異世界で無記憶無道徳【技術魔法の時代】〈名前カタカナ表記版〉

「第2巻」サーンウッドでの幼少期・第二部

これが報酬か？

カエリアンは木の浴槽の中で裸のまま震えていた。

イレサは他の服を濡らさないように下着だけを身につけ、濡らした布でカエリアンの肌を丁寧に拭いていた。

彼女はカエリアンの脇腹にある大きなあざを見つけ、静かに問う。

「それ……どうしたの？　顔の傷も」

「茂みの中を通ったんだ。棘で顔を引っかいた。それに、膝を痛めて転んだときにこのあざができた」

イレサは何も言わずに俯いた。心の中で思う。

「……どうしてこんなことを許してしまったの……どうしてもっと気を配れなかったの……もし、もしもうちの子に何かあったら……私は……耐えられなかった。ああ、エリック……あなたがいてくれたら……私一人じゃ……カエリアンの母として、私は足りていないの……」

彼女は布を強く握りしめ、カエリアンに涙を見られないように視線を落とす。

カエリアンは心の中で思った。

「みんなを救ったのに……報酬は説教か」

くしゃみをひとつ。

「……と、風邪まで」

「誰も知らないだろうけど、君はみんなを救った」

遺産が言った。

「……もし錨が俺を狙ってこなかったら、知り合いが危険に遭わないと分かっていたなら、他の人を救うために命を懸けたりはしなかった」

「まあ……誰かを救う義務なんてない、たとえ救えるとしてもな」

「そうだ。他人のために命を賭けるなんて、論理的ではない、意味がない」

「だが、イレサや親しい者たちが死ぬと知っていながら、君はほぼ確実な死へ向かった。それだって理にかなってはいない」

「……違う、違ったんだ……でも、彼らが死ぬと分かったとき、俺は自分のことなんて考えなかった。彼らを助けたいとしか思えなかった」

そのとき、イレサのかすかに震える声が聞こえた。

「カエリアン……私、悪い母親なのかな……？」

カエリアンの目が見開かれる。

「……何を言ってるんだ？」

彼は心の中で思う。

イレサの頬を涙が伝う。

「あなた、いつも外に出てばかりで……もう一緒に過ごす時間もない……何かを教えてって言ってくることもない……まるで、私から離れようとしているみたいで……ちゃんと見てあげられなかった。もしもっと気づいていれば、あなたが外に出たことにも気づけたのに……」

カエリアンの心臓が一瞬止まったように沈む。

イレサは涙を拭きながら続ける。

「あなたは……私の世界なの。生きる理由なの。あなたを授かる前から、私はあなたを愛していたのよ……あなたが受け取れる限りの愛情を、全部あげてきたつもり」

彼女はそっと腕を伸ばしかけるが、直接触れればカエリアンに痛みを与えると分かっていて、抱きしめるのをためらった。

カエリアンは心の中で思う。

「……どうしてこんなにも苦しそうな彼女を見て胸が痛いんだ」

遺産が囁く。

「どんなに心の中で母親として否定しようとしても、今の君は彼女を母親として感じずにはいられない。愛を乞う母親の姿を見るのは、本当に耐え難いことだ。……何をすべきかは、君自身が一番分かっているはずだ」

カエリアンは覚悟して言う。

「……これは痛いだろうな」

カエリアンは勢いよくイレサのもとへ身を投げ、彼女を抱きしめた。腕が彼女の首に回り、胸と胸がぶつかり合う。イレサは何が起こったのか理解できず、息を呑んだまま動けなくなった。カエリアンはすぐに背骨を針で刺されるような痛みと、肌を焼くような鉄の熱さを感じるはずだと覚悟した。だが、そのどちらも訪れなかった。イレサは強く抱き返し、カエリアンは痛みも不快さもなく、ただ彼女の肌の温もりだけを感じていた。

「カエル……あなた、私を抱きしめてくれたのね」

イレサが涙混じりに言う。

「うん……！」

「……痛くないの？」

「少しも！」

カエリアンは心の中で驚く。

「これは……どういうことだ？ 今まで誰の肌にも触れられなかったのに、痛みがない」

遺産が静かに言う。

「もしかするともう治ったのかもしれない。あるいは、イレサの愛が癒したのかもしれない」

カエリアンは内心で認める。

「彼女はずっと俺を愛してきた。触れられないことだって、きっと苦しかった。俺が受け入れなかったとしても、彼女はずっと心配してくれていた。俺が生まれたときから彼女は母親だった……そしてこれからは、俺がずっと彼女の息子であり続ける」

