異世界で無記憶無道徳【技術魔法の時代】〈名前カタカナ表記版〉

「第5巻」エデラル編・第一部

吐き気

新たな仲間を迎え、ラエメルでの短い滞在を終えた一行は、再び東の地を目指して歩みを進める。

旅路はすでに半ばに差しかかっているが、状況が好転する兆しはない。所持金は以前よりも減り、養うべき口は一つ増え、さらにカエリアンを追う者たちの捜索も激しさを増している。

カエリアン、火花、そして新たにナエヴィアを加えた彼らの前に立ちはだかる、新たな困難と不運を見届けよ。

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大理石の壁に囲まれた、広く豪奢な部屋。その闇の中に、不必要なほど大きな寝台が白く浮かび上がっている。乱れたシーツは、肩紐がはだけた青い寝間着姿の、栗色の髪の若い女の体を、ほとんど覆い尽くしていた。

彼女の静かで規則正しい呼吸が、部屋の静寂に彩りを添えていた。深い眠りについたまま、ゆっくりと寝返りを打つ。だがその時、窓のカーテンが勢いよく左右に開かれ、直射日光が部屋の奥まで一気に差し込んだ。

上品なドレスを纏い、淡い栗色の髪と緑の瞳を持つ女性が言った。

「ナエヴィアお嬢様、起きる時間でございます！」

若い女性は太陽の眩しさに瞼を強く閉じ、前腕で目を覆いながら、片手で寝台を支えて起き上がる。

「……カーテンを開ける前に起こしてくれない？　鬱陶しいわ」

「起こしに来なければならない私の方が鬱陶しいですが、文句を言っているように見えますか？」

「……」

「そうでしょう。急ぎなさい、朝食には遅れておりますよ」

ナエヴィアがシーツを払い、足を床に下ろした瞬間、女は近づき、指先で彼女の顎を持ち上げ、じっと観察してから言った。

「酷い隈ですね、化粧を多めに施さないと、見た目を……まともに見えるように」

ナエヴィアは即座に顔を背ける。

「昨夜は緊張で眠れなかっただけよ」

女は一歩下がり、手を組む。

「ヘラお嬢様が最高の成績を取られることなど、皆が承知しております。既に分かりきった結果で、緊張なさる必要はございません」

ナエヴィアは俯き、小さく息を整えてから寝台を離れた。

「そのお言葉、慰めとして受け取るべきかしら？　マレン（Malen） 夫人」

女は見下すような微笑みを浮かべる。

「必要ありません」

そう言って、ナエヴィアの肩を指差す。

「肩紐を直しなさい。自分の寝室だとしても、下町の売女みたいな格好をする理由にはなりません」

「え？」

ナエヴィアは慌てて寝間着の肩紐を整える。

「気づかなかったわ」

「見せるものがあるわけではありませんが、目覚めたばかりでも王女としての品位は保つべきです」

「……覚えておくわ」

侍女たちが部屋に現れ、扉の前で待機する。ナエヴィアが歩き出そうとしたその時、マレンの声が背後から聞こえた。

「少しでも胸があれば、寝ている間にああはならなかったでしょうに」

ナエヴィアは即座に振り返り、心の中で思う。

（このクソ女……聞こえてるんだから！それに、意味がない！）

***

浴槽の中で、複数の侍女に同時に身体を洗われながら、ナエヴィアは考えていた。

（今日、父……いえ、国王が私たちの成績を確認する。正式に、私たちの学術と魔法の教育は終了する。国王は、最も優秀な者に自身の寵愛を与えると約束した。誰もがヘラが勝つと思っている。きっと彼女は、自分専用の領地や、自分を称える像のような、くだらないものを求めるはず。でも私は……この瞬間のために、ずっと努力してきた。これは……自分に価値があること、役に立てることを証明する機会なの）

