そしてまた徒花は咲く

徒花

（８）

「うそでしょ……」

　少女には、その光景が信じられなかった。

　魔理沙の魔法のせいで、トランプ兵たちは吹き飛ばされて、隊列が乱れてしまった。

　さっきまでは、豆鉄砲みたいな攻撃しかしてこなかったくせに、あの魔力はどこから沸いてきたのか。

「人間なんかが、あんな力を持っているなんて」

「人間だって、馬鹿にしたもんじゃないわよ」

「あなたはっ」

「博麗霊夢。おとなしく降伏するなら良し。さもないと……」

　御幣束を構える霊夢を、少女は小ばかにして鼻で笑った。

「なに、いい気になっているの？　あなたたちの攻撃じゃ、わたしたちを倒せないのはわかっているのよ？」

　いかに魔理沙のスペルカードの威力がすさまじくとも、兵士たちを倒すには至らない。

　吹き飛ばされた兵士たちが、次々に戦列に戻って来ていた。

　兵士たちが隊列を組み直せば、結局は、さっきと同じことの繰り返し。

　霊夢と魔理沙は、追い詰められていくだけだ。

「そうそう、思ったとおりにいくかしら」

「なんですって？」

　霊夢は、スペルカードを手に取った。

「たしかに、スペルカードには、敵を傷つける力は無い。でも、そこには行使者の想いが籠められている。今回に限っては、これで貴女を倒すことができると、私は踏んでいる」

「でたらめよ！」

「でたらめかどうか、いまから試すのよ。効果が無ければ貴女の勝ち。でも、効果があったときは、私の勝ち」

　じゃんけん並みに明快でしょう。と霊夢。

　少女は、ごくりとつばを飲み込んだ。

（他人がいることで、思うように生きられない。他人のせいで傷ついてしまう。だから、他人を拒絶して、独りの世界に引きこもればいい。誰だって考えることよね）

　でも、この世は、どうしたって独りきりじゃ生きられない。

　残念ながら、そういう造りになってしまっているのだ。

　だから我々は、浮世に産み落とされたそのときから、縛りプレイを強要される。

　嫌なことも多くて、生きづらさを感じることもある。

　そんなくそったれた世の中に背を向けて、独り、ふせぎ込みたくなる気持ちも理解できる。

　こんな世の中に自分を解放しても無駄だと、本音を隠しておきたくなる気持ちも理解できる。

（でもね、アリス……）

　くそったれたこの世界で、ひぃひぃ言いながら、どうにかして自分を解放する術を磨いていくから、生きているということに、価値を感じることができる。

　だから、あきらめちゃいけない。

　すべてが自分の思いどおりにいく世界なんて、存在しやしないのだ。

　ありもしない世界に想いを馳せることは、もうやめよう。

　霊夢は、スペルカードを放り投げた。

「夢想封印！」

　スペルカードから、無数の陰陽玉が飛び出してくる。

　光を携えながら少女を取り囲む。

「いやっ！　この光、いやな感じがする！　いやだ！　消えたくない！」

「その夢想、封じさせてもらうわ」

「いやよ！　おねがい！」

　霊夢は、表情を変えること無く、開いていた手を握った。

　陰陽玉が、少女に向かっていく。

「いやぁぁぁっ！」

　爆発音と共に、悲痛な金切り声が響いた。

「霊夢」

「魔理沙。お疲れさま」

「やったのか？」

「たぶん」

　霊夢は、身じろぎもせずに、前方を見据えていた。

　煙がおさまると、少女の姿は消えていた。

　落ちてきたスペルカードを、指で挟む。

　少女を憐れもうとは思わない。

　あれは、出てきてはいけない存在。

　幻想郷に害を成すものだったから、博麗の巫女として退治した。

　それだけのことだ。

（だけど今後は、こういう感傷に浸る機会は減ってほしいもんだわ）

　霊夢は、スペルカードを懐にしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　こんこん……。

　玄関のドアがノックされた。

　その音に反応して、アリスは顔を上げた。

　どのくらいの時間、同じ態勢でいたのだろうか。

　立ち上がろうとすると、足がしびれていて、ふらついた。

　封じの魔法は消滅していた。

（ということは、あの子は……）

　胸が痛んだ。

　悪しき存在には違い無いけれど、あれは、アリスの分身みたいなものだし、アリスの勝手で生み出してしまったのだから。

（私、もう、幻想郷にはいられないわね）

