燭を三本立てて、窓は閉め切った。

　カイルが立ったまま口を開いた。

「ロイスが死に際に言った名前を、もう一度整理する」

　全員の目がカイルに集まった。

　トールが盾を膝の間に立てて、ミナがその隣で腕を組んでいる。

　シャルロットは椅子に座ったまま、右腕を吊った布が蝋燭の光に白く浮いている。

　ガーレンがテーブルの端に腰を預けている。

　ヴィオラが私の横で鱗杖を抱えている。

「教皇セレスティアス・ヴァロウン――」

　一瞬の沈黙。

「ロイスは『ここは囮だ』と言った。王城の残党は陽動で、本体は教皇国にいる。教皇が教祖。正面から攻め込めば戦争だ」

　ヴィオラが一歩前に出た。

「潜入ルートは確保できます。元々あの国の神官ですから。ですが、教皇ご本人に近づくとなると」

　カイルが全員を見渡した。

「まず、この国を立て直す。父上の国葬を済ませ、俺は王として周辺国との外交に動く。教皇国に向かうなら同盟が要る。一国でやれる相手じゃない」

　カイルの視線がシャルロットに向いた。

「国政の立て直しは、シャロ、お前に任せたい。宰相として」

　部屋の空気が止まった。

　シャルロットが一瞬黙った。

　全員の目が集まっている。

　蝋燭の炎が揺れて、シャルロットの白金の髪に影を落とした。

　シャルロットの目が一度だけ遠くなった。

　何かを思い出しているような、何かを確かめるような間があった。

「シャルロット・ド・ラヴェルンの、本当の人生、始めるわよ」

　小さな呟きだった。

　誰に向けたものでもない。

　自分自身に言い聞かせるように、唇だけが動いた。

　両手で自分の頬を叩いた。

　乾いた音がテーブルに響いた。

　それからまっすぐカイルを見た。目が据わっている。

「引き受ける。あんたは外で戦って。中のことはあたしがやる。この国はあたしが立て直す」

　カイルの口元が緩んだ。

「こいつは貴族の嫁に収まるような奴じゃないと思ってたんだ。頼む、シャロ」

　シャルロットの蹴りがカイルの脛を打った。

「誰が嫁に収まらないですって？」

　蹴った反動で肩が揺れた。

　シャルロットの顔が白くなった。

「っ、いたい」

　吊った右腕を左手で押さえて、目尻に涙が浮いている。

　トールが吹き出した。

　ミナが腹を抱えた。

　ガーレンがスキットルの蓋を弾き損ねて、テーブルに転がした。

　ヴィオラが紅茶の湯気の向こうで肩を震わせている。

　重い会議の空気が、一瞬で吹き飛んだ。

　ミナがテーブルに身を乗り出した。

「でもさ、教皇が教祖って、教皇国ごと結社ってことなの？　それとも教皇が一人で操ってるの？」

　ガーレンが答えた。

「両方だろう。五十年かけて内部を汚染してきた。側近の何人かは知っていて従っている。知らずに使われている者もいるはずだ。教皇国全体が敵ではないが、味方の見分けがつかない。それが一番厄介だ」

　ヴィオラが静かに付け加えた。

「ロイスの体にアヴェルナの欠片が埋め込まれていました。あの欠片をロイスに与えたのはセレスティアスです。教祖は古代の力を利用しています。禁呪の復元だけではなく、五千年前の封印すら道具にしている」

　空気が張りつめた。

　アヴェルナの欠片。

　あの儀式場でロイスの右半身を蝕んでいた黒い影。

　あれを手駒に与えられるということは。セレスティアスの手元には、もっと多くの欠片が、あるいはもっと危険な力があるということだ。

　カイルが拳をテーブルに置いた。

「教皇国に向かうのは、準備が整ってからだ。まず国葬。それから即位式の段取り。周辺国への使者。同盟の打診。順番を間違えれば、教皇国に付け入る隙を与える」

　トールが盾を握り直した。

「カイルさん。俺は、何をすればいいっすか」

「お前は俺の隣にいろ。盾が要る」

　トールの背筋が伸びた。

「うすっ」

　ミナがトールを横目で見て、小さく息を吐いた。

　カイルが地図を畳んで、窓の方を向いた。

　閉め切った窓の向こうに、夜明けの光が薄く滲んでいる。

　カイルが低く呟いた。

「セレスティアス。次は、お前のところに行く」

　ノクスが私の肩で小さく身じろぎした。

　子猫の金色の目が、窓の向こうを見ていた。

　尾の先だけが一度揺れて、止まった。

　――教皇セレスティアス。

　八番目の使徒。

　私だけが知っていることがある。

　ロイスの体に埋め込まれていた欠片の気配。

　あれは五千年前に封印した存在の残滓だった。

　まだ欠片が残っていた。

　セレスティアスがそれを利用しているなら、教皇国の奥には――もっと深い闇がある。

　言えなかった。言えば、なぜ五千年前の封印を知っているのかと聞かれる。

　ヴィオラだけが私を見ていた。

　赤い髪の下で静かに目を閉じ、何も言わない。

　知っていて、黙ってくれている。

　カイルが振り返った。

「国葬の準備に入る。全員、休めるうちに休め。明日から、忙しくなる」

　全員が立ち上がった。椅子が石の床を擦る音が重なって、蝋燭の炎が三本とも揺れた。

　廊下に出た。窓の隙間から差し込む朝の光が、石壁を薄く白く染めている。

　カイルが私の横を通り過ぎる時、足が一瞬だけ遅くなった。

「リーラ」

　振り向いた。

　カイルの目はまだ赤く、頬に乾いた跡が残っている。

　けれど目の奥に、決めた光があった。

「兄上を助けてくれて、ありがとう」

　声が低くて、少し掠れていた。

「ドルクの武器がなかったら、ここまで来られなかった。ロウェナがいなかったら、ロイスの弱点に気づけなかった。全員がいたから、ここにいる」

　カイルが一瞬黙って、それから口の端がわずかに動いた。

　笑みとは呼べないほど小さな動き。

　けれど、父王の部屋を出てから初めて、表情が人間の顔に戻った瞬間だった。

「ああ。全員がいたから」

　そのまま歩いていった。

　背中を見送った。

　あの人の背中に、今、国一つ分の重さが乗った。父を失い、兄から王位を託され、次に対峙するのは、大陸中の信仰を束ねる男。

　――あの人は、一人で背負おうとする。

　胸の奥が詰まった。息を吸っても、うまく通らなかった。

　ノクスの前足が私の鎖骨の上を一度だけ踏んだ。

「顔」

「うるさい」

「だらしない、とは言ってない。今回は」

　ノクスの尾が一度だけ揺れて、止まった。

---

お読みいただき、ありがとうございました。

この物語を見届けたいと思ってくださったら、ブックマークと★で、そっと背を押していただけると嬉しいです。毎日更新しています。