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第14話　祭壇

　郊外の森に入ると、空気が変わった。石畳が苔に覆われている。古い。レガリア期以前の積層舗装。表面の石が均一ではなく、下層に別の時代の石が見えている。

　街道から外れた瞬間に文明の匂いが消えた。

「リーラさん、この石畳すげえっすね。うちの親父が昔言ってたんすけど、この辺の石は鍛冶に使うと火の通りが」

「トール、声を落とせ」

　カイルが前を歩きながら言った。トールが口を閉じた。

　木々の間を抜けると、祭壇の入口が見えた。苔むした石造りのアーチ。壁面に刻まれた文字が半分削れている。

　この様式。

　足が止まった。刻印の配列。石の組み方。文字の間隔。全部、見覚えがある。

　私が組んだ式そのものではない。

　でも、同時代の、同じ流派の仕事だった。

　現代人には組めない。

「先客がいたな」

　カイルが地面を見ていた。私もその視線を追って、足元に目を落とした。

　足跡が一つ。大人の男のもの。重い。ブーツの踵が深く刻まれている。

「最近だ。昨日か今日だ」

　カイルが低く言った。

　祭壇の入口に立った。奥は暗い。松明の光が届かない奥行きがある。

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