　こんな騒ぎを起こしてしまっては、それも致しかた無い。

「アリスー？」

「霊夢！？」

　アリスはドアに駆け寄った。

　ドアノブに手をかけようとしたところで、ためらう。

　きっと霊夢は、博麗の巫女として、アリスを咎めに来たに違い無い。

　そのことはいい。罪を犯したのは事実なのだから。

　ただ、霊夢に合わせる顔が無かった。

　あの雪の日、霊夢を受け入れていれば、結果は変わっていただろうに……。

「アリスー。開けてくれない？」

　もはや、過去のことを顧みても始まらない。

　罰は、甘んじて受けねばらないだろう。

　アリスは意を決して、玄関を開いた。

「ごめんなさいね。両手がふさがっちゃって」

「よう。お邪魔するぜ」

「えっ！？」　

　見慣れた人形たちが床に置かれていった。

「ぜんぶを空中で拾いきれなくて、汚れちゃった子もいるけれど、全員いるはずよ」

「なんで……？」

「なんでって、大事な友人たちだって、まえに話してくれたじゃない」

「そうじゃなくてっ……！　私、取り返しのつかないことをしちゃったのに！　なんで責めないの！？」

「アリス」

　霊夢は、アリスの頭に手を置いた。

「失敗の一つや二つ、誰にだってあるわよ」

「でも……」

　その慰めを使うのも、事の程度による。

　あきらかな殺意を持った存在を生み出して解き放つなんて、どう償っていいのかわからない。

　それにおそらく、あの少女を抑えてくれたのは、この二人。

　自分の不始末を他人に押しつけるなんて、恥知らずもいいところだ。

「いいのよ、気にしなくて。友人の尻拭いをするなんて、当然のことでしょ？」

「え……？」

　戸惑うアリス。

　気恥ずかしそうに視線を逸らす霊夢。

　そんな二人を、にやにやと笑って見守っている魔理沙。

　やがて霊夢は、アリスに左手を差し出した。

「みんな、不完全なのよ。いら立つことだってあるし、理不尽な怒りを他人に向けてしまうときもある。だから、完璧であろうとする必要は無いのよ。いいのよ、不完全で。私も、魔理沙も、アリスよりもずっと早くに死んでしまうけれど、生きているうちは、不完全なアリスを愛すると誓うわ」

「あ……」

　アリスの頬を、一筋の涙が伝う。

　差し出された霊夢の左手を握ると、涙腺が臨界点を超えた。

　ぼろぼろと、両目から七色の粒が流れ出てきて止まらない。

　嗚咽が漏れる。

　子どものように泣きじゃくる。

　みっともない。

　でもなぜだろう。

　こんなみっともないわたしが、ちょっぴり好ましくも感じる。

（そっか。いいんだわ、これで）

　泣きたいときには泣く。

　怒りたいときには怒る。

　好きな人たちと語り合い、好きな歌を口ずさみながら、わたしが、こうしたいと思う方向へ、この身を運んでいく。

　わたしには、そのくらいがちょうどいい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※　

「終わりましたね」

「そうね」

「まさか本当に、スペルカードだけで異変を解決してしまうとは。霊夢には恐れ入りました」

「そうね」

「紫様」

「なによ？」

「いえ。お顔の色が、だいぶ優れないなー、と」

　藍は、できうる限り、主人を観察しないように努めた。

　目は充血して唇は青く、雪よりも白くて美しいという自慢の肌は、やや紅潮している。

　それもこれも、霊夢を心配するが故である。

　霊夢が傷を負ったときなど、激高して飛び出して行きそうになったのを、藍に羽交い絞めにされて止められたほどだったのだ。

「紫様。今後は、もう少し霊夢に、素直に接してあげても良いのではありませんか」

　霊夢の、そして紫の精神衛生のためにも。

「それは、私が演じるべき役じゃないわ。行きましょう」

「はい」

　主従は、アリスの家に背を向けて歩き出した。

「ところで、アリス嬢の処分はいかがしましょうか？」

「そうねぇ。問題を起こしたのは事実だけど、諸般の事情を鑑みれば、観察処分が妥当かしら。お目付け役は、博麗の巫女にやってもらいましょう」

「御意」

　藍は、頑固に妖怪の賢者たらんとする紫の背中を眺めながら、スキマ空間に入って行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「えっ。幻想郷縁起に、記録しないでほしいとおっしゃるんですか？」

