第140話 黒い帽子の女
黒い外套の男。あの影が、この街のどこから来て、どこに消えたか。それを知ってる奴が下層にいるかもしれない。
路地裏に足を踏み入れた時、壁にもたれている人影に気がついた。黒い帽子。つばが広くて、顔の半分が隠れている。煙草の先端だけが暗がりの中で赤く灯っていた。
帽子のつばの下から、片方だけ赤い瞳が覗いていた。
「お嬢さん、こんなとこで、何探してんの」
声に輪郭がなかった。路地裏の空気に溶けるみたいに軽くて、あたしに敵意を向けている声じゃなかった。でも、味方の声でもなかった。
右手が腰の短剣に伸びて、指が柄の革を握り締めた。
「誰」
「怖い顔。落ち着きなよ。あたい、戦いに来てはないのさ」
女が煙草の灰を指で弾いた。灰が石畳に散って、薄く広がった。動作が緩かった。急ぐ気配がどこにもない。
「名乗っとくよ。ロウェナ。元・結社にいた。今はぶらぶらしてるのさ」
指が柄から離れなかった。
ロウェナが帽子のつばを指先で押し上げた。赤い瞳が両方とも見えた。
若い顔。目の下に薄い隈。口元だけで笑う癖のある顔だった。真っ赤なルージュ。目は笑っていない。
「ね、お嬢さん。お宅の姐さん、今、留守でしょう」
心臓が一度、強く打った。
「南の方、行ってんでしょ。骨が、いっぱい転がってる場所さ」
背筋が冷えた。あたしですら詳しくは聞いていない。リーラの目つきと、ヴィオラの出立の荷で、薄々察しているだけだ。それを、この女は知っている。
「伝言、頼まれてちゃくれないかい？ 戻ってきたら、伝えてほしいだけさ」
「あんたの伝言を、なんで、あたしが」
「気が向いたら、でいいさ。あたい、答え、もらいに来ない。お嬢さんの匙加減さね」
煙草を一度吸って、煙を細く吐いた。紫がかった靄が路地の壁を這って、上に消えた。
「伝言、二つ」
指を二本立てた。
「一つ。結社の偉い人が、動き出した。あたいの古巣の話だから、間違いないのさ」
「マヌエルが」
「マヌエル？」
ロウェナが目を細めた。馬鹿にされたのかと思ったけど、なんか違う顔だった。
「あれは、お使い番さ」
あたしの指が、柄の上で白くなった。
「本当に動かしてる男は、別さ。五十年、誰にもバレずに糸引いてた爺さんがいるのさ。最近、表に出てきたらしいのさ」
「五十年」
「あたいも、顔は見たことないのさ。でも、いるのは、確かさ」
ロウェナが煙草を唇から離して、先端の火種を見つめた。風で赤い点が揺れて、灰が一片だけ零れた。
「伝言は、以上さ。気が向いたら、伝えて。気が向かなかったら、忘れていいさ」
煙草を石畳に落として、踵で踏み消した。じゅっ、と小さな音がして、それきりだった。
「どっちでも、あたいは、困らないのさ」
踵を返して、路地の奥に歩き出した。背中が一度も揺れない。足音も残さない歩き方だった。
ふっと立ち止まった。肩越しに、あたしを見た。帽子のつばの下から、赤い片目だけ。
「ね、お嬢さん」
「何」
「あんたの姐さんに会えたら、よろしく言っといて。あたいも、いつか、会いに行く、って」
「あんた、姐さんに、何か、用事があるの？」
また口だけで笑った。
「さあ」
路地の角を曲がって、消えた。足音も残らなかった。
踏み消された煙草の跡だけが、石畳の上に小さく黒く残っていた。
しばらく動けなかった。短剣の柄を掴んだ手がようやく離れると、指の跡が革に残っていた。
「何、あの女」
声に出した。
誰にも聞こえない路地裏で。
胡散臭い。断定しないし、笑うタイミングがずれてる。煙草の消し方だけが妙に丁寧だった。
でも、あの爺さんの話は、嘘じゃない気がする。
あの目の奥には、嘘をつく時に浮かぶ光がなかった。あたしは下層で育った。嘘つきの目なら、十二年分見てきた。あの女の目は、嘘をつく人間の目じゃなかった。
隠し事はある、けれど伝言そのものに嘘はなかった。
隠すことと嘘をつくことは違う。下層で覚えた、数少ない確かな区別だった。
「姐さんに、伝える」
「判断は、姐さんがやる」
下層の出口に向かって足を踏み出した。
路地裏の朝日が石畳を斜めに切っていた。
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