入浴を終えた後、侍女たちがナエヴィアに服を着せ、一人がドレスを整え、もう一人が髪を梳かす。

（結果の方が緊張するのか、それとも……こんなに久しぶりに、独りじゃない朝食だからなのかしら……）

侍女がナエヴィアの髪を強く引っ張る。

「！！あっ！！」

「申し訳ございません、ナエヴィアお嬢様。結び目がございました」

ナエヴィアが言う。

「だ、大丈夫よ」

だが、その後で思う。

（あなたに自分の首に縄をかけさせて、結び目を作らせて、私の部屋の窓から突き落としてやれたらいいのに。でも残念なことに、失礼だと抗議してもいつも無視される。慣れるしかなかった）

別の侍女が後ろから近づき、ナエヴィアのコルセットの紐を掴んで強く引く。彼女の腰を容赦なく締め上げる。ナエヴィアは悲鳴を堪え、苦しげに言う。

「こ、これで……じゅうぶん……」

「まだもっと締められる。その貧相な体つきをはっきり出さないと」

「……え……？」

さらに強くコルセットを引き、腰を締め上げ、肺の空気をすべて吐き出させ、息もできなくなる。

「もう少しです」

他の二人の女も加わり、コルセットを引く。

圧力でナエヴィアの肋骨が軋む。コルセットが腰を細めるにつれ、肋骨が折れ、内臓を突き破る。

「あと少し」

さらに強く引き、やがてコルセットは赤く染まり、ナエヴィアは口から血を吐き出す。

「はい、できました……これで見られる姿です」

「いやああああああ！！」

ナエヴィアは目を覚ます。森の中で、荒い呼吸をしながら、すぐに両手を腰へ、そして顔へと当てる。

自分の顔に触れ、安堵の息を吐き、すぐに落ち着いた。顔を上げると、目の前にカエリアンが座っていた。

彼は顔を向けて言う。

「悪夢でも見たのか？」

「う、うん……コルセットを着けている夢を見たの」

「へえ……俺は自分がゴキブリで、サソリに生きたまま頭を食われる夢を見た。でもどう考えても君の方がひどいな」

ナエヴィアは小さく笑う。

「想像もできないわよ。今日は朝食あるの？」

「当ててみるか？」

「いや」

「それは当てたくないって意味か、それとも今のが答えか？」

ナエヴィアは小さく笑い、地面から立ち上がり、スカートについた土を払う。

「そういう言い方をされると、お腹が空いているのが楽しいことみたいに聞こえるわ」

「少しの間目を閉じて、手のひらを出してくれ」

「えっと、どうして？」

カエリアンは微笑む。

「いいから」

ナエヴィアは言われた通りにする。するとすぐに、カエリアンが何かを彼女の手に乗せる感触がする。

「もう目を開けていい」

目を開けると、手のひらには野生の木の実がひと握りあった。

「あ……ありがとう！」

彼女は何日分も溜まった空腹のまま、勢いよく食べ始める。

「朝食がないって嘘ついたわね！」

「まあ、期待をゼロまで下げておけば、何でも気に入ると思ってな」

「……まあ、効果はあったわ」

（大きな食卓いっぱいの料理から選べていたのに、今は一種類だけ……時には何もないこともある）

ナエヴィアは食べ終わり、言う。

「とても美味しかったわ。あ……ごめんなさい、少し残すべきだった？」

「いや、もう食べた」

カエリアンは背を向けて言った。

「火花が何か見つけたか見てくる」

「あ……うん、ここで待ってる」

カエリアンが去ると、ナエヴィアは思う。

（最近のカエリアンは少し変。あまり不安そうに見えないし、ときどき私を笑わせようとする。助けると約束したのに、私は彼の足手まといになっている。私は最低な仲間だ）

***

カエリアンは森の中を歩く。遠くで鳥のさえずりが響き、風の音がする。遺産の声が彼の心に響く。

（ナエヴィアに自分の食料を与え続ければ、遅かれ早かれ倒れるぞ）

茂みの間を抜け、枝を手で払いのける。

「耐えられるさ。食べずに過ごすのは初めてじゃない」

（いや、だがこれが最後になるかもしれん）

「ただ……魚のいる小川か、獣か、野草を見つけるだけだ……」

（それまでは食べないつもりか？）

カエリアンは歩みを緩め、木に手をついて歩く。

「いや……だが彼女の体調を優先すべきだ。火花はこういう旅に慣れている。文句は言うが前に進める。でもナエヴィアは違う。身体的に倒れれば進めない。精神的に崩れれば、続けたくなくなるかもしれない。それは俺たちの進行を妨げる」