（※これはカエリアンが心の中で初めてイレサを「母」と呼んだ瞬間である）

***

「母さんを説得して、火花を飼わせてもらえることになった。ただし、いたずらしないように常に見張っておくことが条件だ」

カエリアンは寝台の上に横になり、イレサも隣に横たわった。火花はすぐにカエリアンの胸の上に飛び乗り、そのまま丸くなって寝転がった。カエリアンは下ろそうとしたが、途中で手を止めた。

「火花とも全く違和感がない……本当に治ったのか？」

***

一週間後、カエリアンは火花と一緒に家を出て、二人はリオラの家まで駆けた。扉を叩くと、リオラが顔を出した。

「カエル！　もう罰は終わったの？」

リオラが言った。

「うん。そっちは宿題終わった？」

彼女は後ろを振り返る。

「もし“ナガンの世話”が宿題なら……一生終わらないわね」

リオラは下を見て、火花に気づいた。

「その狐、なに！？」

興奮して言った。

「後で説明するよ。草原に行こう」

***

「実は、俺は罰なんか受けていなかった。この一週間、ずっと母さんと一緒に過ごしてた。母さんは俺から離れようとしなかったし、俺も離れたくなかった」

カエリアンはそう思う。

草原では、リオラとカエリアンが座って話していた。目の前では火花が後ろ足でちょこんと座っている。

「うそじゃないの！？」

リオラが言った。

「もちろん。なんで嘘つくんだよ」

「じゃあ、あのとき私たちを助けたのね！　カエルは英雄だわ！」

「“英雄”って言葉を彼女がどういう意味で使ってるのか分からないけど……俺のしたことを知ってる唯一の人に、“知ってる人だけ助けたかった”なんて、そんな本音言えるわけないよな」

カエリアンは思った。

リオラは頬をふくらませる。

「もしあなたの言うことを聞かなかったら、私も英雄だったのに！」

「いや、多分地面に貼りついた肉片になってたと思うけど。それに、誰にも知られない英雄に意味ある？」

「……確かに」

彼女はそっぽを向いた。

「でも、約束破ったでしょ！」

「約束？　ああ、正式に訓練するってやつか。大丈夫、約束は守るよ」

「当然よ！　次は何もせずに見てるつもりはないから！」

カエリアンは立ち上がった。

「はいはい」

言いながら手袋を外した。

「手を取ってくれる？」

「んむ？　本当にやるの？　痛くなるよ？」

カエリアンはうなずき、リオラは手を差し出した。彼がそれを握った瞬間、激しい痛みが体を走り、すぐに手を放した。カエリアンの手は赤くなっていた。

「ほら、言ったでしょ！」

リオラが少し怒った声で言う。

「そ、そうだよ……ちょっと試したかっただけだ！」

カエリアンは手袋をつけ直し、心の中で思った。

「やっぱり……治ってなかったか」

「ねえ、どうして狐を連れてるのか説明してよ」

「驚かないでくれ……あの狐は錨なんだ」

「な、なに！？」

「説明は難しいけど、錨に“意志”を与えることに成功したんだ。それに、中にはランマラが出てくる記憶もあった」

「ガーミスト！？」

「そう。どうやら彼女が何年も前に錨を封印したみたい。でも、見てて」

カエリアンは火花のナリスに意識を集中させ、その形を変えていく。光が放たれ、火花の体が次第に大きくなり、人の形へと変わっていった。光が消えると、そこには短い橙色の髪に赤い瞳、狩人のような瞳孔を持つ少女が立っていた。人の姿をしているが、耳と長い尻尾はそのままだ。服装は動きやすい緑を基調とし、革のチョッキと腕当てを身につけている。