　稗田阿求は、筆を止めた。

「しかしですねぇ……」

　腕を組んで難しい顔をする。

　阿求のまえには、霊夢と魔理沙が正座をしている。そしてアリスが畳に両手をついて、深々と頭を下げていた。

「初めて、スペルカードだけで解決された異変ですし。歴史の転換点として、公の記録を残さないと……」

　先日の騒動は、すでに妖怪や一部の人間たちの知るところとなっていた。

　里人の不安をあおらぬように、事実を知っている者には、口外することを禁じられていたが、阿求は役柄上、この出来事を正確に記録して、後世に伝える義務があった。

「そこをなんとかっ！」

　アリスは頭を下げたまま、ずりずりと阿求に這い寄った。

「ひぃっ！」

　後ずさった阿求がつづらにぶつかると、中に入っていた小物や化粧品が散らばってしまった。

「おっと。失礼しました」

　箱を適当に重ねて、つづらの中に戻す阿求。

「模様替えでもしてるの？」

　霊夢は不思議がって、阿求の私室を見渡した。

　整理整頓が行き届いていると言えば聞こえが良いが、妙に殺風景だ。

　調度品とか掛け軸とか花瓶とか、部屋を飾るものはすべて片づけられていて、広い部屋に、机だけが置かれてる。

「え、ええまぁ、そんな感じです。はい。そんなことよりも、いまはアリスさんの件でしょう」

　ぼんやりと応え、はぐらかそうとしたのが怪しい。だが、阿求が言うように、今日はアリスの件で訪ねて来たのだから、霊夢は追求することをしなかった。

「記録には残さなくても、記憶には残ってしまいます。記憶には尾ひれが付くものですから、過不足の無い形で、幻想郷縁起に記録したほうが良いというのが、私の意見です」

「うぅ……」

　反論の余地が無い正論であった。

「それに、下手に隠そうとすると、かえって里人の邪推を招くことになりますよ」

「あー。里人のことは大丈夫だと思うわよ」

　霊夢は、阿求に新聞を手渡した。

「えーと。〈森の魔女、魔術の実験に失敗！〉。これは？」

「文の捏造記事よ。あの大騒ぎを隠しきれるはずが無いからね」

「なるほど。それで先手を打ったわけですか」

「だが、射命丸が、おもしろおかしく脚色したせいで、アリスはドジな魔女だっていう噂が広まってしまったがな」

　今日、阿求の屋敷にやって来るときも、里の人間はアリスを見つけるや、くすくすと笑い合っていた。

　ドジっ娘魔女として認識されるか、それとも、異変の首謀者として認知されるか。という二択を迫られたアリスは、背に腹は代えられず、恥を忍んで前者を選んだ。

「うぅぅ。もう嫌ぁ……。なんであんなことをしたのかしら……」

　頭を抱えて悶絶するアリス。

「まぁなんだ。こうやって、本人も後悔してるわけだし、便宜を図ってやってくれないか？」

「はぁ。そこまでおっしゃるなら……。ですが、霊夢さんも魔理沙さんも寛容ですね。かなりの大事だったと推察しますが」

「大事なんてもんじゃない。いま考えても背中がうすら寒くなる」

　けらけらと魔理沙が笑うと、アリスは肩身を狭くして小さくなった。

「それじゃあ、悪いけれど、よろしくね」

　霊夢は、アリスと魔理沙を伴って、阿求の屋敷を後にした。

　阿求は約束を守り、この異変のことは、自分の日記に記すだけにしてくれた。

　これでこの一件は、正規の幻想郷の歴史から除外されたのだった。

「霊夢、魔理沙。本当に、なんて謝ったらいいか……」

　アリスは、うなだれたまま歩を進めた。

　スペルカードルールを無視してくる相手に、スペルカードルールを遵守して戦いを挑むという危険を冒したのに、二人のことは、公の歴史に残らない。

　霊夢と魔理沙には、頭を上げることができない。

「いいのよ。歴史に名前を残したところで、神社の賽銭が増えるわけじゃなし」

　それどころか、スペルカードのみで敵を封殺した霊夢は、めでたく、鬼巫女の異名を授かり、よりいっそう、妖怪たちに気に入られることになった。

　おかげさまで、博麗神社には妖怪がはびこり、以前にも増して、人間が近寄りにくい場所になった。

　理不尽なものだ。

　力を尽くして異変を解決したというのに、なーんにも得をすることは無い。

（でも、そういうものなのよね）

　霊夢は思った。

　生きるっていうことは、徒花みたいなものだと。

　必死になって、なにごとかに力を注いで花を咲かせてみても、その実は、まったくのからっぽなのだ。

　それでも、気高く咲く。

　何度でも、花を咲かせる。

　そのことに、意味など無い。

　花を咲かせるために、労力をかたむけるそのことが、生きるっていうことなんだろう。

　そう考えれば、霊夢の心は、空を飛ぶほどに軽くなったのだった。