（……最後には、それを妨げるのがお前にならないようにな）

カエリアンは腹に手を当て、膝をつき、吐く反射をするが何も出ない。

（忠告したはずだ。胃が空っぽで、吐く胃液すらない）

ゆっくり立ち上がり、髪を横に整える。深く息を吸おうとしたとき、手に血の一滴を見る。すぐに視線を逸らす。

「まだ目が治らない……だんだん鬱陶しくなってきた」

指で目を指し、水を噴き出して洗う。

（「だんだん」と言えるのが驚きだ）

茂みの中からかすかな物音がした。次の瞬間、橙色の毛玉がそこから飛び出し、カエリアンの胸に飛びついてそのまま地面に倒した。

「おい！」

「キュッキュッ」

狐の姿の火花だ。

「それをするなと言っただろ」

カエリアンは彼女をどかし、ナリスを伸ばして彼女を半人型へと変化させる。

彼女の身体が光を放ち、形を変え始め、元の姿に戻る。だが、今は濃茶色の短めのズボンにブーツと長い靴下、そして緑のノースリーブのシャツを身に着けていた。

火花が尻尾を振る。

「新しい服をありがとう！」

カエリアンは立ち上がり、言う。

「言うなよ。ずっと新しい服も欲しいってうるさかっただろ」

彼女は腕を組む。

「ナエヴィアだけが新しい服をもらうなんて不公平よ。私だって何か欲しかったの」

「技術的にはそれってまだ体の一部だから、 ‘何かあげた’ にカウントされるか分からないが」

「でも……」

「でも、お前が喜んでいるならいいだろう」

二人はキャンプへ向かって歩き始める。

彼が尋ねる。

「で、役に立つ物は見つかったか？」

「え？　見つけることになってたの？」

二人は急に立ち止まる。

「その間、一体何をしていたんだ？」

彼女は手を後ろに回す。

「えっと……何本かの木で爪を研いだり、腐った木で見つけた芋虫を食べたりしたわ」

彼は額に手を当てる。

「小川や獣を探すんじゃなかったのか……待て、芋虫を食べたって？！？」

彼女は満面の笑みを浮かべる。

「うん！　味は最高じゃなかったけど、お腹が空いてたから」

「虫は食べるな、ほとんど毒だぞ、今すぐ吐け！」

火花は後ずさりして口を押さえる。

「吐かないわよ！ まだお腹が空いてるんだから！」

カエリアンは飛びかかり、無理やり口を開かせようとする。

「抵抗するな、今すぐ吐け！」

「いやよ、自分の芋虫を探してきて、私の腹を放っておいて」

カエリアンはナリスを使い、強引に火花 を吐かせようとするが、彼女は即座にそれを振り払って距離を取った。

「飢え死にするくらいなら、毒で死ぬ方がましよ！」

「仕方ないな、他に手段がない」

「え？　ああ、やるつもりだな、やめろよ！」

「やるぞ」

「やめて！」

「リオンの実験レシピ、覚えてるか？」

火花は吐き気を催し、えずき始める。

「やめて、やめて！」

「すりおろしたニンニク、熱いミード、古くなったパンの欠片、魚の油、全部を一つの器に混ぜるんだ」

火花は吐きそうになりながら身をよじる。

「本当に気持ち悪かった……私でも飲みたくないほど。ふやけたパンが最悪だった」

茂みのそばにかがみ込み、吐き始める。後ろでカエリアンが言う。

「効くと思ったよ」

火花は地面にぺたりと座り込み、震えながら答える。

「思い出すだけでむかつく、あの恐るべき料理の所業」

***

キャンプに戻ると、ナエヴィアはすでに荷物をまとめ終えていた。彼女は顔を上げ、言う。

