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第12話　「知らないおじさんがいた」

　朝の食卓で、ノエルが牛乳のコップを両手で持ったまま動きを止めた。

「あのね、お姉ちゃま」

「うん」

「昨日ね、お庭の外にね、知らないおじさんが立ってたの」

　スープを掬いかけた手が止まった。匙の中で液面が揺れた。

「ずっとこっち見てたんだよ。柵の向こうで」

　母と目が合った。母の目は笑っていなかった。

　ノエルには見えない角度で、母が私に向けて、ほんの少しだけ首を横に振った。

　父が新聞を畳んだ。

「警備をさらに増やす。北門側にも人を置こう」

　低い声だった。ノエルに聞かせない声。

　でもノエルは気にしていないようだった。テーブルの下で揺れている小さな足が、椅子の脚を蹴っている。

　牛乳を飲み終えて、ノクスの方を見た。

「ノクス様、おはよう！　今日もふわふわ！」

　ノクスがテーブルの端で耳を伏せた。ノエルの手が伸びてくる気配を察したのか、尾を体の下に巻き込んでいる。

「今日も来た」

　ノクスの声が、私だけに届く小ささで漏れた。

「我慢して」

　ノエルの手がノクスの背に伸びて、毛並みを逆撫でした。ノクスの尾が膨らんだ。

　この子は時々、勘が鋭い。

　知らないおじさん。柵の外。ずっとこっちを見ていた。

　胸の奥が冷たくなった。スープを飲み干して、椅子を引いた。

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