第157話 「ただいま」
別邸の門が軋んだのは、庭の薬草に朝露が残っている時刻だった。私は窓辺で紅茶を冷ましていた。
その手が止まった。門の向こうに、見覚えのある金色の髪が見える。
フィオレが玄関の扉を開けて、石段の下まで駆け降りた。白い兎耳が朝日の中でぴんと立ち、門の向こうに一ヶ月ぶりの二人を認めた瞬間、耳がぱたりと前に倒れて、すぐにまた起き上がった。
「お帰りなさいませ」
声が震えていた。
フィオレの目元が赤い。一ヶ月、この広い別邸をたった一人で守り続けた少女の声だった。
最初に門をくぐったのはカイルだった。革の胸当てに北方山脈の砂塵がこびりついている。肩幅が一回り広くなったように見えたのは、纏う空気が変わったからかもしれない。
半歩後ろにトールが続く。背中の大盾に新しい打痕がいくつも刻まれていて、腕の筋肉が出発前とは明らかに違う太さになっていた。
紅茶を窓辺に置いて食堂の入口まで歩いた。カイルの視線が玄関の奥を一度走って、止まった。銀色の髪が朝の光を受けて白く光っているのが、窓の反射で、自分でも分かった。
左腕はまだ細い。
でも、カイルの目が、何かを確かめるように、一度だけ瞬きをした。
「戻ってきた」
カイルの声は低かった。ただそれだけの言葉に、北方山脈で過ごした三十日の重さが全部乗っていた。
「うん。お帰り、カイル」
笑うと、カイルの顔から砂塵の疲労が一瞬だけ消えて、すぐに戻った。
口元が引き結ばれた。何か言いかけて、飲み込んだ。
肩の上で、ノクスが小さく鳴いた。カイルの視線が肩に落ちた。
止まった。手のひらに乗るほどの子猫がいた。金色の目だけが変わらない。大人の目が、子猫の顔についている。
「ノクス、か」
頷いた。それ以上は言えない。
カイルの顔が強張ったまま、視線がノクスから私に戻った。何かを問いたい目だった。でもここでは聞かなかった。
トールが盾を玄関の壁に立てかけながら「ただいまっす」と声を張った。
肩の上のノクスに気付いて、足が止まった。
「え、ノクス殿、ちっちゃ」
ノクスの金色の目がトールを睨んだ。尾がぴしりと一振り。
トールの口が閉じた。
「お元気そうで何よりっす」
ノクスが顔を逸らした。前足でこちらの襟を踏んで、丸まり直した。
肩の上で、小さな喉がかすかに鳴り始めた。怒っているのか甘えているのか、この大きさだと区別がつかない。
フィオレが「トール様もお変わりなく」と微笑む横で、トールの視線がすでに食堂の奥を探している。
ミナは食堂の隅の椅子に座っていた。昨夜遅くに別邸に戻っていたらしい。頬杖をついて、窓の外を見ているふりをしている。
トールが入ってきた瞬間、視線が動いた。動いて、すぐに窓に戻った。
指先が椅子の肘掛けを握り込んでいる。
「あ、あんた、また怪我してないでしょうね」
声が裏返りかけていた。
窓を見たまま。顔をこちらに向けない。
「無事っす」
トールが腰の袋から何かを取り出した。小さな細工物だった。山の石を削って磨いた、掌に収まるほどの小さな盾の形をした飾り。表面に、不器用な線で花が一輪刻んである。
「あの、これ、ミナさんに」
差し出された手を、ミナがちらりと見た。石の盾。花の線。トールの指先に、鍛冶仕事でできた古い火傷の跡と、新しい擦り傷が重なっている。
ミナが両手で包むように受け取って、しばらく黙っていた。
「ばか」
顔を逸らした。声が小さかった。指先が石の盾をぎゅっと握り込んでいる。
ガーレンが廊下の奥から現れた時、書斎の扉が同時に開いて、ルーシェが出てきた。
ガーレンがルーシェの椅子を引いた。ルーシェが何も言わずに座った。食卓の空気が微かに揺れた。
カイルがパンを千切る手を止めて二人を見て、すぐに視線を戻した。ミナの眉が片方だけ上がった。トールだけが気付いていないらしく、スープの二杯目をおかわりしている。
シャルロットが最後に食堂に入ってきた。
スイオン島から昨夜遅くに戻ったらしい。髪を後ろで緩く束ねている。スイオン島の潮風で少し髪色が明るくなったように見えた。双剣は腰に下げたまま。
ただ、目元が、柔らかかった。
出発前にはなかった柔らかさが、口元にも、瞼の端にも浮かんでいる。
ミナが首を傾げた。
「あら、シャロ姐さん、何かあった？」
シャルロットの口元が引かれた。扇子を持っていた頃の、社交界の白薔薇の面影が冒険者の顔に一瞬だけ浮かんで消えた。
「別に。島の風が気持ちよかっただけよ」
嘘だった。
この人の「別に」は、聞くなという意味だ。
ミナがにやりと笑った。
「男でしょ」
シャルロットの眉が片方だけ上がった。
「あ、あんたこそ、盾の坊やとはどこまでいったの？」
ミナが紅茶を吹いた。
全員が笑った。
トールだけがきょとんとしてスープの匙を止め、首を傾げている。
カイルの視線がヴィオラに向いた。ヴィオラが小さく会釈した。深紅の髪が朝日に透けている。長耳の先端が微かに動いた。
ヴィオラと目が合った。
あの夜のことは、二人の間では言葉にしなくてよかった。
肩の上で、ノクスが大きなあくびをした。口が限界まで開いて、牙が見えて、ぱくりと閉じた。尾が一度だけ揺れた。
ノクスの体はまだ小さいままだった。肩に乗ると軽すぎて、時々いるのかいないのか分からなくなる。
フィオレが紅茶を注いで回った。一人ひとりの杯に、丁寧に、同じ高さまで。兎耳が嬉しそうに前後に揺れている。一ヶ月ぶりに全員分の杯を並べられることが、この子にとっては何よりの喜びなのだろう。
パンを千切りながら、食卓を見渡した。カイルが干し肉を齧っている。トールがスープを三杯目おかわりしている。ミナが石の盾をエプロンのポケットに仕舞いながら、トールの食べっぷりに呆れた顔をしている。
ガーレンが黙ってコーヒーを飲んでいる。
ルーシェがその隣で古文書のメモを広げかけて、フィオレに「お食事中ですよ」と叱られて慌てて畳んでいる。
シャルロットが紅茶を一口飲んで、窓の外に目をやっている。ヴィオラが微笑んでいる。
肩の上で、ノクスが小さな喉を鳴らし始めた。ごろごろと、低く、ゆっくりと。
――みんな、帰ってきた。
前世は、ずっと一人だった。塔の中で、ノクスと二人きりで、誰の声も聞こえない部屋で食事をしていた。
今、この食卓には十人いる。うるさくて、騒がしくて、温かい。
目の奥が熱くなった。パンを千切る手が止まった。誰にも気づかれないように、一度だけ、瞬きした。
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