「あら、おかえりなさい。少し時間がかかっていたから、できるだけ早く出発できるように荷物をまとめておいたわ」

「ああ、ありがとうナエヴィア」

火花はゆっくりと歩き、木に寄りかかって胎児のように丸くなる。

ナエヴィアが尋ねる。

「えっと、火花はどうしたの？」

「トラウマを思い出したんだ」

火花は独り言を言う。

「心理学者が必要かも」

ナエヴィアはその言葉を知らず、尋ねる。

「何が必要だって……？」

カエリアンが近づき、リュックを拾う。

「ああ、気にするな。あいつはたまに、向こうの世界の言葉を口にするんだ」

「ああ、そう」

「それじゃ、出発の準備はいいか？」

***

眩い太陽が木々の梢と道端の花を照らし、緑の草原の上を飛ぶ鳥たちの影を地面に落とす。遠く、羽のある人影が距離で歪んで地平線を横切っている。カエリアンは立ち止まり、目を細めてよく見ようとして言う。

「あれ……何だ？」

ナエヴィアは腕で日差しを遮って見やすくする。

「……多分、ドラゴンよ」

カエリアンと火花は声を上げる。

「ドラゴンだって？！」

「え、なんで驚くの？」

カエリアンが答える。

「この世界に本当にドラゴンはいるのか？」

「もちろんよ。ラグナルや北の竜王の話を聞いたことないの？」

「そういえば、母さんがそれについてのバラードを歌ってくれたのを思い出したよ」

「バラード？……まあ、私は本で読んだんだけどね」

「ただの作り話だと思ってたよ」

火花が尋ねる。

「ドラゴンの肉ってどんな味がするのかな」

ナエヴィアが答える。

「美味しいとは思えないわ」

「食べてみないと分からない、狩りたい！」

「頑張って。せいぜい岩竜で満足するのね。ねえ カエリアン、そういうのも聞いたことなかったの？」

「ギルドの図鑑でそれについて読んだことがある」

「それでも存在を疑ってたの？」

カエリアンは気まずく笑う。

「まあ……『ドラゴン』っていうのはただの飾りというか……コモドドラゴンみたいに、名前だけなんだと思ってたんだ」

「……え、それって何？」

火花が笑って答える。

「巨大な毒トカゲよ！」

「なんでそれを知ってるんだ？」

「……知らない……」

カエリアンは一歩前に出て、歩き続ける。

「さっきも言ったけど、あいつは無視していいよ」

ナエヴィアは彼の後ろをついて行く。

「『ドラゴンフルーツ』って意味の名前の人がドラゴンを信じてなかったなんて驚きだわ」

カエリアンは急に立ち止まり、神妙な顔で振り向く。

「知ってたのか！？」

ナエヴィアは両手を軽く上げて、視線を逸らす。

「う、うん。昔は宮殿によく届けられていたわ。寿命を延ばして若さを保つ効果があるって言われてたけど……私はあんまり好きじゃなかったな。私には甘すぎたの」

「甘いのか……食べたことないな」

火花が寄ってきて言う。

「何の話か分からないけど“甘い”って言葉は聞き逃さないわ、興味ある」

ナエヴィアは二度瞬きして尋ねる。

「それだけしか聞いてなかったの？」

カエリアンはまた向きを変える。

「ともかく、名前を笑わなくてありがとう」

「笑ったりしないわよ！ あなたの場合は……見た目が少しその果物に似てるかもしれないけど、『カエリアン』っていう名前は、強い誰かを連想させるかもしれないわ」

カエリアンは数秒目を遠くに泳がせる。

（そうであればいいのに……）

彼は微かに笑い、ナエヴィアを見つめる。

「……そんな風には考えたことなかった。よし、行こう、進めるうちに進まないと」