最強だとバレたら全部記憶を消されるので、魔法は猫の手柄にしていたら、なぜか王妃になっていた件【完結:全236話】

第八章 骨塚のヴェルガリオン

第121話 「その背中の印は」

　残ったのは四人だった。シャルロット、ミナ、フィオレ、そして私。

　湯面に月が映っていた。私が立ち上がり、湯から背中が出た瞬間、シャルロットの視線が動いた。

　肩甲骨の間の刻印が、湯気の中に浮かんで見えていた。三人とも、気付いた。

　誰も口を開かなかった。

　フィオレの兎耳だけが、ぺたんと顔の横に寝た。湯に腰まで沈めると、シャルロットの声が小さく届いた。

「リーラ、その背中のこと」

「うん」

「いつか、話したくなったら、聞くわよ。三人で」

　喉の奥が詰まって、目が熱くなった。

「ありがとう、シャロ」

　ミナが隣で頷いた。

「あたしも、聞くわよ」

　フィオレが小さく、でもはっきりと言った。

「私も、ここに居ます」

　四人で、湯の中に肩を沈めた。

　肩と肩が触れた。ミナの体温。

　シャルロットの体温。フィオレの毛皮の柔らかさ。

　月明かりが湯面に伸びて、四人の影を一つに溶かしていた。

　――長く生きて、こんな夜は、なかった。

　誰にも見せたことのない背中を見られた。何も聞かれない。

　聞くわよ、と言われただけだった。目の奥が、急に熱くなった。

　湯気のせいだと思いたかった。でも、頬を伝った一筋は、湯より熱かった。

　慌てて湯で顔を洗うふりをして、目元を拭った。シャルロットが横目でそれを見て、何も言わなかった。

　代わりに、肩を、一度だけ、ぶつけてきた。ミナも、反対側からそっと寄り添った。

　フィオレの兎耳が、私の頬に当たって、湯のしずくを吸った。

　――もう、止まらなかった。

　肩を震わせて、声を立てずに、泣いた。三人に挟まれて、湯と涙が混ざって、どこまでがどっちかも分からなくなった。

　誰も慰めず、誰も急かさない。ただ、隣にいた。

　それだけだった。

　しばらくして、ようやく息が整った。

「ごめんね、みんな」

「謝らないでよ、馬鹿」

　シャルロットが小声で笑った。

　声に湿った響きが混じっていた。シャルロットも、少し、もらい泣きしていたようだった。

　湯上がりの体から湯気が立ち上って、夜風にほどけていく。浴衣の襟元が少し緩んでいて、首筋を風が撫でた。

　髪を下ろしたまま歩いている。結い上げる気力が、湯のあとには残っていなかった。

　銀に近い髪が肩を滑り、背中の半ばまで垂れている。

　月が出ていた。欠けた月。

　渡り廊下の手すりに影を落として、板の木目を青白く照らしている。反対側から、足音がした。

　カイルだった。

　同じく湯上がり。襟元の紐を結びかけたまま歩いてきて、渡り廊下の中ほどで足を止めた。

　短く切り揃えた金髪が濡れて額に張りついている。首筋から鎖骨にかけて水の跡が光っていた。

　目が合った。カイルの視線が、私の髪に止まった。

　下ろした髪を見たのは、たぶん、初めてだ。

　普段は束ねているから。

　カイルの喉が一度、上下した。それだけだった。

　声は出さなかった。髪をかき上げようとした手が、途中で止まった。

　指が耳のあたりで宙を掻いて、降りた。渡り廊下の手すりの向こうで、蛍が一匹光った。

　緑色の小さな灯が、湯気の中をゆっくり横切っていく。カイルが一歩、近づいた。

　板がきしんだ。湯の匂いと、カイルの匂いが混ざった。

　木と、革と、わずかに残る鉄の匂い。剣を握る手の匂いだ。

　カイルの手が伸びた。

　頬に触れようとしていた。

　指先が、顎の輪郭のすぐ手前まで来て、止まった。

　月明かりの中で、カイルの指が震えていた。

「すまない」

　低い声だった。吐き出すような声。

「カイル、どうしたの？」

「俺は、お前を、巻き込んでいる」

　渡り廊下の板の冷たさが、足裏からじわりと上がってきた。

「巻き込む？」

「俺の素性、結社、兄上、王朝奪還。全部、俺の戦いだ。お前を巻き込んだのは、俺だ」

　カイルの目が、こちらを見ていた。

　逸らさなかった。逸らさないまま、声だけが低く沈んでいく。

「お前が傷つくたびに、俺は思う。俺がいなければ、お前は今頃もっと安全な場所にいた」

　左腕が疼いた。

　副木を外してまだ日が浅い。筋が萎えて細くなった腕。

　でも、その痛みを、この男のせいにしたことは一度もない。

　カイルの手が、まだ宙にあった。

　頬に触れようとして止まったまま、引くこともできず、行き場を失っている。その手を掴んだ。

　自分の頬に、押し当てた。カイルの指先が頬に触れた瞬間、湯上がりの熱が指先から伝わった。

　掌が大きかった。頬が全部隠れるくらいに。

「カイル、私は巻き込まれたんじゃない」

　カイルの目が揺れた。青みがかった灰色の瞳に、月の光が映っている。

「あなたが私を守るんじゃない。私が、あなたを守る側」

「リーラ」

　カイルが、目を伏せた。続く言葉を、喉の奥で噛み殺したのが分かった。

「だから、そんなこと言わないで」

　カイルの指が、頬の上で微かに動いた。握り返すように。

　でもそれは指を曲げる動きではなく、震えていた手が止まっただけだった。

　もう一歩、距離が縮まった。

　浴衣の襟が触れ合うほどの距離。息が当たる。

　湯気と、月と、蛍の緑と。カイルの目だけが、近かった。

「ちょっと、二人とも、夕飯まだなのー？」

　シャルロットの声が、渡り廊下の向こう側から飛んできた。

　カイルの手が、ゆっくり離れた。

　でも、名残惜しそうに、指が頬の輪郭をなぞった。

　今までの躊躇いとは違う。残念がる手の引き方だった。

「また話そう」

　カイルの口の端が、わずかに動いた。笑みではなかった。

　もっと小さな何か。

「うん、また」

　頬が熱い。湯のせいではない。

　渡り廊下を並んで歩いた。板を踏むたびに足音が二つ重なる。

　手の甲が一度だけ触れた。今度は、私のほうから指を絡めた。

　隣の足音が、一歩分だけ止まった。

「リーラ」

「シャロが待ってる」

「ああ」

　指は絡めたまま、渡り廊下を歩いていった。

　蛍の光が一つ、二人の前を横切って、湯気の中に消えた。

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