火花は自分の耳に触れて言った。

「えっと……なんでまだあるの？」

「錨が……女の子になって、しかも喋ってる！？」

リオラが叫ぶ。

火花は尻尾に触れながら言った。

「私は錨じゃない！！　火花！　ヒ・バ・ナ！」

「ど、どうしてそんな姿に？」

カエリアンは腕を組んで微笑んだ。

「その方が似合うと思ってね」

「すごい！　ありがとう、カエリアン！」

火花が跳ねながら言った。

カエリアンはリオラに目を向ける。

「自己紹介、しなくていいの？」

「え？　あ、そうね……」

彼女は手を差し出す。

「私はリオラ......」

火花は一瞬目を細め、次の瞬間その手に噛みついた。

「いった！　なにするの！？」

リオラは手を引っ込めた。

「え？　挨拶ってこういうものじゃないの？」

火花が言う。

カエリアンは笑って言った。

「ははは、礼儀については、もう少し教えないとね」

「“もう少し”！？　指がなくなるところだったのよ！」

「まあ……お腹が空いてるのかも。クッキー持ってきた？」

三人は座ってお菓子を食べた。リオラは小さな袋を取り出し、カエリアンと火花に一枚ずつ渡す。火花は匂いを嗅ぎ、ひと口かじった。次の瞬間、耳と尻尾がぴんと立つ。

「おいしー！　もっと食べたい！」

「カエル、彼女をどうするつもり？」

リオラが尋ねる。

カエリアンは手を後ろにつきながら言った。

「特に何も。ただ、俺よりずっと高い魔力を持ってるし、純粋なナリスを簡単に扱える……訓練した方がいいかもしれない」

「面白そう！」

火花が言った。

「出会ってまだ一週間なのに、もう訓練したいなんて言うのね……ふん、私は何ヶ月もお願いして、やっと少し教えてもらえたのに」

リオラは腕を組んだ。

カエリアンは立ち上がった。

「まあ……今は少し事情が違うんだ。これから技術魔法を教えるけど、家に本を忘れたし、自分用のポーションも取ってこないと。すぐ戻るよ」

カエリアンは離れながら言った。

「その間に、二人とも仲良くしておいてね」

「約束できない！」

リオラが叫ぶ。

「私もー！」

火花が叫んだ。

***

カエリアンは裏口から家に入り、扉を閉めた。寝台の下を覗き込み、本とポーションを隠してある場所を確認する。外から二つの男の声が聞こえた。

「娘はいないみたいだな」

「娘？　息子がいると思ってたが……まあいい。さっき外に出るのを確かに見た。家の中には誰もいない。これで傷つける必要がなくなったな」

「急げよ。あのクソ女がもうすぐ戻ってくるはずだ。周りに人がいなくなるまで待ってたせいで時間を無駄にした」

カエリアンは転がるように寝台の下へ隠れた。裏口から三十代から四十代ほどの男たちが二人入ってきた。彼らの服には「タスファー診療所」と書かれた徽章がついている。入るやいなや台所へ向かい、イレサの薬やポーション、瓶を袋に詰め込み、釜を壊し、保存していた草や葉、根を踏み潰していった。

「全部取ったか？　棚にもまだあるはずだ」

「これであの馬鹿女ももう仕事ができねぇな。家も瓶もねぇんだからよ」

カエリアンは寝台の下から、拳を床に押しつけながら震える手でその光景を見つめていた。

「こいつらは……誰だ……この……クソ野郎ども！　なんでこんなことを……！」

カエリアンは外に出て対峙しようと考えたが、遺産がそれを制した。

「待って！　魔術を使えば村中に気づかれる、今は我慢して！」

「待てって？！　そんなの無理だ！」

男の一人が棚を開けると、中にはいくつかの空き瓶があった。もう一人は火の玉を作り、それを床に散らばった薬草に投げつけた。たちまち炎が広がる。

「急げ、さっさと行くぞ！」

カエリアンは反射的にひとつの瓶に「導く」を使った。瓶が男の顔へ飛び、砕けて彼の片目を切り裂いた。

「うああああっ！！！」

「どうした？！」

男は傷を押さえた。

「瓶が……！　逃げるぞ！」

二人は裏口へ駆け出した。火はまだ広がり始めたばかりだが、男が残した血の跡が床に広がり、外へと続いていた。カエリアンはその血を見つめたまま動けなくなり、脳裏には血が床を流れるぼんやりした映像がよぎった。

「カエリアン！！　もう行ったわよ、しっかりして！」

遺産が言った。

カエリアンは血の気が引き、心臓が激しく打つのを感じながら寝台の下から這い出て、水の樽を倒して火を消した。しかし壁の一部まで燃え移っていたため、魔術で水を放って消火した。

数分後、イレサが家に帰ってきた。最初に目にしたのは、床に座って膝を抱えているカエリアンの姿だった。

「……カエル……？」

その後、焦げた床と壁、消えた根、床の血、そして瓶のない棚を見渡した。