第143話 「あの山は生きている」
ドルクの工房を出て、ギルドへ向かった。ヴィルヌア中層のギルド支部。レガリア期の古い石柱を壁に取り込んだ建物の、二階の応接間に通された。普段は使われない部屋だ。
窓から差し込む光が、埃の粒を細く照らしている。
扉が勢いよく開いた。白髪交じりの壮年、ではなく、すでに老年に差しかかった男が飛び込んできた。
六十代後半。引退した元S級冒険者。頬が削げて、額に深い皺が刻まれている。だが、目だけは若い剣士のままだった。
ギルドマスター、グレヴァ。
「ノ、ノクス殿、本当にヴェルガリオンですか」
額に汗が浮いていた。手元の申請書を握る指が、微かに震えている。
肩の上でノクスがあくびを一つ。金色の目を細めて、窓の光の中でゆっくり瞬きした。
私は頷いた。
グレヴァが椅子に座り直した。申請書を机に置く手が、まだ定まらない。
数秒の間に、表情が二度変わった。ギルドマスターの顔から、元S級冒険者の顔へ。
「骨塚、と呼ばれている理由をご存知ですか」
「名前だけは」
嘘をついた。五千年前、一度だけ戦っている。あの頃は、まだ骨の山ではなかったけれど。
「あの山の南斜面は、犠牲者の骨で白いんです」
グレヴァの声が変わった。報告口調ではない。見てきた者の声だった。
グレヴァが机の上の古い地図を広げた。サフィアル南方内陸の山脈帯。赤い印の周囲に、×印が十以上。
「×印一つが、全滅した討伐隊一組です。三十年前の合同討伐軍が最後だった。S級四組、兵員二百。一人も戻らなかった。以来、天災扱いです」
椅子の背もたれが軋んだ。
グレヴァが体を前に傾けた。
「しかも、あいつは五年に一度くらい、飛ぶんです」
声が低くなった。
「骨塚から空に上がって、翼で空を覆う。影の下の村を丸ごと喰らって、骨だけ山に吐き出す。食い終わったら戻って、また眠る。あの山が白いのは、そういうことです」
グレヴァが、一度だけ目を伏せた。
「若い頃、偵察隊に入ったことがある。骨塚の縁まで行った。山の匂いを嗅いだだけで馬が動かなくなった。俺の剣が鞘の中で震えていた」
老剣士の目が、窓の光の中で乾いていた。
「山だと思っていたものが、竜の体だった。尾根が背中で、稜線が翼だった。あの山は、丸ごと一匹の生き物だ」
沈黙が応接間を満たした。埃の粒が、光の筋の中でゆっくり回っている。
ヴィオラが一歩前に出た。
「二人で行きます」
グレヴァの目が見開かれた。
「神聖教皇国の神官として、骨塚周辺の浄化が長年の懸案でございました。あれは一国の問題ではなく、大陸全土を脅かす災いの種。教皇国も、サフィアル連合も、五十年に一度、合同で対策会議を開いてまいりました」
ヴィオラの声は静かで、一語ずつに重さがあった。長耳の先が微かに揺れている。
グレヴァが固まった。机の上の申請書を見下ろし、ノクスを見上げ、私とヴィオラを交互に見た。
やがて、職務に戻った。印章を取り出し、申請書の右下に朱い判を押した。
「ご武運を」
声がかすれていた。
ノクスの尾が一度揺れた。応接間を出た。階段を降りて、ギルドの正面口に向かう。
「あの方、本気で心配してらっしゃいましたね」
ヴィオラが小声で言った。
「うん。それだけの相手ってこと」
ノクスが肩の上で身じろぎした。金色の目が半分だけ開いて、ギルドの天井の石柱を見上げていた。
何を考えているのか、読めなかった。
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